— Да, я и с гвардейцами дружу тоже! — специально выделила их, вспомнив слова Мэйда.

— Правда⁈

— Да, мы преодолели долгий путь, и за это время сблизились. А ещё…

— А ещё⁈ — заинтересовался отец.

— Могу ли я проходить воинское обучение вместе с королевскими гвардейцами? Меня многому научил дядя, но не хочу утратить эти навыки. Было бы неплохо и новому чему-то научиться.

Король оценивающе взглянул.

— Как я могу отказать⁈

На моём лице расплылась довольная улыбка, и сама на радостях прыгнула к отцу в объятия. Мэйд так напугал меня в первый день во дворце, что подумала: в дальнейшем превращусь в затворницу.

Теперь мысль о воинском деле утешала меня. На балу меня представят, и я, наконец, перестану прятаться. И смогу легче передвигаться по дворцу, возможно, отправлюсь в Аос… Больше всего меня радовало, что смогу тренироваться с кем-то на мечах. На северных землях я долго не практиковалась, но сейчас это уже и не важно…

Яркие ткани, пестреет изыск.

Уверенный шаг — тот ещё риск.

Иначе никак, бриллиантовый блеск.

Твоих волнений не стоит,

так как последует всплеск.

Клиа

Внутри всё трепетало от волнения и предвкушения. В животе словно крылья бабочки что-то ожило при виде длинного белоснежного платья. Ничего прекраснее видеть ещё не приходилось. Атласная ткань переливалась, словно снежная пелена северных земель.

Руки потянулись навстречу изысканному наряду. Стало казаться, что недостойна такой великолепной одежды. Всю сознательную жизнь она носила только старые потёртые ткани, чтобы уберечь тело от прямых солнечных лучей или же мороза. Ей не приходилось одевать что-то ради красоты и восхищения. Поэтому сейчас ей было не по себе.

Габриель аккуратно подхватила наряд и протянула навстречу, чтобы владелица быстрее смогла его оценить.

— Ну же, смелей! Здесь и перчатки есть, как ты и просила! Лика сделала всё, как ты просила, — восторженно причитала девушка.

— Я вижу… И даже не представляла, что в вашем с ней понимании «простое» это вот такое!

— Понравилось⁈ — с довольной улыбкой спросила она.

— Смеёшься⁈ Как оно может не понравиться?

Платье сидело на теле, словно вторая кожа, было довольно неловко из-за выреза в зоне декольте, однако даже оно не омрачало впечатление о самом наряде.

Атласная ткань свободно ниспадала к полу, плечи прикрыты, рукава короткие, до локтей. Я обратила на это внимание, и Габриель поспешила уверить, с улыбкой на губах:

— Руки перчатками укроешь. А вот и туфельки!

— Я думала, пойду в обычных ботинках, за длинной юбкой всё равно ничего не видно…

— Что⁈ — девушка схватилась за грудь и задохнулась от возмущения. — Ты меня в могилу загонишь такими заявлениями! Не волнуйся, я попросила сделать толстый и низкий каблук, чтобы тебе было удобно.

Габриель вытащила из массивной коробочки туфельки серебряного цвета. Они оказались для неё тоже слишком женственными. Но именно это её и привлекало. Стало интересно посмотреть, как они будут смотреться на ней. Когда я их всё-таки надела, неловко оступилась, поворачиваясь к огромному во весь рост зеркалу. Однако новая подруга подхватила за руку, и мы обе весело захохотали.

— А если я упаду из-за них⁈

— Просто приподнимай юбку, когда хочешь сделать шаг, чтобы не запнуться.

Послышался тихий, ненавязчивый стук, и девушка воодушевилась:

— Это Его Высочество! Я открою и оставлю вас наедине!

Кивнув в знак согласия, я снова перевела взгляд на зеркало с позолоченной рамкой и изящной резьбой. Незнакомый образ отражался в нём. Было трудно поверить, что я могу быть настолько красивой. Всё было идеально. Все достоинства тела подчеркнуло платье, которое выше всяких похвал. Глаза и губы лишь немного выделили косметикой. Волосы собраны сзади на макушке, тем не менее некоторые локоны изящными волнами падали вниз.

— Принцесса, красивее девушки нет во дворце. Нет, во всей Фейрии не найти тебе ровни! — восхищённо проговорил Клин, оставаясь позади, разглядывая отражение в зеркале.

— Скажешь тоже! Уверена, жители дворца удивят меня своими образами ещё больше! — ответила я, оборачиваясь к брату.

— Обещаю, все взгляды будут прикованы к тебе даже с маскарадной маской на лице.

— Маской⁈

— Я же обещал придумать что-то… Позволишь⁈

Я кивнула в знак согласия и снова повернулась к мужчине спиной. Тот аккуратно прижал к лицу белую маску, что прикрывала половину лица. Меня восхищала работа, которая была проделана в таком маленьком предмете. В нём имелось множество вырезанных деталей, серебряные извилистые линии, драгоценные сверкающие камни и сбоку белое изящное перо.

— Идеально… — прошептал мужчина. — Только чего-то не хватает…

— Шутишь⁈

— Ни капли! — ответил принц, протягивая навстречу взявшееся из ниоткуда бриллиантовое колье из белого золота, все камушки которого были прозрачными, кроме одного изумруда в центре.

Украшение маленькое и компактное. Я оценила старание брата. Он знает, что мне бы не хотелось нести на шее килограмм золота и каменьев. Однако при этом выбрал украшение с изумрудом, который славится в народе противником зла. Я не носила прежде украшений, тем не менее тут же влюбилась в сверкающие камни, из-за чего даже подумала, что не прочь, чтобы и колечко на пальце было.

— А вот и колечко!

Клин с улыбкой на губах достал из внутреннего кармана фрака маленькую бархатную коробочку и сразу её открыл.

— Ты читаешь мои мысли⁈ — шутливо обвинила брата.

— Это комплект, к тому же мы не хотим, чтобы народ подумал, что королевская казна пуста, — ухмыльнулся принц.

— На такую жертву я точно могу пойти.

— Я мог бы принести и другие украшения, но нельзя портить такой шедевр лишними деталями…

— Не знаю, радоваться мне или огорчаться…

— У тебя ещё будет время примерить тысячу королевских украшений.

— Тысячи⁈ Зачем так много? — огорошенно воззрилась на брата.

— Потому что ты — принцесса.

— Ладно-ладно, поняла, только в будущем я не собираюсь так много носить украшений. Давай лучше поговорим о тебе! Чёрный⁈

— Я привык к нему…

— Почему я не удивлена⁈

Мы улыбнулись друг другу.

— Не против, если меня сменит Дериан?

— Надеюсь, мне достанется один танец с братом⁈

— Естественно!

Мужчина уже ожидал в соседней комнате. При виде нас он вскочил на ноги, и впился в меня взглядом.

— Ты восхитительна… — затаил дыхание генерал, я в ответ спрятала взгляд.

Лицо обдало жаром.

— Учти, Дериан, я буду следить за тобой, — предупредил принц.

— А ещё все присутствующие на балу…

Клин хищно улыбнулся.

— Повеселитесь, друзья мои!

Брат торжественно покинул нас, и я перевела внимание на генерала.

Выбор мужчины тоже пал на наряд белого цвета. На контуре самого фрака имелись множество вышитых золотыми нитями извилистых линий. Светлые с оттенком меди волосы зачесаны назад. Несомненно, мужчина выглядел шикарно.

Дериан, не отрывая взгляда от меня, протянул руку навстречу. Я ухватилась за большую, по сравнению с моей, ладонь.

— Я даже не представлял, что ты можешь быть ещё красивее…

Лицо снова налилось краской.

— Спасибо… Ты же знаешь, что этот бал для нас обоих — дружеское времяпрепровождение? — стрельнула обеспокоенным взглядом на генерала, но он чуть наклонился и прошептал на ухо, обдавая его горячим дыханием:

— Не бойся, твоё защитное заклинание действует. Я не собираюсь ничего делать, за исключением того случая, если ты сама не пожелаешь.

По коже пронеслась волна дрожи. Естественно, притяжение осталось в наших телах и сознаниях, только теперь это не так навязчиво, как ранее. Мы снова ощутили тепло, источаемое телами друг друга. Оставалось игнорировать это зудящее чувство в груди, так как рядом с Дерианом я не могу быть уверена, что оно настоящее.