Над столом какое-то время висела тяжелая тишина.

— Вопрос: как выбраться из Академии? Есть варианты? — нарушил молчание Игорь.

— Я знаю, как это сделать, — словно пересиливая себя, глухо произнес Каэлен. — Мне рассказывал отец… Он ведь тоже здесь учился. Если ничего не изменилось, конечно.

— Говори, — моментально оживился Игорь, подавшись вперед.

— Аэдельгард — под магическим куполом. Когда данные мага вносят, то Кристалл начинает отслеживать его перемещения и ставит запрет на выход. Чтобы покинуть территорию, нужен специальный пропуск-артефакт. Но купол не проходит сквозь камень вниз. Есть одно место… Низкая дверца в самом основании стены, выходящая прямо на скалу. Там можно с помощью магии отодвинуть купол, срезонировав с камнем.

— И куда мы попадем?

— Спустимся по лестнице к воде, — пояснил земляной маг. — Обычно студенты держали там лодку. Это был способ покинуть Академию в крайнем случае, если по каким-то причинам не выпускают.

— Показывай, где это, — вскакивая, велел Игорь.

В дальнем конце крепости, недалеко от хозяйственных построек, действительно прямо в склоне скалы была небольшая дверь. Почти незаметная. Игорь огляделся. Народа в этом углу не очень много. Но слишком светло. Ещё бы часик — и будут сумерки. Парень толкнул створку, но та, как и следовало ожидать, не поддалась. Заперто. Водник присел на корточки. Он ловко ощупал замок и скользнул пальцами по петлям. В его глазах блеснул азартный огонек. Металл не был ржавым, более того — петли явно кто-то недавно смазывал. Похоже, этот способ всё ещё работает и им активно пользуются.

Они отошли подальше от двери, прячась в тени ближайшего здания.

— Я так понимаю, нужна твоя магия, Каэлен? — спросил Игорь, смотря прямо на земляного мага. — Ты же готов сделать это ради Лианы?

По лицу Каэлена промелькнуло странное выражение обреченности, но он тут же с уверенностью кивнул:

— Раз выбора нет…

Игорь на секунду нахмурился, уловив эту тень на его лице, но быстро отбросил это смутное ощущение. Потом разберется, сейчас главное — Лиана.

— Тогда план такой. Каэлен, беги переодевай форму на нормальную одежду. Спрячь пока под мантией. Мы подождем тебя на перекрестке. Как раз и солнце спустится ниже, — прикинул водник, бросив взгляд на темнеющее небо. — Тогда нас не увидят.

Каэлен, кивнув, быстрым шагом отправился к мужскому общежитию. Игорь с Элеонорой молча пошли по дорожке в ту же сторону.

— Эли, мы пойдем вдвоем. Тебе лучше остаться в Академии, — негромко сказал парень через какое-то время. — Когда будем уходить, то постарайся отвлечь внимание от нас, если кто-то появится. Справишься?

— Я постараюсь, Игорь, — тихо, но твердо отозвалась Элеонора. — Верните Лиану, пожалуйста.

— Я сделаю всё для этого, Эли. Ты веришь мне? — Игорь остановился, заглядывая ей в глаза.

Элеонора тоже замерла и посмотрела на его упрямое, решительное лицо:

— Да, Игорь. Я верю тебе.

Они дождались Каэлена, и уже втроем снова отправились к дверце. Солнце опустилось ниже, тени удлинились, и стало гораздо проще скрываться. У нужного места они разделились, и Элеонора, кинув на них последний тревожный взгляд, отправилась на дорожку неподалеку.

Игорь быстро осмотрелся и нырнул к двери, на ходу вытаскивая отмычки. Пара секунд, несколько уверенных движений — и замок щелкнул, открываясь.

— Давай, Каэлен, твой выход, — велел водник, слегка приоткрывая дверь.

Земляной маг глубоко вдохнул, положил ладони на камень рядом с проемом и застыл. Пот градом катился по его лбу, а руки напряглись от усилия.

— Готово… — хрипло произнес Каэлен.

Игорь распахнул дверь шире и скользнул наружу, дернув за собой Каэлена. Замерев на крутой каменной лестнице, вырубленной прямо в скале, водник аккуратно прикрыл за собой дверь. Мельком он успел заметить, как Элеонора общается с каким-то старшекурсником, явно отвлекая его внимание от их угла. Он довольно ухмыльнулся. «Умница, огненная».

Игорь развернулся и наткнулся на Каэлена, тот так и стоял на месте, прижавшись спиной к каменной стене. Земляной маг тяжело, со свистом дышал, прикрыв глаза.

— Каэлен? — спросил Игорь. — Тебе нехорошо? Было слишком сложно?

— Ничего… Сейчас пройдет, — выдавил Каэлен.

Он попытался опереться рукой о выступ скалы, но пальцы крупно, неудержимо дрожали. Юноша тут же поморщился и опустил руку, сжав её в кулак. Игорь моргнул и повел головой. Что-то тут не так. Просто усталость от усилий? Но Каэлен не был слабаком.

— Давай я помогу, — водник закинул руку друга на своё плечо.

Они медленно начали спускаться по лестнице, к счастью, достаточно широкой. От воды, бившейся о подножие скал, уже тянуло стылой сыростью.

— Надо же, как тяжело тебе даётся дар, — удивленно произнес Игорь, когда они спустились вниз.

Каэлена всё ещё периодически била неконтролируемая дрожь. Услышав слова водника, он резко дёрнулся, скидывая свою руку с его плеча, и зло, с какой-то яростной горечью выплюнул:

— Проклятие. На нашем роду проклятие. Магия убивает нас. Каждый раз.

Игорь застыл. Откровение Каэлена словно ударило его под дых. Он в шоке уставился на друга, но в наползающих сумерках тут, в тени крепости, рассмотреть лицо земляного мага уже было почти невозможно. Это было неожиданно. Слишком неожиданно. И то, что рассказал, и сама тайна. Почему он выдал это сейчас? Ему слишком плохо от перерасхода сил? Или эта совместная вылазка против правил так повлияла?

— Почему ты тогда снова не заблокировал, когда дар открылся повторно? — спросил Игорь, отлично помня, что Каэлена уже блокировали в детстве, как и всех их.

Это совершенно не укладывалось у него в голове. Каэлен — аристократ, у него за спиной имя, титул. Зачем тратить силы на магию, которая убивает? Зачем цепляться за неё?

Земляной маг болезненно хмыкнул:

— Мой род разорен, Игорь. Скоро наше имение пустят с молотка за долги. А у меня ещё есть младший брат. Магия даст мне возможность зарабатывать. Хотя бы на еду.

Игорь только кивнул. Невольно где-то внутри вспыхнуло уважение к нему. Не такие уж они и разные. Оба по уши завязли в дерьме и просто пытаются из него выбраться.

Водник обвел взглядом прибрежные камни, всматриваясь в тени, и заметил небольшую лодку. Он стащил мантию и запихнул её в трещину между камнями подальше от воды. Каэлен молча повторил за ним. Без плотной мантии холод сразу же пробрался под одежду.

Дальше их путь лежал через темную воду к докам Сажевой стороны. К бывшему дому Игоря. Во всяком случае, он знал тут всё как свои пять пальцев. Парень причалил в тихом темном месте, накинув быструю петлю каната на склизкую сваю.

— Вылезай, — тихо велел он Каэлену.

Игорь придерживал борт, чтобы юноше было легче выбраться. Земляной маг уже немного отдохнул, но его пальцы все ещё заметно подрагивали. Потом водник легко выпрыгнул на причал и ненадолго отвлекся, привязывая лодку нормальным узлом.

Когда Игорь выпрямился и посмотрел на Каэлена, то внутри у него екнуло. Тот отошел довольно далеко и стоял, в задумчивости созерцая темную воду. А со спины к нему уже бесшумно подкрадывалась худая темная фигура. По повадкам и характерной сутулости парень моментально узнал старого знакомого.

— Джо! — крикнул Игорь. — Сгинь!

Темная фигура замерла на месте, перестав подкрадываться. Каэлен изумленно обернулся, только сейчас осознав, что на него пытались напасть.

— Игорь? Тебя же повязали, — выдавил Джо, с жарким любопытством рассматривая его.

— Как повязали, так и отвязали, — хмуро пробурчал парень, подходя и заслоняя собой Каэлена. — Сгинь отсюда!

«Ещё один сплетник на мою голову», — мысленно поморщился он с досадой.

— А… — пытался спросить Джо что-то ещё.

— Плохо слышал? — угрожающе надвинулся на него Игорь, сжав кулаки.

— Нет-нет, я ухожу, — примирительно поднял руки Джо и в следующую секунду буквально растворился в темноте среди строений.

Игорь сплюнул на грязный настил причала. Что ж, неудивительно, что местные видели, как его увезли. Небось и магический всплеск с ним связали. Но, получается, тут не знают, что он в Академии. Неужели слухи еще не успели разойтись? Ну и отлично.