— Пойдем все вместе, — предложил Игорь. — Нам тоже не помешает знать. Верно, Эли?

Элеонора молча кивнула. Игорь скользнул взглядом по её опущенной голове, вспоминая, как вчера держал её нежную ладонь. А сегодня она опять окатила его светским холодом, как будто между ними ничего не было. Игорь коротко хмыкнул про себя, ухмыляясь: «Ничего, огненная, я расплавлю твой лед. Обязательно».

После ужина они спокойно поднялись и отправились к Лекарне, не обращая больше внимания на Стивена.

В холле Лекарни снова никого не было, но теперь ребята знали, куда идти, и сразу свернули в нужный коридор. Но кабинет главного лекаря оказался пустым. Они уже успели расстроиться, раздумывая, где теперь искать куратора, как вдруг мастер Рейтгант вышел из-за поворота.

— И вы тут? Ну, заходите, — он распахнул перед ними дверь своего кабинета.

— Мы хотели спросить, — начал Каэлен, когда все вошли. — Могла ли Тьма как-то поменять человека?

Куратор внимательно оглядел четвёрку, задерживаясь взглядом на каждом.

— Вы что-то заметили… у себя?

«У себя» повисло в воздухе удушающим облаком. Лиана судорожно втянула воздух. Игорь покосился на неё и быстро произнес:

— Да не у себя, а у Стивена. Он странный какой-то.

Целитель вздохнул.

— Ответ на ваш вопрос: могла. Но не всех. Только тех, кто был готов впустить в себя Тьму. Понимаете? — мужчина смотрел в пустоту, словно погрузившись в воспоминания. — Если человек сопротивляется, если не хочет принимать Тьму, то она его не изменит. Отсюда и ещё одна опасность таких трещин: она создает чудовищ…

— Ратипорт мог хотеть, — почесал затылок Игорь. — Из таких заморышей забитых крысы редкие вырастают.

— Выходит, Стивен стал ещё опаснее, — предупредил мастер Рейтгант. — Так что не рискуй с ним, Игорь.

— Да я уже… — усмехнулся водник.

— Тогда будь предельно осторожен, — заметил целитель. — Я провожу вас, пожалуй. Сам хочу пройтись.

Они все вместе отправились к выходу, но в холле куратора отвлек дежурный лекарь с каким-то вопросом.

— Подождите меня на улице, я сейчас выйду, — велел мастер Рейтгант и обернулся к лекарю.

— Видишь, Лиана, можно не волноваться, — тихо подбодрил её Каэлен. — Тьма на нас не подействует. Ведь мы её не хотим.

— А вдруг… — сомневаясь, пробормотала Лиана.

— Только не ты, — уверенно ответил Каэлен. — Ты самый светлый и добрый человек, которого я встречал.

— Спасибо, Каэлен, — признательно улыбнулась Лиана.

Они вышли на темную улицу. Ветер с размаху кинул в них сухие листья, заставив на мгновение зажмуриться. Штормовой порыв трепал ветви деревьев и раздувал мантии.

— Ну и погодка уже который день… — проворчал Игорь, идущий первым.

Он сделал всего несколько шагов по дорожке, всматриваясь в густые тени. Неожиданно интуиция взвыла пожарной сиреной. Чисто инстинктивно водник отпрыгнул в сторону. Вовремя! На место, где он только что был, прилетел флакон и звонко разбился, взорвавшись клубами сизого дыма.

— Не дышите! — крикнул Игорь, быстро отходя в сторону.

Лиана подхватила дым потоками ветра, закрутила в смерч и унесла к верхушкам деревьев. Водник, моментально оценив траекторию полета снаряда, выцепил из сумрака человеческую фигуру. У дерева, под прикрытием кустов, застыл Стивен Ратипорт.

— Чего это ты удумал, хромой? — делая несколько осторожных шагов в его сторону, негромко спросил Игорь.

Он всё ещё не очень понимал, что собрался делать Ратипорт. Неужели реально открыто напасть на него? Но явно ничего хорошего от него ждать не приходилось. Очевидно, он окончательно слетел с катушек.

— Никто больше не посмеет дразнить Стивена безнаказанно! Никто! — угрюмо выкрикнул алхимик, бесстрашно выходя на дорожку, осознав, что его всё равно заметили.

В Игоря тут же полетел новый флакон, со звоном разлетевшийся вдребезги. Парень снова резко отпрыгнул, скрипнув зубами от злости. Как к Ратипорту подобраться-то? Дым снова улетел, подхваченный вихрем Лианы. Недовольный Стивен повернулся в сторону замерших у крыльца ребят и вдруг жутковато улыбнулся. У Игоря внутри всё похолодело.

— Эй! Это я тебе нужен! Не они! — громко крикнул он, пытаясь переключить его внимание.

Но Стивен проигнорировал его. Он молча сделал шаг ближе к крыльцу, доставая очередной флакон. Игорь резко рванул с места и набросился на алхимика сзади, обхватывая за шею и пытаясь придушить. Но Ратипорт словно не заметил. С неестественной, пугающей силой он отбросил водника как мешок. Парень улетел в кусты, ломая ветки.

Игорь, ругаясь про себя, поднялся, потирая ушибленный бок. Стивен сделал ещё один шаг к ребятам. Каэлен решительно вышел вперед, заслоняя девчонок. Тут дверь хлопнула. На крыльцо вышел мастер Рейтгант и моментально оценил обстановку. Неожиданно для всех он твердо заявил:

— Всё кончено, Стивен! Натаниэль тебя сдал с потрохами. Ты проиграл.

Алхимик вскинул голову. При свете фонаря его глаза казались неестественно черными провалами в бездну.

— Ублюдок! А ведь он сам от меня требовал, — прошипел Ратипорт. — Это он начал, а не я. Он…

Стивена вдруг стало неконтролируемо трясти. Куратор сделал осторожный шаг к нему.

— Нет, не подходи! Не подходи! — завопил алхимик.

Он замахнулся, собираясь швырнуть флакон в мастера Рейтганта, но рука так дрожала, что пальцы сами собой разжались. Склянка упала ему прямо под ноги. Стекло треснуло, и Стивена моментально окутал плотный дым. Алхимик взвыл. Он отшатнулся, начиная безумно отмахиваться руками, пытаясь разогнать отравленную дымку. Но вещество подействовало мгновенно. Ратипорт замер, резко оборвав все свои движения, и начал дико, испуганно озираться.

— Они здесь... Они здесь! Все они здесь! Они пришли за мной! — кричал Стивен, судорожно дергаясь, словно пытаясь увернуться от чьих-то невидимых рук.

Прищурившись, Игорь наклонился, нащупал на земле толстую палку и с размаху запустил в алхимика. Она со свистом пролетела по воздуху, наотмашь ударив Стивена прямо по затылку. Он тут же обмяк, свалился на землю и затих. Но никто к нему не бросился. Дым продолжал зловеще клубится в воздухе. Куратор полыхнул глазами и просветил издалека лежащего парня.

— Метко ты его, Игорь, — он обернулся к воднику, который выбирался из кустов. — Он жив, но ты мог и перестараться.

— А как иначе? Фиг подойдешь! — угрюмо бросил Игорь. — Он, похоже, совсем свихнулся.

— Наверное, это тот вариант, что вызывал кошмары, — вздохнул мужчина. — Натаниэля пришлось от этого очищать.

— Так он правда сдал Стивена? — робко спросила Лиана.

Она подхватила ветер и, окутав воздушным смерчем остатки ядовитого дыма, отправила его подальше.

— Нет, куда там. Разве хоть чего-то добьешься от таких, как он. Натаниэль слишком в этом завязан, — скривился целитель.

— Тогда это вы четко соврали, — одобрительно ухмыльнулся Игорь. — Что с ним теперь? — кивнул он на Стивена.

— Сначала придется его как-то очистить и привести в себя. А дальше… Нападение на адептов и лекаря, использование опасных веществ. Минимум блокировка и отчисление, — строго сказал куратор, а затем, помолчав, тихо добавил: — Ещё, правда, не понятно, насколько его пропитала Тьма…

Все ребята молча посмотрели на Стивена. Тот продолжал неподвижно лежать на дорожке.

— Подождите тут, — распорядился мастер Рейтгант. — Не подходите к нему.

Целитель стремительно исчез за дверью Лекарни и буквально через несколько минут вернулся вместе с дежурным лекарем. Они на всякий случай надели специальные маски, плотно прилегающие к лицу. Подойдя к Стивену, куратор первым делом защелкнул на нем блокирующие браслеты. Затем лекари подняли алхимика на носилки и снова исчезли в дверях Лекарни. Спустя ещё несколько минут мастер Рейтгант вернулся.

— Пойдемте. Я провожу вас.

Когда они отошли подальше, то мужчина произнес:

— Никто пока не должен знать обо всем этом. Официальная версия: студент Ратипорт сошел с ума из-за своих алхимических запрещенных опытов и напал на первокурсников и на лекаря.