Но ничего такого не произошло.

Нейтральная мана мягко, почти нежно влилась в поток серебристой маны. Она не вызвала никаких побочных эффектов, не создала завихрений или всплесков напряжения. Она просто подстроилась под общий поток и растворилась в нём, словно капля чистой воды в мутной реке. Через лупу Железнова я наблюдал, как прозрачный сгусток нейтральной маны касается серого бурлящего потока и исчезает в нём, размываясь, теряя свою идеальную структуру, превращаясь в часть хаоса, словно подражая ему и полностью перенимая его черты.

Это было одновременно печально и практично. Печально, потому что, казалось, терялась вся та чистота и совершенство, которые делали нейтральную ману такой ценной. Практично, потому что открывало новые возможности для использования.

Я записал это наблюдение в свой блокнотик и начал размышлять о следующих шагах.

Учитывая все факторы (низкий КПД «Нейтрализатора Мк. 1», его склонность к перегреву, высокую стоимость производства нейтральной маны) я быстро осознал, что нужен несколько иной подход. Нельзя просто брать всю вырабатываемую энергию и пропускать её через нейтрализатор: это было бы расточительно и неэффективно.

Для начала нужна была более сложная, многоступенчатая система.

И я решил её создать.

Первым элементом этой системы должен был стать новый артефакт — «Распределитель».

Идея была проста: расщепить входящий поток маны на составляющие стихии. Разделить серый хаос на отдельные чистые потоки: ветра, воды, земли, огня, холода и так далее. А затем работать с каждым потоком отдельно: часть смешивать обратно в нужных пропорциях, часть направлять на нейтрализацию, часть хранить в отдельных аккумуляторах для специфических нужд.

Я принялся за работу.

«Распределитель Мк. 1» по конструкции напоминал «Нейтрализатор», но с существенными отличиями. Основой снова служил стальной стержень, что вновь выковали для меня Гракх с Ург Варгом. Стержень был длиной в локоть, толщиной с два пальца, идеально прямой и гладкий. Сталь почти не проводила ману, что делало её идеальным каркасом для магических конструкций.

Вокруг стержня я намотал бронзовую катушку. Но на этот раз катушка была не простой спиралью, а разветвлённой структурой на своём конце. От основной обмотки отходили двенадцать отдельных ветвей, каждая из которых тянулась к своему кристаллу. Это выглядело как металлическое дерево: ствол из стали, ветви из бронзы, плоды-кристаллы на концах.

Двенадцать ветвей для двенадцати потоков.

Одиннадцать из них соответствовали стихиям, которые я смог нащупать в духовном потоке маны.

Ветер — самый явный, самый сильный поток. Он пронизывал всю энергию от моих ветряков, это была доминирующая стихия. Серебристо-белый, подвижный и лёгкий поток духовных частиц.

Вода — была запланирована второй по распространённости. Она текла сквозь ветер синеватыми струями, холодными и текучими. Моя законсервированная гидростанция по большей частив вырабатывала именно такую ману.

Земля — тяжёлая, коричневато-серая, вязкая. Её было меньше, чем ветра или воды, но она присутствовала всегда, как осадок на дне потока.

Жар и хлад — две противоположные стихии и одновременно части единого целого, красно-оранжевая и белая. Жара было чуть больше, особенно когда солнечный кристалл над Аргонисом светил в полную силу. Хлад усиливался ночью и в ненастную погоду, но всегда уступал жару на этом осколке.

А дальше шли более редкие, более тонкие стихии. Их было сложнее уловить и ещё сложнее описать.

Свет — золотисто-белый, яркий, почти ослепительный в концентрированном виде. Он пульсировал в такт циклам дня и ночи.

Тьма — не чёрная, как можно было бы подумать, а скорее темно-фиолетово-серая, поглощающая другие оттенки. Она усиливалась с наступлением ночи и в глубоких тенях, когда звезды перекрывались ночными густыми облаками.

И остальные.

Всего одиннадцать стихий или же вернее было бы сказать атрибутов, составляющих, что я смог нащупать на своем текущем уровне.

И двенадцатая ветвь — запасная. На всякий пожарный случай, если вдруг я просто не смог увидеть ещё какой-то отдельный поток или потоки духовных частиц. Или если обнаружу что-то новое в будущем.

Для каждой ветви я подобрал кристалл соответствующего оттенка. Кварцы разных цветов. Для запасной ветви я использовал обычный прозрачный кварц без особой окраски.

Каждый кристалл я заключил в бронзовую оправу — маленькие почки на концах металлических ветвей. Это была ювелирная работа, и я попросил помощи у Скарлетт. Не то чтобы я в ней нуждался, как и в помощи других моих подмастерьев, но им было полезно учиться, да и почему бы не принять участие в общем деле? Она мастерски выполнила все двенадцать оправ, сделав их не только функциональными, но и красивыми. Почки напоминали бутоны цветов, готовые распуститься.

Затем начался этап зачарования.

Каждую почку с кристаллом я зачаровал пропускать лишь один вид стихийной маны. Это было сложно и требовало глубокой концентрации. Мне приходилось настраивать зачарование на очень тонком уровне, создавая своего рода магический фильтр с мощным толстым многослойным барьером, который пропускал бы только нужную стихию и блокировал все остальные.

Зачарование требовало не только маны, но и ясности ума. Малейшая ошибка могла привести к тому, что фильтр работал бы неправильно — пропускал не ту стихию или вообще ничего не пропускал.

Но имея при себе «Совиный перстень», бронзовую кольчугу и остальные мои артефакты я довольно быстро закончил все двенадцать зачарований.

Теперь нужно было подключить «Распределитель» к энергосистеме.

Для этого я подготовил новый щиток, батарею №3. На стеллаже было четыре полки, каждая из которых вмещала восемь селенитовых аккумуляторов. Итого тридцать два места, как и в остальных моих батареях.

Но распределять аккумуляторы равномерно не имело смысла. Стихии встречались с разной частотой, и глупо было бы отводить одинаковое место под ветер и под, скажем, свет.

Я решил поделить стеллаж на секции согласно частоте встречаемых элементов.

Ветер был самой частой стихией в моей энергосистеме — мои ветряки вырабатывали преимущественно его. Потому под ветер пошла целая полка с восемью аккумуляторами. Это была нижняя полка, первая снизу.

Вода шла следующей в перспективе, я же все же планировал активировать гидростанцию на постоянной основе, и тогда водной маны станет гораздо больше. Под воду я отвёл половину второй полки — четыре аккумулятора.

Земля, жар и хлад — три распространённые стихии. Каждая получила по два аккумулятора на той же второй полке и третьей.

А дальше шли более редкие стихии: свет, тьма… молния? И так далее. Для каждой из них я выделил по два аккумулятора на третьей и четвёртой полках.

И ещё два аккумулятора — для запасного потока. Они стояли отдельно, в самом углу четвёртой полки.

Каждый аккумулятор я подключил к соответствующей почке «Распределителя» через бронзовую проволоку. Её я проложил аккуратно, закрепив их на задней стенке стеллажа специальными скобами.

Бронза для самих жил, воск для изоляции — простое и надёжное решение. Но когда проводов становится много, очень легко потерять нить. Какой кабель куда идёт? Какой аккумулятор к какой почке подключён? Какая ветвь за какую стихию отвечает?

Поэтому я потратил дополнительное время на маркировку (цвет/текст) и на упорядочение всех кабелей, чтобы не валялись где попало и как попало под ногами.

Во-первых, текстом. На каждый кабель я прикрепил небольшую бирку из дощечки с названием стихии: «ВЕТЕР», «ВОДА», «ЗЕМЛЯ» и так далее. Буквы вывел чётко и крупно.

Во-вторых, красками. Каждый кабель я немного чиркнул красками в цвет соответствующей стихии. Краски я использовал масляные, стойкие — они не стирались и не выцветали. Дорого же они стоили, но ничего, я не из бедных.

Я не закрашивал провода целиком — это было бы расточительно и бессмысленно. Достаточно было нанести по одной яркой полосе примерно в ладонь шириной в начале, середине и конце каждого кабеля. Масляные краски высохнут за ночь, образовав прочную, стойкую плёнку, которая не стиралась и не выцветала.