— Здравствуйте. — Рекс пожал протянутую ему руку. Вокруг нас быстро собралась компания возраста моего дедушки или постарше.

— Ты к нам надолго? — спросила какая-то женщина.

— На пару дней. Я все еще определяюсь с точными планами. — Рекс отвечал скованно, словно пытался быть дружелюбным, но что-то ему мешало. И я его понимала.

— Ты сейчас в Лос-Анджелесе? — поинтересовался один мужчина.

— Был, но я продал свой дом больше года назад. Присматривал за домом друга рядом с СФ, но он возвращается из долгой деловой поездки за границу. Так что вот думаю, что делать дальше.

— СФ? — переспросил кто-то.

— Простите. Сан-Франциско.

— Если тебе нужен риелтор…

Около моего стола появилась новая покупательница, и я переключилась на нее.

— У вас есть книги мистера Эббота? — Она обвела взглядом обложки.

— Простите. Это мероприятие Мелани Уайлд, так что здесь только ее романы. Увы, я не знала, что уважаемый автор ужасов преподнесет нам сюрприз, зайдя в гости.

Я покосилась на писателя. И все-таки зачем он явился? Может быть, Мелани произвела на него впечатление, когда тащила из «Сонной лощины» в центр?

— Буду рад видеть вас на автограф-сессии в «Ленивых костях» сегодня днем, — сказал Рекс, удивив и меня, и покупательницу.

Та покраснела: явно не ожидала, что с ней заговорит один из ее кумиров.

— Договоримся на три часа, Бэйли, хорошо? — уточнил он.

Я кивнула.

— Да. Отсюда я сразу пойду в магазин, и мы все подготовим.

— Жду не дождусь! — пискнула поклонница жанра хоррора и тут же испарилась. Должно быть, от волнения у нее пересохло в горле.

— Рекс, я бы поболтал еще, но, вижу, мне кивает моя женушка. Похоже, ей что-то нужно, — сказал мужчина, который первым завязал разговор с Рексом. — Лично я предпочитаю научно-популярную литературу, но вот женушке подавай такие книги, как здесь.

«Женушка»! Я мысленно закатила глаза.

— Эти его двойняшки были мелкими мерзавцами, — пробормотал Рекс вслед. — Но, может, стали приличными людьми, когда выросли.

— Или стали большими мерзавцами, — ответила я. — Вы дружили с Лансом?

— Дружили? Как вам сказать. Знаете, бывают в окружении люди, с которыми стараешься никогда не оставаться один на один? Вот это всегда были мы с Лансом. — Рекс прикусил губу и добавил: — Хотя новость о его смерти меня потрясла. Это случилось так неожиданно.

Тем не менее они были достаточно близки, чтобы уйти с приема в пятницу вместе.

— Бэйли, снимешь нас? — окликнула меня Мелани.

Я отошла, чтобы сфотографировать ее в окружении группки женщин с книжками в руках. Муж своей «женушки» смотрел на них со снисходительной улыбкой. Похоже, для некоторых гостей это не литературный праздник, а скорее повод побывать на людях, что в целом тоже неплохо. Главное, чтобы было больше тех, кто приходит из любви к книгам и желания ближе познакомиться с авторами.

Вернув Мелани телефон, я заметила на пороге энотеки еще одну знакомую мне фигуру.

Тейлор.

Она заметила меня и помахала билетом на участие в дегустации, от которого на входе уже оторвали корешок.

— Умираю, как хочу выпить бокал вина, — сказала Тейлор, подойдя ближе.

Меня даже передернуло от ее слов.

— Вы не представляете, насколько тяжелыми были последние недели, а из-за смерти Ланса моя жизнь превратилась в полнейший хаос, — продолжила она.

Ни одной ноты сочувствия или печали в голосе.

— Можете хотя бы притвориться, что сожалеете о его смерти? — тихо спросила я.

— Вы понятия не имеете, как мне работалось с Лансом, — отрезала Тейлор. — Я собираюсь получить все от дегустации, за которую заплатила.

Она стремительно удалилась.

Осматривая полный зал, я размышляла, что ради такого результата и затеяла фестиваль. Сегодня у меня должно было открыться второе дыхание, ведь, несмотря на некоторые накладки, все получилось. Финальное мероприятие подходило к концу. И были все основания себя похвалить.

Но дамоклов меч все еще мог опуститься на мою голову в любой момент.

После успешной дегустации — идеального фуршета для закрытия фестиваля — я снова собрала тележку, теперь наполовину полную подписанных Мелани Уайлд книг, и заторопилась в магазин.

Надеюсь, мое объявление в соцсетях об импровизированной раздаче автограф-сессии Рекса привлечет внимание тех, кто пропустил утреннюю дискуссию на Тыковке.

Когда я втащила тележку внутрь, в зале уже работали сотрудники выходного дня, Тара и Майло, а между стеллажами бродили единичные покупатели.

— Это для раздачи автографов. Подойдет? — Майло указал на стол рядом с секцией «Преступления в магазине».

— Прекрасно.

Мы всегда ставили там стол для авторов, но, если ожидался большой наплыв читателей, я переносила автограф-сессию в паб «Умереть не встать». Убрав тележку в подсобку, мы с Майло занялись последними приготовлениями: расстелили оранжево-черную скатерть с могильными камнями и призраками, принесли ручки с тонким острым стержнем — Рекс предупреждал, что любит именно такие. На передвижном стеллаже разместили его книги. Успех был обеспечен.

Конечно, если наша знаменитость явится.

— Так что, по какой причине Рекс вчера пропал? — спросила Тара.

— Он сказал, что перепутал дату мероприятия.

Казалось ли мне это оправдание убедительным? Я пока не определилась. Но точно знала, что не готова ему доверять.

Только бы он появился. Не хотелось получить новый удар по профессиональной репутации.

Оставалось еще полчаса, так что я сбегала в «Кофейное зелье» за напитками для всех, заплатив из денег на размен. Одно из преимуществ управляющей состоит в том, что можно иногда угощать своих старательных сотрудников.

Я пристроилась в хвост очереди за кофе.

— Бэйли! — обернулась ко мне стоявшая впереди Оливия из «Вампирито».

— Привет, Оливия.

— Ты вчера не рассказывала о том, что с тобой произошло. Неудивительно, что ты была такая грустная в начале детективной вечеринки. А я-то подумала, что ты опять волнуешься без причины. — Она с сочувствием посмотрела на меня. — Поверить не могу, что в Элиан-Холлоу кого-то убили.

— Я слышала, это было заказное убийство, — вмешалась женщина перед нами. — Погибший поссорился с каким-то голливудским боссом, а у того ужасно подозрительное прошлое, чуть ли не мафиозное.

— Сомневаюсь. — Я покачала головой.

Мы продвинулись на пару шагов. Если по городу ходят слухи о мафии, пора оформлять отдельную витрину с криминальными романами вроде «Крестного отца» Марио Пьюзо.

— Нет-нет, я слышала об этом от сестры, а она дружит с женой одного полицейского, так что это наверняка правда, — настаивала женщина.

Мужчина, сидевший за столиком неподалеку, заметил:

— А вот я слышал, что он вдребезги поругался с кем-то из владельцев магазинов в центре.

Оливия рассмеялась.

— Да, он поссорился с Бэйли, но она точно не стала бы подстерегать его в лабиринте.

Все замерли и посмотрели на меня.

— Я не трогала Ланса.

За моей спиной раздался низкий голос:

— Предоставим полиции строить догадки.

Рекс.

— У меня ведь есть время выпить кофе перед мероприятием в вашем магазине? — обратился он ко мне.

Я кивнула.

— И довольно много. Я как раз пришла за кофе для сотрудников.

— Давайте я оплачу вам напитки, — предложил он, когда я сделала заказ.

— Нет, давайте наоборот. Обычно мы покупаем кофе гостям.

— Пусть это будет скромное искупление моего отсутствия на вчерашнем мероприятии. — Рекс повернулся к бариста: — Какие у вас есть сорта для фильтр-кофе?

Пока они обсуждали ассортимент кофейных зерен и Рекс заказывал огромный американо, я почувствовала на себе взгляды. За столиком у окна шептались двое.

Хотя, возможно, они говорили о Рексе.