— Сию минуту, ваша милость! — пролепетал тот и исчез внутри.

Рейнальдо на всякий случай заглянул внутрь конюшни. Помощник уже вывел в широкий центральный проход крепкого, хорошего на вид гнедого и споро затягивал подпруги седла. Что ж, кажется, он вернется раньше, чем планировали заговорщики.

Маг бросил мальчишке мелкую монету, вскочил в седло и резво пустил коня в галоп. Теперь ещё дорога обратно. Он методично обдумывал происходящее. Его надеялись выманить на пару суток. Но это не значит, что задуманное не запланировано уже сегодня. Есть ли шанс, что он успеет до? Или придется действовать без промедления? О том, что он всё равно может слишком сильно опоздать, целитель старался пока не думать.

Через пару часов он сделал привычный перерыв. Он не мог рисковать лошадью. После отдыха Рейнальдо взлетел в седло, успокаивая себя тем, что скоро приедет. Остался последний рывок, и он выяснит, случилось ли что-то в его отсутствие. Но его надежды не оправдались. Целитель проехал не больше десяти минут, как раздался выстрел. Пуля попала в лошадь. Животное дико заржало, взвилось на дыбы и завалилось набок. Рейнальдо едва успел вытащить ноги из стремян. Он сильно ударился о землю, выбивая из легких воздух, и откатился подальше, моментально ползком добираясь до придорожных кустов.

Но выстрелов больше не последовало. Значит, цель была не он, а несчастная лошадь. Мужчина посмотрел на неё из своего укрытия. Она билась в агонии. Это означало только одно: его хотели задержать любой ценой. А может, всё же промахнулись и хотели убить именно его? Нет, вряд ли. Кому нужны лишние проблемы? Он не последний человек, и его смерть будут расследовать.

Рейнальдо ненадолго застыл в кустах, прислушиваясь и присматриваясь. Всё было тихо. Определив примерно, откуда стреляли, маг перебежками, сделав широкий круг, добрался до места засады. Сохранились примятая трава и следы, но стрелок уже сбежал. Причем на лошади: чуть дальше виднелись свежие отпечатки копыт.

Пекло. Он теперь точно не доберется вовремя. Его мастерски задержали. Он неизвестно где на землях чужого герцогства и понятия не имеет, где здесь ближайший населенный пункт, чтобы добыть лошадь. Где хотя бы самая завалявшаяся деревня? А пешком до Академии он будет идти часов пять. Если не больше.

Рейнальдо вернулся к лошади. Он ничем не мог ей помочь. Оставалось только одно. Он вздохнул и положил руку на голову хрипящего животного. Когда лошадь затихла, он снял свои сумки и огляделся, задумавшись.

Идти по конной тропе до Академии казалось бессмысленным. Там он никого не встретит. В стороне точно должна быть хоть какая-то деревня. Он напрягся, пытаясь вспомнить карту. Приняв решение, Рейнальдо повернул по диагонали налево. Попробует в ту сторону.

Маг шёл через холмы и подлесок, пока не оказался в густом, почти непролазном лесу. «Не заблудиться бы тут», — подумал он, ориентируясь по солнцу. Лучше не думать, что будет, когда оно полностью зайдет. Он шел, шел и шел. Лес давил своим безмолвием и совсем не менялся. Никаких следов людей. Может, он выбрал не ту сторону? Ошибся?

За себя Рейнальдо не волновался, а вот за ребят, оставшихся без него в Академии, внутри всё сильнее разгоралась тревога. Ректор в курсе. Он уверен. Подкуплен или сам готов избавиться от магов? Скорее и то и то. Ведь ректор хотел их заблокировать с самого начала. Рейнальдо предпочитал сразу просчитывать худшие варианты.

Постепенно опустились густые сумерки. Пекло. Кажется, он действительно выбрал не тот путь. И что, ему ночевать в лесу?

Вдруг сквозь шум веток он услышал странный, неуместный здесь звук. Словно кто-то... плакал. По спине холодком пробежались мурашки. В голову полезли глупые суеверия про лесных духов, что плачут детскими или старческими голосами, заманивая доверчивых путников в глубокие топи, чтобы погубить. «Чепуха! — отрезал он сам себе. — Это сказки. Этого не существует». Ага, так же, как и Темных магов, как считают жители этой страны. Рейнальдо криво усмехнулся, но всё-таки осторожно, крадучись пошел на звук.

Выглянув из-за деревьев, он увидел на небольшой поляне старика, тот сидел на пеньке, сгорбившись. Сейчас он уже не плакал, а лишь тяжело, прерывисто вздыхал. Рейнальдо ещё раз внимательно осмотрелся и только после этого шагнул из тени деревьев ближе.

— У вас что-то случилось? — мягко спросил он.

Старик, несмотря на возраст, резко взвился с пенька и развернулся, чуть не потеряв равновесие. Он сделал рукой обережный знак:

— Отец-покровитель, защити!

Но потом рассмотрел уставшего мужчину в приличной, слегка потрепанной от леса одежде с дорожной сумкой и успокоился.

— Испужали, ваша милость, — старик низко поклонился. — Приветствую.

— Добрый вечер. Так что у вас произошло?

Старик тоскливо отвернулся, смотря на деревья:

— Дык это… Внучка при смерти. Сказали готовиться ужо... — он смахнул тяжёлую слезу, которая поползла по его морщинистой щеке.

Рейнальдо на мгновение замер. Время уходило сквозь пальцы, в Академии его ждали подопечные, возможно, уже попавшие в беду. Но оставить умирающего ребенка без помощи он не имеет права. Он постарается помочь, а уж потом он выяснит у старика, как выбраться отсюда.

— Позвольте мне осмотреть её, — твердо сказал Рейнальдо. — Я целитель.

— Дык смотрел её лекарь ужо. Я возил, — пожав плечами, безнадежно протянул пожилой мужчина.

— Я главный лекарь Академии магии Аэдельгард, целитель высшего уровня, — Рейнальдо выделил голосом свой статус. — Я могу больше обычных лекарей. Вы ничего не теряете. Вдруг ещё есть шанс?

Старик испуганно моргнул и посмотрел на него с явным почтением.

— Ваша правда, господин, чего отказываться… Пойдёмте, тут недалеко изба наша.

Селянин, развернувшись, засеменил через лес. Рейнальдо шел за ним, тщательно следя за дорогой. Лес стал более светлым и живым. Через ветки крайних деревьев стало проглядывать поле. Целитель успокоился. Он вышел к людям. Сейчас попытается помочь, а потом выберется отсюда. Старик подошёл к покосившейся небольшой избе на опушке леса. Вошёл внутрь и придержал дверь для лекаря.

— Заходите, ваша милость. Вон тама, за занавеской, — утерев глаза, сказал старик.

В избе было бедно, но чисто и опрятно. Большая печь на пол-комнаты, стол с лавками, буфет с посудой. Закуток за печкой был отгорожен занавеской. Даже от входа Рейнальдо услышал тяжёлое дыхание. Он отодвинул занавеску и прошел внутрь. На кровати лежала девочка. Она вся горела, кожа пылала нездоровым багровым румянцем. Спутанные темные волосы сбились под её головой, а черты лица заострились. Руки, которые лежали поверх одеяла, были тоже тонкими и хрупкими. Рейнальдо тут же достал артефакт и провел над её телом. Он показал только жар. Но это невозможно. Должна быть причина. Похоже, артефакт не видит проблем. Целитель просветил её взглядом и оцепенел. Ему не верилось в то, что он видит. Девочка была магом. Но её каналы были все перетянуты темно-бордовыми жгутами. И сам источник тоже опутан ими. Ничего удивительного, что артефакт это не нашел. Что это вообще такое? Какое-то проклятье на крови? Он такого никогда раньше не видел.

Рейнальдо протянул руку над ближайшим жгутом и попытался распутать эту странную дрянь. Поддавалось плохо, они практически въелись в её каналы. Тогда целитель положил руку на её источник и начал вливать энергию — по чуть-чуть, по капле, опасаясь сделать хуже. Он видел, как его целительская магия постепенно расходится по телу, просачивается в жгуты и растворяет их плетение. Рейнальдо вливал силу, старательно контролируя дозировку, и делал это до тех пор, пока ни одного багрового жгута не осталось. Кожа девочки посветлела, она задышала ровнее и неожиданно открыла глаза. Они оказались ярко-синими.

— Ты ангел? — спросила девочка и, протянув к его лицу тонкую руку, погладила по щеке. — Красивый. Глаза светятся.

После этого она вновь опустила веки и уснула тихим, спокойным сном. Рейнальдо застыл. Сердце сжалось, сбившись с ритма. Почему-то его зацепило, что юная душа назвала его ангелом, и это после всего, что он сделал в жизни. Он вздохнул и провёл ладонью по лицу. Пальцы дрожали. Придя в себя, целитель ещё раз тщательно всё проверил. Странных жгутов больше не было. Но у неё точно есть дар. Ей надо в училище.