Если бы мы все не были на грани между жизнью и смертью, во время побега из военного лагеря она вряд ли взяла Заера на руки, чтобы спасти. Он для неё словно что-то мерзкое. Будто он не беззащитный ребёнок, а какой-то слизняк под ногами.

Я закатила глаза. По крайней мере, если я умру, мальчик останется с Братом и Дайаном, а не с Такирой… Что Клин, что любой другой гвардеец станут отличными заботливыми отцами. Заер остаётся в хороших руках.

Мне бы хотелось напоследок пообщаться с Дайаном… проститься с ним… но я боялась, что станет слишком хорошо, как в одну из тех ночей, когда мы лежали, обнимая друг друга, забывая о всём окружающем мире… Вместе с ним я чувствую, что мне больше ничего не нужно.

Не знаю, на каком этапе своей жизни я начала размышлять о наших совместных детях. Естественно, не сейчас, а когда-то в будущем. Какой же дар из нас обоих им достанется. Они будут детьми льда, как он, или дитя звёзд, как я? Только вот очень надеялась, что дар связи старшего народа обойдёт их стороной. Не хочу, чтобы они проходили через то же, что и я.

Я совсем не представляла свою жизнь с Дерианом, а лишь ощущала желание. Я не выбирала его. Его выбрали души старшего народа. Они навязали нам магическую связь, и даже не знаю, зачем и почему. И считаю, вряд ли когда-то смогу узнать.

В доме нашлись травы для секретного ритуала и сон-трава, чтобы усыпить капитана. Мне легко удалось уговорить Такиру молчать. Она даже согласилась соврать, что я сплю. Но как только кто-нибудь выйдет и увидит на земле Мейда или он сам очнётся, они тут же начнут поиски. Поэтому решила всё-таки применить не сон-траву, эффект которой заканчивается через три часа, а сонного заклинания хватит на восемь часов.

Секретный ритуал состоялся, поэтому дымящую веточку полыни положила в свой нагрудный карман в надежде, что когда я спрыгну, шум не дойдёт до гвардейцев и моего брата.

Я медленно отворила окно и легко выпорхнула со второго этажа, приземлившись на ноги и прокрутившись вперёд один раз. Во время этого действия снег оглушительно громко проскрипел подо мной, из-за чего замотала головой в поисках капитана.

Из-за угла дома тут же вышел Мейд. Его каштановые волосы быстрыми волнами развевались на ветру. Глядя на меня, в его серо-зелёных глазах появилось непонимание и даже смятение. Я мысленно произнесла заклинание сна: somnus.

Мне впервые в жизни пришлось произносить заклинание про себя. До этого я и не пыталась это сделать, так как раньше не была уверена, что у меня может получиться. Но как только совершила знак пальцами и произнесла слово на латыни про себя, мужчина с хлопком приземлился на землю.

«Прости» — едва слышно взмолилась мужчине, будто во сне, чтобы он услышит мою мольбу.

Я тут же отправилась в лес в поисках того злосчастного места, где мы все должны умереть. Наконец, через час бега трусцой, добралась до него. Тело горело от страха и активных действий. Кровь бурлила в венах, из-за чего пульс громко долбил в висок. Сердце колотилось в груди, ускоряясь с каждой минутой ожидания существа.

Она точно должна явиться… Или я слишком рано сбежала? И нужно было совершить побег завтра? Но сомнения прервались громким звериным дыханием, от которого кровь стынет в жилах.

Глаза резко раскрылись и устремились вперёд.

Я сидела на одном из брёвен наготове, в правой руке держала меч из фейского металла. Я сжала сильнее холодную стальную рукоять. Секунды тянулись вечностью. Где-то вдали доносились сильные завывания ветра и громкое, мерзкое дыхание существа.

Затем в голову пришла мысль:

Может, будет труднее сражаться с Галартой на открытом поле. Возможно, стоит спрятаться за деревьями и иметь хоть какое-то укрытие?

Поэтому внезапно вскочила на ноги и побежала в противоположную от домика сторону. Боковым зрением я заметила хищника в тех самых кустах, из-за чего ускорилась, отдаляясь от него.

До ушей доносились тяжёлые, быстрые звериные прыжки, ломавшие под собой ветки. Они подгоняли двигаться ещё скорее, наделяя тело силой и решимостью.

Я спряталась за деревом, выжидая галарту, чтобы первой неожиданно напасть, так как не могла дальше продолжать бежать, ведь такими темпами она скоро настигнет меня… Существо замедлило шаг и направилось в моём направлении. Его дыхание было громким, сбившимся и оглушающим, а моё — медленным и бесшумным. Его лапы продолжали ломать ветки на каждом шагу, а я застыла в страхе нарушить лесную тишину.

Сердце, словно сердечко колибри, вырывалось из груди. Я запыхалась, но изо всех сил пыталась скрыть дыхание. Лишь тихие, маленькие и быстрые глотки воздуха. На счету стояла не только моя жизнь, но и будущее родных и друзей. Не хотелось, чтобы они потеряли меня. Снова. Поэтому сделаю всё, чтобы выкарабкаться из этой передряги живой.

Зверь медленно приближался, и я сильнее сжала рукоять меча, да так, что костяшки пальцев побелели. Существо остановилось, и моё дыхание вместе с ним.

Галарта совсем рядом, прямо за деревом, и я чувствую её присутствие всем своим естеством.

Выйти первой? Но с какой стороны? Или лучше всё-таки дождаться её появления?

Дыхание животного стало настолько громким, что я готова была поклясться: что оно у меня за спиной. Я втянула маленький глоток воздуха и ощутила мерзкий смрад из пасти существа, которое донесло до меня дуновения ветра. По спине пробежали мурашки от столь скверного запаха. Это было зловоние тысячи жертв, погубленных хищником, что в данный момент нацелился на меня. Такое ощущение, что все самые мерзкие запахи мира смешались воедино: гниль и падаль, от которых к горлу поднялась кислота, а из-за образовавшегося в нём кома вовсе стало скверно.

Складывалось такое впечатление, будто за мной охотился дракон, нежели галарта… Под тяжёлым звериным шагом в очередной раз затрещали ветки, и я приготовилась.

Наконец, с левой стороны появилась широкая черная морда. Медленно, не спеша. В огромных как тьма, зрачках виднелось искаженное отражение деревьев, серое, затянутое тучами небо и я.

Взмахнув мечом, я совершила рубящий снизу, восходящий удар по мускулистой шее чудовища. Жёсткая, твёрдая шкура лишь слегка оцарапалась и с неё просочилась чёрная густая жидкость. Эту вязкую жижу вряд ли можно назвать кровью, она скорее напоминала мне чёрную субстанцию из видения со смертью Эндрита, в которую я встряла своей рукой. Первое видение смерти я трудно перенесла именно из-за привидевшегося черепа в этой загадочной черной субстанции.

Мифическое животное разъярилось и взвыло, будто бы оно испытало боль и мучение. Вряд ли само существо было из нашего мира, но, видимо, боль ему всё-таки дано испытать.

Галарта стала на дыбы, размахивая в воздухе своими огромными лапами, больно ударив меня по голове, тем самым уложив на твёрдую лесную подстилку.

С силой прикрыв глаза, я едва успела подставить свой меч вертикально под надвигающегося на меня зверя. Огромное, мощное тело существа с силой насадилось на могучий меч из фейской стали. Зверь оглушающе взвизгнул и пластом упал прямо на меня.

Я оказалась прижатой между мёрзлой землёй и тяжёлым телом животного. Оно не оказалось тёплым, как и другие живые существа, а было ледяным. В руке ощутила еле заметную из-за мороза боль. Судя по всему, кисть пострадала при падении, быть может, поэтому почувствовала, как рана запульсировала.

Я попыталась оттолкнуть тело с себя, но мне не удалось шевельнуться, и уж тем более сдвинуть тушу самой. Тело неустанно напрягалось в надежде оттолкнуть невиданного зверя, но безуспешно.

В конце концов, я устала, и моё бездыханное тело расслабилось. Надежда медленно покидала мой дух.

Я убила галарту и осталась в живых, но при этом не смогу из-под неё выбраться⁈ Что за жестокая шутка? Я просто обязана выбраться и вернуться к Клину и своим друзьям! Но, естественно, знала, что не умру под ней, потому что рано или поздно меня найдут…

— Клиа! — позвал мужской голос.