Я разинула рот.

Это место очень похоже на тронную залу. Такое же величественное и непостижимое. Я чувствовала себя в ней такой маленькой и беспомощной. При встрече с отцом не смогла показать свой восторг, так как очень волновалась. Да и кроме него на тот момент меня мало что волновало…

— Это восхитительно! — восторженно заявила я собеседнику, пока глаза бегали по множеству изящных деталей.

— Я знал, что тебе понравится! — улыбнулся брат.

Мы опустились с Клином в середину залы, и он протянул руку, тихо и с вызовом проговорив:

— Потанцуем?

— Конечно!

— Будем двигаться медленно, следуй за мной. Раз, два, три…

Принц, несомненно, прекрасный учитель. Улыбка не сходила с губ, даже когда я оступалась и задевала его ботинки. Мы много смеялись, но в конце концов урок завершился, и мы отправились дальше гулять по дворцу.

Я знала, что брат порой вспоминал нашу общую знакомую — Ментис, как это было полчаса назад. Конечно, её невозможно забыть, но собирался ли он попытаться это сделать? Моё любопытство победило, поэтому набралась смелости спросить.

— Кого пригласишь на бал?

— Я не планировал этого делать.

— Да⁈

— В этот раз я возьму охрану на себя. У меня вряд ли будет время развлекать избалованную «придворную даму», — хмыкнул мужчина.

— Клин, ты принц…

— Так что теперь, думаешь, я ни на что не годен⁈ — ухмыльнулся собеседник.

Флейт рассказывал, что сын с королевой были близки, особенно когда она была беременна… Однако я не хотела, чтобы брат всю оставшуюся жизнь посвятил моей защите. Я желала, чтобы у него была собственная жизнь… Чтобы он нашёл девушку, создал семью и был счастлив.

— Ты же знаешь, что я имела в виду… Охраной может заняться Мэйд или Дериан, в конце концов! — негодовала я, отчитывая брата.

— Сестрёнка, чего ты заводишься⁈ Мне не сложно, и даже в радость! В любом случае мне не по вкусу такие мероприятия…

— Очень сомневаюсь…

— Что за намёки, в самом деле!

— Как я уже говорила ранее, мне много что рассказал Дайан…

Мне непросто было вспоминать о последнем, но я всё равно не могла избегать его имени вечность.

— Какой же балаболкой он оказался! — с притворным возмущением заявил Клин.

— Ты забываешь, что я тоже принцесса, а значит, мне открыты все твои тайны… Ууу… — таинственно протянула я, пытаясь как бы напугать брата. — Страшно⁈

Мы захохотали.

— Ты отлично впишешься во дворец! — пригрозил пальцем мужчина.

— Надеюсь, ты не имеешь в виду придворные драмы и интриги. Я буду избегать их любыми путями…

— Не думай, что у тебя это выйдет, по крайней мере, в ближайшие лет пятьдесят.

Я ошалело стрельнула взглядом на брата.

— Народ не просто так о тебе помнил почти тринадцать лет… Ты оказалась жива и лишь подкрепила их веру… Кстати, ты же помнишь: скоро твой день рождения⁈

— Даже не напоминай!

— Принцесса! — в мужском голосе послышался укор. — Твой день рождения важен.

— Знаю… Ты же знаешь, что я не люблю такие мероприятия, поэтому так сказала.

— Понимаю, но во дворце по-другому никак, — задумчиво ответил брат, а затем, когда что-то вспомнил, с хитрой улыбкой добавил: — Я придумаю что-то, чтобы вам, Принцесса, было комфортно…

— Мне уже страшно, Ваше Высочество! — подыграла принцу, и тот заливисто засмеялся. — Кстати говоря, где все? Такое ощущение, что дворец пуст.

— Это не так. Все живут на уровнях ниже. Эту область дворца им дозволено посещать лишь в дни пиров и балов, и тогда количество охраны увеличивается.

— Всё ясно! Это не дворец, это крепость! — деловито заявила мужчине.

— Конечно, так и должно быть. Только вот не будь так строга к этому месту, ведь это так похоже на убежище детей звёзд, не находишь⁈ И там ты была связана по своим действиям гораздо больше, чем здесь…

Я задумалась.

— Ты прав…

На следующий день я ожидала в своих покоях пока ещё неизвестную мне женщину, которая должна мне помочь адаптироваться во дворце.

Ночь прошла на новом месте спокойно. Заер настоял, чтобы я была рядом, поэтому пришлось его взять в свои покои. Клин намекнул, что во дворце будут против такого, и в особенности отцу это придётся не по нраву.

Могла ли я поступить по-другому? Мальчик только недавно потерял родителей и даже тётю. Иногда ему снились кошмары, и я его будила, чтобы он снова заснул. Поэтому, когда я забрала его с мужской компании, он без конца жаловался, что не мог заснуть без меня и видел «дурные» сны, избегая термина «кошмары». Поэтому решила быть рядом, пока он не адаптируется на новом месте. Однако приказала подготовить смежную со мной комнату для Заера, чтобы потом он её занял. Опять же Клин сомневался, что отец одобрит это, ведь мальчик не из королевской семьи. Я не думала, что это настолько важно, пусть даже боялась реакции короля…

Мальчика увёл Чейс, а я пока что бездельничала, размышляя, какая женщина из себя: милая и скромная или хитрая и скрытная? Надеюсь, Клин не ошибся, когда говорил, что она мне понравится.

Мои думы прервались стуком в дверь, и я тут же отправилась встречать гостью с гулко стучащим в груди сердцем.

В дверном проёме стояла молодая на вид девушка, а рядом с ней Чейс. Первая нервно улыбнулась и сделала реверанс, чем тоже меня ввела в краску.

— Добрый день, Ваше Высочество!

— Добрый, перестаньте, пожалуйста… — заикаясь, проговорила незнакомке, пока Чейс у неё за спиной сдерживал смех, наблюдая, как я привыкаю к своему положению.

— Чейс!

— Да, принцесса⁈

— Тебе заняться нечем? — стрельнула строгим взглядом на гвардейца.

— Никак нет! Как раз уже занят!

— Проходите, Габриель, надеюсь, вас можно так называть? Я совсем не знаю порядков во дворце…

— Что вы, что вы, всё в порядке! — беспокойно на одном дыхании проговорила девушка.

— Хорошо, присаживайтесь где угодно…

Габриель выглядела очень официозно, особенно для Аос. Белая блузка с рюшами, строгая юбка-карандаш и туфли на тонком каблуке, что расширялся к концу. Такую юбку я вряд ли скоро смогу надеть, но зато сама владелица наряда очень изящно выглядела.

Ей очень шёл наряд, будто сшит специально для неё. Элегантности добавлял простой макияж с подведёнными красным губами и причёска с собранными назад волосами. Последние были сильно вьющимися, поэтому торчали по бокам, но это никак не портило её превосходный образ.

Брат оказался прав. Она очень застенчивая, даже больше, чем Ментис. Если последняя чувствовала себя спокойно при незнакомых девушках, то первая особенно нервничала. Хотя и её понять можно, я вроде как из королевской семьи, принцесса…

Присев напротив, начала беседу с самого главного:

— Габриель, я благодарна вам, что вы нашли для меня время… Простите, я сказала что-то не так? — сконфуженно спросила, заметив, как собеседница подняла обиженный и возмущённый взгляд.

— Вы так сказали, будто я могла проявить такую наглость и обидеть вас своим безразличием… — потерянно ответила девушка.

— Нет-нет-нет! Я не хотела вас обидеть… Просто ценю ваше время…

Богиня… Как можно было всё испортить в первые секунды разговора⁈

— Конечно, нет… Вы необычная…

— Вовсе нет! Такая же, как и все! Давайте сначала! — с улыбкой проговорила, пытаясь как-то разрядить обстановку. — Мне приятно познакомиться с вами. — Глаза собеседницы округлились.

Что⁈ Что я снова не так сказала? Богиня, помоги мне…

— Я снова обидела вас? — осторожно уточнила перед тем, как продолжить.

Складывалось такое впечатление, что я на поле с магическими бомбами, что прятались под землёй. И если ступну не туда — взрыв.

— Нет-нет, извините за мою реакцию! Во дворце не часто встретишь таких, как вы… Как бы это объяснить… Вежливых! Ой! Я глупость сболтнула… Я не должна так говорить… — корила себя собеседница.

— Всё хорошо! Не волнуйтесь вы так, у меня у самой уже руки вспотели! — уже я нервно хохотнула, пытаясь сама сохранять спокойствие. — Вы можете не беспокоиться о словах, которые говорите в моём присутствии. Я не болтушка… Разве что с друзьями… В общем, я хотела сказать, что не привыкла к обращению по титулу и прошу обращаться ко мне по имени и на «ты».