- Слышите? - прошептал Дарваз.

Нарастающий гул заполнял тоннель, отражаясь от сводов и превращаясь в единую, вибрирующую волну ужаса. Это был звук тысяч маленьких лапок, скребущих по кирпичу и ржавому железу.

- Назад… - начал было Амбротов, но его голос утонул в нахлынувшем шуме.

Из темноты, куда не доставал луч фонаря, выплеснулась живая черная река. Это были крысы. Десятки, сотни грызунов. Они неслись, обезумевшие от первобытного страха, сливаясь в единый пульсирующий ковёр. Их трущиеся друг о друга покрытые бурой шерстью тела заполнили собой всё пространство пола.

- К стене! - заорал Дарваз, вжимаясь в склизкую кладку.

Но это не помогло. Живая масса ударила в ноги, словно селевой поток. Путников сбило с ног мгновенно. Дарваз почувствовал, как десятки когтистых лапок пробегают по его спине, голове, рукам. Крысы не пытались кусать - они просто стремились прочь, используя людей как кочки в болоте. Затычка отбивался короткими, яростными ударами, пытаясь защитить лицо, чувствуя под пальцами горячие, дрожащие тельца. Амбротов что-то кричал, прижимая банку с Головой к груди, пока крысиное море захлёстывало их, грозя утопить в мехе и писке.

Паника была осязаемой. Воздух стал горячим от дыхания тысяч крохотных легких. Ужас, который гнал этих тварей, был настолько велик, что они не замечали преград.

Спустя вечность - а на деле всего лишь спустя пару секунд - поток поредел. Последние отставшие грызуны пронеслись мимо, исчезая в темноте за спинами людей. Дарваз поднялся, отплёвываясь от зловонной жижи, его трясло. Амбротов, весь в серой шерсти и слизи, судорожно проверял, не треснула ли банка.

- Что… что могло их так напугать? - выдавил учёный, вытирая лицо дрожащей рукой.

Ответ пришёл из глубины тоннеля. Там, откуда прибежали крысы, зажегся неяркий, мертвенно-голубой свет. Он приближался быстро, сопровождаемый тонким, режущим уши ультразвуковым свистом.

Из темноты вылетел рой.

Это были крохотные костные дроны - шедевры безумной инженерии костоправов. Каждый размером с кулак, собранный из тонких фаланг пальцев и фрагментов черепных коробок, скреплённых жилами и микросхемами. Их пропеллеры, выточенные из лопаточных костей, вращались с такой скоростью, что превращались в полупрозрачные нимбы.

Сотни голубых «глаз»-сенсоров синхронно замигали, сканируя пространство. Рой двигался как единый организм, обтекая выступы стен и мгновенно перестраиваясь.

- Жуки… - выдохнул Амбротов и Дарваз не сразу понял, что это название этих крохотных органомеханизмов.

Рой сорвался с места. Костяные твари провели манёвр, разделяясь на боевые звенья.

Дарваз почувствовал первый удар. Один из дронов, собранный из фрагментов челюстных костей, на полной скорости врезался ему в плечо. Лопасти из заточенных лопаток, вращающиеся с бешеной скоростью, полоснули по одежде, добираясь до кожи. Жгучая боль пронзила руку. Затычка взвыл, перекатываясь в грязи и пытаясь сбить тварь.

Второй дрон, чуть крупнее, атаковал Амбротова. Тот, прижимая банку к груди, рухнул на колени. Тварь, состоящая из рёбер и микросхем, вцепилась ему в волосы костяными отростками, похожими на лапки паука. Амбротов закричал, пытаясь оттолкнуть её, но дрон держался мёртвой хваткой, а его пропеллеры опасно жужжали у самого лица учёного.

Десятки крохотных убийц кружили в воздухе, выискивая уязвимые места. Они атаковали волнами, целясь в лица, шеи, руки.

Один из дронов, с острым шипом из локтевой кости, спикировал прямо на банку с Головой.

- Нет! - выдохнул Амбротов, закрывая сосуд собой.

Тварь врезалась ему в спину, лопасти вгрызлись в ткань куртки. Дарваз, вскочив на ноги, нанёс сокрушительный удар по дрону, терзавшему волосы Амбротова. Раздался сухой хруст, костяные осколки и обрывки проводов брызнули во все стороны. Издав истошный вой, дрон рухнул в жижу.

Но на его место тут же прилетели два других. Рой был огромен, и потери его не пугали. Багровый свет слепил, ультразвук сводил с ума. Дарваз бешено крутился на месте, сбивая тварей на лету. Слышались глухие удары металла о кость, треск ломающихся механизмов. Но их было слишком много.

Путники были прижаты к склизкой стене тоннеля. Здесь они были как на ладони. Одежда превратилась в лохмотья, кожа была покрыта десятками мелких порезов. Ужас, который гнал крыс, теперь полностью овладел людьми.

Рёв пропеллеров заглушал крики. С каждой секундой тварей становилось всё больше. Они не просто атаковали, они координировали действия: пока одни отвлекали, целясь в лицо, другие пытались зайти со спины или снизу.

- Голова! - рявкнул Дарваз, сбивая очередного костного паука, который пытался вцепиться в шею учёному. - Куда дальше?!

Амбротов, бледный как полотно, прижимал банку к груди. На его щеке алел глубокий порез.

- Лево! Быстро! Там… там должен быть старый коллектор!

Дарваз без разбора махал руками и ногами, расчищая путь. Фонарь в его руке превратился оружие, луч света метался по стенам. Понемногу, метр за метром, они продвигались дальше. Рой не стал меньше, однако теперь дроны как будто поменяли тактику. Они не нападали поодиночке или все разом, а выжидали, скрываясь в глубоких тенях дальше в тоннеле.

Неожиданно в стене виднелся узкий, почти забитый грязью проём, закрытый проржавевшей решёткой.

- Сюда! - Дарваз схватил Амбротова за плечо и толкнул к решётке.

Дроны, почуяв, что добыча ускользает, усилили натиск. Несколько тварей одновременно спикировали на Дарваза. Одна лопасть рассекла ему предплечье, другая ударила в плечо. Затычка вскрикнул, но не отступил. Он нанёс широкий удар фонарём, разбрасывая дронов, и рванул за Амбротовым.

Учёный уже отчаянно тянул на себя проржавевшую решётку. Она не поддавалась. Дарваз врезался в неё плечом. Скрежет металла о металл, треск ломающихся петель - и решётка рухнула.

- Прыгай! - скомандовал Дарваз.

Амбротов, не раздумывая, бросился в тёмный, зловонный проём. Дарваз последовал за ним, в последний момент успев ударить по дрону, который попытался залететь за ними.

Они покатились вниз по узкому, скользкому от слизи и нечистот жёлобу. Спуск был крутым и быстрым. Они бились о стены, глотали вонючую жижу, но продолжали лететь вниз. Жуткое жужжание дронов осталось позади - они остановились, не решаясь лететь вглубь канализационной системы, которая, возможно, была не по зубам их примитивным алгоритмам.

Спустя несколько бесконечных секунд путники вылетели из жёлоба и рухнули в глубокий, стоячий омут сточных вод. Удар оказался сильным, но они были живы.

Вода была ледяной и пахла так, что перехватывало дыхание. Дарваз, отплёвываясь, поднял голову над поверхностью. Вокруг была полная темнота. Лишь где-то далеко вверху виднелся слабый отсвет багрового света, который быстро таял.

- Амбротов? - тихо позвал Дарваз.

- Я… я здесь, раздался хриплый голос учёного. - Банка… банка цела.

Из динамика Головы раздался сухой, довольный смешок:

- Вот это приключение. Первоклассное приключение, скажу я вам.

***

Гул сточных вод, оставшийся позади, сменился гнетущей, ватной тишиной. Спуск по склизкому жёлобу закончился, и теперь Дарваз с Амбротовым, выбравшись из ледяного омута, брели по колено в густой, зловонной грязи. Ответвление коллектора, в которое они попали, было узким и мрачным. Свет фонаря Амбротова едва пробивал плотный, влажный воздух, насыщенный испарениями нечистот.

Потолок уходил куда-то вверх, теряясь во тьме. Стены были покрыты толстым слоем склизкого налёта, с которого непрерывно стекала вода. Везде, куда ни попал бы луч фонаря, виднелась густая, серая паутина. Она свисала с потолка рваными полотнищами, опутывала выступы стен, словно древний, забытый саван.

- Куда дальше? - спросил Амбротов.

Голова в банке, которую учёный прижимал к груди, молчала. Динамик лишь изредка издавал сухой, прерывистый треск.

Дарваз шёл впереди. Грязь под ногами хлюпала, издавая чавкающие звуки, которые эхом отдавались в узком коридоре. Тишина давила на уши. Паутина липла к лицу, одежде, вызывая брезгливое отвращение.