— Надеюсь, вы сильно не корите Флейта… Эм, точнее, Вариеса… Полагаю, на тот момент было неспокойно на землях Фейрии. Уверена, он хотел меня защитить…

Далия шепнула что-то на ухо королю.

— Дорогая, дело даже не в этом, а в знаниях. Мы могли избежать множество жертв, если бы была информация, что ты — принцесса, жива, здорова и находишься под защитой.

Что правда, то правда. Однако никто из нас не может знать наверняка, охотились бы за мной дальше или оставили как неприкасаемую…

Клин подался вперёд, чтобы снова оспорить мнение короля. Я поспешила остановить пыл брата, взяв нежно за рукав камзола. Тот недовольно кинул взгляд на меня, однако остановился, и следом за этим в его глазах появилось смирение. Теперь его стойка рядом напоминала солдата, что готов к приказам. К моим приказам.

Внутри всколыхнулось что-то неведомое ранее. Чувства власти и гордыни.

Незнакомка что-то снова шепнула отцу, а тот отмахнулся от неё, словно от назойливой мухи. Он шумно хлопнул в ладони, и звук эхом раздался в огромной пустой зале.

— Смотрю, ты уже приручила брата, дочка! — восторженно заявил король. — Очень рад, что вы подружились снова, боялся, что вы уже не станете такой же командой, что были раньше…

— Теперь всё хорошо.

Я взяла за руку Клина, с намёком присутствующим, что воспринимаю его действительно как брата, а не как воина, что выполнит любой приказ.

Далия расширила глаза, но затем их сузила в неком подозрении.

Пусть думает что угодно, но не только брат пойдёт за мной, я сделаю то же самое. В отличие от него меня здесь ничего не держит. Я не привязана к роскошной жизни.

Я, брат и Дериан покинули тронный зал, но ещё долго молчали, когда шагали по коридору, избавленному от лишнего присутствия. Клин недоумевающе поднял наши сцепленные руки, в немом вопросе. Я отстранилась и объяснила:

— Далия подумала, что ты моя собачонка, пришлось выкручиваться…

Мужчина фыркнул.

— Она может думать что захочет…

— Кто она вообще такая?

— Септентрийка, причём чистокровная!

— Это вот и так ясно! Богиня… Я столько не подслушивала за всю свою жизнь, сколько за одну единственную неделю! — недовольно ворчала я. — Где же ваши обряды тишины⁈ Разве личные беседы не должны быть в секрете?

— Принцесса, как я уже говорил, этот этаж только наш, охрана надёжная, если хоть слово просочится — казнь. Мы ещё с отцом не привыкли, что ты рядом и тоже можешь услышать.

— Это хорошо? — Усмехнулась брату.

— Меньше знаешь, крепче спишь.

— Вообще-то всё наоборот! Из-за своего незнания я как раз и не могу заснуть!

Клин лишь закатил глаза. Он точно знал, о чём думает его сестра перед сном, тем не менее не стал давить на больное место.

Привыкла ли я к жизни во дворце? Скорее да, чем нет. Легко ценить удобства после тех условий, в которых приходилось жить. Это касалось не только северных земель, но и южных. Однако долго отдыхать от морозного воздуха не придётся, так как через два с половиной месяца и сюда придёт зима. По крайней мере, в этот раз я буду дома, а не в лагере, набитом самыми жестокими народами во всей Фейрии.

По словам предсказывающей фейри, мне всё равно придётся отправиться на септентрийские земли. Она не сказала почему, только пригрозила, что если я не повинуюсь воле духов, то вряд ли доживу до дня Королевской охоты.

Страшно ли мне? Не думаю, что «страх» — это подходящее слово. Иногда мне казалось, что после того как побывала в загробном мире, перестала бояться смерти… А стоит ли её бояться, если по ту сторону ожидает покой?

Я не знала, что может меня снова привести в ту сторону Фейри. Лишь молила Богиню, чтобы это не было из-за Дайана. Всё это время я продолжала надеяться, что он не остался там.

Души мёртвых отозвались на мои мысли и уверили, что мужчина находится в Аос. Отчего-то эта информация не утешила мой разум. Напротив, я задумалась над тем, насколько должны быть земли Аос большие, чтобы мы с ним в будущем не встретились? Естественно, это невозможно, так как высшие фейри бессмертны и за свою долгую жизнь они могут наткнуться друг на друга не раз.

Только вот если один из них не прячется! — Проснулся голос разума.

Возможно, один из нас забудет другого, и тогда даже не вспомнит шпионский поход на септентрийские земли…

Я не собиралась забывать о Дайане, а он обо мне?

Однако я даже за себя отвечать не могу, ведь смогла в конце концов забыть Тэера. Точнее, чувства, испытываемые к нему. Отчего не могла отделаться от картинки в голове, где мы с северянином встречаемся в центре Аос, только он не один, а со светловолосой девушкой. Ревность поднималась внутри при мысли, что какая-то незнакомка будет рядом с ним. Смотреть, прикасаться, целовать.

Думы прервал стук в дверь. Громкий и даже нетерпеливый. Я подумала, что это может быть брат, но это оказался отец.

— Надеюсь, не помешал⁈ — подёрнул брови он.

— Нет, ничуть.

— Составишь мне компанию⁈

— Конечно!

— Две недели прошло, извини, что раньше тебя не навестил… В нынешнее время править Фейрией труднее, нежели раньше. Приходится принимать сложные решения…

На первый взгляд могло показаться, что король хотел оправдаться, я же подумала, что ему нужно выговориться. Ежедневно ему приходилось оставаться сильным и невозмутимым. Он не должен был показать слабину окружающим, потому мне было даже жаль его.

— Ты мог бы снова отдать власть над землями Аос Клину, он же за них раньше отвечал?

— Да… Возможно… Боюсь только, у него духа не хватит править землями, невзирая на собственные эмоции.

— Разве это плохо⁈ Извините, я перешла сразу на «ты», не слишком ли дерзко с моей стороны? — обеспокоенно спросила у мужчины, который поспешил взять мою ладонь в свои руки в неком утешительном жесте.

— Я не против, чтобы хоть один ребёнок в семье не придерживался официальных устоев… — отец тяжело вздохнул.

— Отец, не думаю, что Клину нравятся такие отношения между вами…

— Думаешь⁈

В ответ я резко кивнула.

— Знаешь, к каждому нужен свой подход. Принцу полтора века, и он за это время так и не научился контролировать эмоции. Занимая высокий и ответственный пост, это очень важно. Ему не хватает твёрдой руки, и временами даже я не в силах ему преподать урок… Понимаешь?

Я задумалась.

— Объясню. Ты ведь знаешь его образ жизни⁈

Отец дождался утвердительного кивка.

— Он полностью погряз в выпивке, в собственных мыслях и горе. Это недостойно для правителя.

— Но это же было после того, как он потерял меня и маму! — дерзко возмутилась я.

— Вы с принцем можете меня судить, что я во всём виноват… У меня имелись другие обязанности, не только отца и мужа, но и как короля. Как бы то ни было, у него было время для скорби, и все это понимали, но не годы же… Что бы ни случилось в семье, от правителя зависят тысячи жизней. К сожалению, Клин этого так и не уяснил. Зато я только после всего случившегося осознал, почему предсказывающие фейри предрекали правление младшей дочери, нежели старшему брату, первому наследнику. Ты намного сильнее, чем твой брат. Поэтому я уверен, ты сделаешь всё, чтобы народы Фейрии были в безопасности… Ведь так⁈

Мы столкнулись с взглядами. Глаза отчего-то источали печаль, но и проблеск надежды тоже имелся.

— Конечно…

Отец в ответ грустно улыбнулся, будто заранее знал мой ответ.

— Ты уже привыкла к жизни во дворце?

— Да, но хотелось бы гулять не только по королевским угодьям… Я ещё многие земли не видела.

— Это решит время… — загадочно ответил король и следом продолжил:

— Готова к завтрашнему балу?

— Да… С меня взяли мерки, но само платье не примеряла. Габриель хочет, чтобы оно стало для меня сюрпризом.

— Вы с ней подружились?

— Думаю, да…

— Хорошо, что ты на новом месте уже заводишь дружбу.