За стенами дворца солнце уже зашло за горизонт. Первые звёзды появились на темнеющей безоблачной небесной пелене. Луна мутноватым пятном висела на верхушке, давая знать о себе. Она почти не озаряла живую изгородь в лабиринте и саду, однако этого и не требовалось, ведь фейрские огни уже светили, встречая гостей, что прибыли на королевский маскарадный бал.

В этот день в коридорах дворца не было темно и тихо. Теперь они наполнены весельем, магическими разноцветными огнями, стойками с выпивкой и цветами, что вились по стенам и арочным окнам. Последние выходили на яркую, пышущую жизнью столицу.

Всё казалось таким ненастоящим: потрясающий наряд, изумительные украшения, «послушный» сопровождающий, приятная мелодичная музыка, что лилась неизвестно с какой стороны дворца… Мне нравилась компания Дериана, однако не смогла остановить свои мысли о Дайане. Я подумала, что этот вечер мог стать идеальным, будь он рядом.

Моё представление о королевском бале полностью обрушилось, когда мы только покинули наше с принцем крыло дворца и оказались в холле, в котором уже вовсю веселился народ. Кто-то выбирал пригубить выпивки вдоволь, кто-то смачно лапал партнёра, кто-то смеялся, обсуждая что-то, как ему показалось, забавное. Были и те, что отдавались танцу без остатка. Абсолютно неважно с партнёром или без. Фейри, заполняющие помещение, полностью расслабились, так как отбросили все нормы, что обычно соблюдались при свете дня.

Естественно, наряды присутствующих выделялись шиком: все неповторимые, изящные, порой провокационные. Например, с глубокими вырезами в зоне декольте и бёдер, или вовсе с абсолютно голой спиной. Такие тела двигались словно змеи, гибко и обольстительно.

Маски гостей не всегда скрывали их лица. Кто-то изредка преподносил её к своему лику, кто-то выбрал путь легче и привязал часть образа изящными лентами к себе. Несомненно, каждая маска выражала характер владельца, вид которых казался довольно-таки простым и холодным, иногда обольстительным и кокетливым, даже таинственным.

Цвета не ограничивались белым и чёрным. Женская сторона гостей самовыражалась как могла, начиная от цвета и ткани наряда до мельчайшей детали их образа. Высокие и замысловатые причёски, украшения, макияж.

Мужчины были намного проще. Некоторые их представители даже не соизволили причесаться перед мероприятием. Мне даже казалось, что они только встали с постели: взъерошенные волосы, небрежно расстегнуты первые пуговки рубашек, помятый вид.

Что уж там… Девушки и так на их шеи вешались. Им не требовались излишние старания для привлечения внимания противоположного пола. Мужская сторона гостей облачилась не только в деловые костюмы и фраки, которые, бесспорно, отлично выглядели, но и привлекали вид и такие яркие наряды, что напоминали больше павлиньи.

Мы с Дерианом больше всего приковывали внимание присутствующих. Конечно, среди всего разнообразия цветов пара, облаченная в белые наряды с ног до головы, особенно бросалась в глаза. Кто-то жадно пожирал взглядом могучего, коренастого воина, кто-то с подозрением, с некой завистью и восхищением обратил взгляд на неизвестную девушку. Даже самые красивые гостьи помещения отмечали, что прекраснее на этом вечере уже никого не появится.

Наконец, мы с генералом дошли до центра мероприятия, бального зала, где уже находилось множество танцующих и торжествующих гостей, фокусников, гимнастов в воздухе, что выдавали умопомрачительные движения на красных и фиолетовых полотнах.

При входе стояли два факира, что извергали из себя огонь, словно драконы, привлекая внимание к личностям, явившимся на бал. Имена, естественно, не оглашались, ведь так таинство исчезнет. На нас снова обратилась новая волна внимания.

Я восторженно мотала головой из стороны в сторону, пытаясь не упустить ни единой детали и запечатлеть момент в сознании. Чудесней я ничего не видела и не слышала. Мелодия завораживала и так и подмывала пуститься в пляс. Она лилась из всех сторон, порой поднимая приятную волну мурашек.

Над головами присутствующих располагалось ночное небо. Это не настоящие звёзды, но они и не были бы так бесподобны, как те, что сверкали сейчас. Редкие магические огни разными цветами освещали барные стойки, арочные окна и акробатов, которые удивительно и красиво двигались.

Дериан не стал долго ждать. Мы спустились по ступенькам, и он привлёк меня в танец. Хорошо ощущалось, его движения уже давным-давно отточены до совершенства. Мужчина чувствовал рядом со мной уверенность и силу. Хватка на спине и ладони казалась мягкой и нежной, однако в его руках чувствовалась и власть.

Как бы генерал ни хотел показаться ненавязчивым по отношению к принцессе в этот вечер, у него это не получалось. Он снова не желал отпускать её руку. Ему чуждо думать, что Клиа не станет его женщиной, особенно когда она у него в руках и находится так близко…

Когда Дайан ушёл, он испытал облегчение. После отказа истинной он ощутил боль, словно клинком в сердце. А когда он сам допустил ошибку, не прислушиваясь к её мнению и просьбе, допустил вольность, причинил боль, он утратил веру и надежду.

В этот вечер в глазах своей парной он увидел проблеск. Ему показалось, что надежда ещё осталась, и ему ни в коем случае нельзя её упустить. Он знал, что ему не позволительно давить на девушку, поэтому решил, что так поступать не будет.

Мужчина часто задумывался, имелся ли бы у него шанс подобраться к сердцу принцессы, если бы гвардеец не покинул их компанию. Так у него появился шанс. Сейчас он видит, как её глаза сверкают, и совсем не важно из-за чего. Будь это невиданные ею раньше наряды, фейри, фокусы, гимнасты или он сам.

Её счастье важнее всего, особенно учитывая, какой путь она преодолела до этого момента. Сможет ли он отпустить руку Клии, замечая то самое присутствие искры в её глазах? В любом случае он готов бороться за неё, особенно когда конкурент снова здесь. Однако он не подал виду, а я и не заметила, что в его настроении что-то изменилось.

Дериан кружил меня в танце, предоставляя возможность забыться, поэтому я начала считать, что я там, где должна быть. Когда мелодия завершилась, появился принц.

— Клин! — счастливо завопила брату, будто хотела передать ему свой восторг.

— Я же обещал, — он ухмыльнулся, обращаясь к мужчине, который продолжал держать меня: — Можно нам с сестрой потанцевать⁈

— Конечно…

Он был не против, так как любопытство, злость и ревность взыграли в нём. Генерал желал точно удостовериться, что ему не померещился запавший в душу любимой гвардеец. Он пошёл в сторону, где видел, как ему показалось, Дайана.

Души мёртвых шептали ей об этом на ухо, но было слишком громко, чтобы понять что-либо.

— Тебе нравится? Ещё не устала? Почти что полночь, — взволнованно поинтересовался Клин.

Полночь⁈ Я не заметила, как столько времени прошло.

— Шутишь⁈ Этот вечер идеален! Только я не ожидала… — я замолкла, вспоминая свои ожидания насчёт вечера.

— Что⁈

— Я думала, всё будет гораздо официальнее… Боялась, что споткнусь… Даже если я сотню раз наступила Дериану на ноги, это никто не заметил! Да и он не показал виду! — задорно расхохоталась, и брат поддержал.

— Надеюсь, ты ему всё отдавила! Представляю, как наш лекарь будет выяснять, откуда у него такие раны!

Я обиженно надула губки и сердито добавила:

— Скажешь тоже!

Музыка постепенно стала тише, а с ней и народ вокруг. Все окружающие фейри обратили внимание на вход.

— Его Величество — король Новой Великой Фейрии — дитя ночи Кларис Фрэйк Даглариес! — торжественно провозгласили трубачи.

Массивные позолоченные двери распахнулись. В них величественно прошествовал отец. В отличие от своих гостей, он не пытался выделиться. Наряд, как и у принца, был чёрным.

Мне подумалось, что для детей ночи это весьма типичный цвет. Казалось, им комфортнее находиться не только во тьме своих магических сил, но и в жизни скрываться в тени. Фрак отца блестел серебром по его контуру от лучей множества фейрских огней, что обратились к нему.