— Понял тебя, Дука, — перебиваю его, делая вид, что слегка смущён, — и как бы нам с ними договориться?

— Это не сложно, — Дука снисходителен на грани приличий, — особенно если вам не жалко подарить им несколько золотых монет.

— Не жалко, — говорю поспешно, старательно подгоняя кровь к лицу. Мажордом кивает с видом «Ах эта молодость», что на его лице смотрится очень нехорошо, и уходит устраивать… симпозиум.

Зверлинг перебрался через забор особняка, осторожно обходя плетения. Лёгкой трусцой вдоль заборов… нет, не как спецназ, а скорее как загулявший слуга. Даже если попадётся кому на глаза, то охранники в этом престижном районе только хмыкнут и отвернутся, дело житейское, сами так же…

Выйдя из благополучного, но такого опасного района, генерал облегчённо выдохнул и стёр бисеринки пота со лба. Давненько он в «Поле» не выходил… В последние пару лет хватало внештатных ситуаций, в том числе и смертельно опасных. Но яд, возможность ареста и прочие особенности высших эшелонов власти в революционный период, давно уже стали чем-то будничным и почти не вызывали волнения. А вот от «Поля» крепко отвык.

В тайнике у берега ждала узкая лёгкая лодочка гоночного типа. Скривившись от соленых брызг, зверлинг нервно вильнул хвостом и уселся в лодку. Пятнадцать минут энергичной гребли и вот он у цели. Накинуть маскировочное плетение на лодку — дело нескольких секунд, если есть соответствующий артефакт. Что ещё… переодеться чуть не забыл!

Несколько минут спустя у одного из ипподромов, подсвеченного редкими тусклыми фонарями, мутная компания пропустила загулявшего зверлинга, идущего усталой походкой.

— От баб, — с ноткой зависти пробурчал один из оборванцев, — принюхавшись как следует.

— Наш? — нервно спросил молодой парнишка старших товарищей, сжимая короткую, обитую войлоком дубинку.

— Думать надо, — назидательно ответил «нюхач», отвешивая «стажёру» подзатыльник, — на кой он нам? Видишь, одет как? Не оборванец, но бедненько. Да ещё пахнет вином и бабами, что с него взять-то теперь? Портки? Так они у зверлингов с дырой на жопе — для хвоста. Такие и сам не наденешь, да и зашить не особо получится.

— Обувь тоже, — поддержал «бывалого» такой же опытный товарищ, — стопа у них другая. Не сильно, человеческую обувь носить могут — но не любят, на заказ обычно шьют. Вот… да и были бы даже деньги, к таким лучше не лезть, все эти падлы хвостатые драться умеют.

— Ага, — влез «нюхач», — мы тоже умеем, но эти как пойдут скакать… им что по земле, что по деревьям или стенам — всё едино. Сбежит всё равно.

Тем временем потенциальная жертва прошла мимо в двадцати шагах, дёрну мохнатым ухом на негромкий разговор и положив рука на короткий «городской» меч. Прошёл и… пропал внезапно. Вот только что был, и вот нет. Грабители на всякий случай переместились подальше — ибо ну его к Мардуку, непонятное это!

— Принёс? — встретил Василий жаркий шёпот у конюшен ипподрома.

— А то как же, — зверлинг протянул маленький свёрток странному оборванцу, пахнущему дорогими притираниями. Да и рубище было слишком живописным, прямо-таки театральным, — здесь много «дури».

— Ага… странный оборванец жадно уставился на свёрток, но пересилил себя и спрятал его где-то в рубище, — домой приду, тогда… А ты ещё можешь достать?

— Окстись! — возмутился зверлинг, — да тут на пару лет хватит, даже если ты каждый день «закидываться» будешь, как в последний раз.

— О… спасибо, мой благородный друг! — горячо зашептал оборванец, — теперь я верю, что пославшие тебя люди и в самом деле имеют благие цели!

ФСБшник не слишком прислушивался к бормотанию недавно завербованного агента, а наркомана несло… Наконец агент успокоился немного и начал выкладывать информацию о магистре Вассиане.

Вопросы генерал задавал самые невинные, и собеседник быстро расслабился. В самом деле — это не какой-то там заговор, а нормальное желание узнать получше одного из самых значимых чиновников Византия. Что ест, что пьёт, какие развлечения предпочитает — информация сравнительно невинная, а купцы за неё готовы будут щедро платить. Ай да зверлинг!

Вопросы лились один за другим, но вскоре чиновник почувствовал своё превосходство над хвостатым — он неумело составил вопросник! Многие вопросы спрашивали об одном и том, просто чуточку с разных сторон. Да и лишних много было: ну кого из купцов заинтересует, какие отделы чаще посещает магистр оффиций?

Генерал внешне небрежно спрашивал, прищурив немигающие глаза и отслеживая реакцию наркомана. Нарочитая раздёрганность вопросника сбивала собеседника с толку. Много лишнего, да… Но зато гарантированно каждая интересующая его мелочь будет видна, как под микроскопом.

Да и «лишними» вопросы скорее кажутся — человек… или не человек, сам не замечает, но если озвучить один и тот же вопрос по разному, то и ответы будут разными! Если задать формальный вопрос «О составе семьи», то можно ожидать краткого, такого же формального перечисления родственников. А вот если изменить формулировку, то собеседник не только перечислит родственников, но и их увлечения, доходы, знакомых…

Назад генерал пробрался столь же легко — охранники Калиги слишком уж доверяли плетениям, неся службу вполсилы. Короткая пробежка вдоль стены… взобраться на неё по узорной кладке, с выступающими камнями и барельефами… условленный сигнал напарнику.

— Щас, девочки, — послышался за дверью нетрезвый голос, — отольём и вернёмся.

В туалете голем стёк в унитаз. Зверлингу от этого зрелища стало нехорошо — было в этом что-то… грязное.

— Всех девок уже оприходовали, — трезво сказал Лис, дыша винным духом, — «ты» себя молодцом показал. Не кривись, мне тоже, знаешь ли… пить с… этим, да обниматься… То, что я его сделал, не значит, что мне это приятно. Да и… нехорошее какое-то направление. Полезное, но нехорошее.

Василий коротко кивнул, и не стал томить друга ожиданием:

— Будем «Потрошить» магистра.

«Потрошение» магистра оффиция, озвученное Васькой, задача из серии «Надо, но не знаю как». Прежде всего ещё не определился с ответом наш наниматель. Не исключено, что Калига побежит к Вассиану с доносом.

Впрочем, это не делает задачу невыполнимой. В одном случае мы проникнем во дворец с помощью заговорщиков. В другом — пройдём во дворец как «защитники» магистра. Звучит вроде бы дико, ведь у одного из самых могущественных людей Византия есть масса телохранителей, среди которых имеются и боевые маги.

Но самое забавное, что это вполне реально — во дворце такой «змеиный клубок» из многочисленных заговоров, что каждый придворный и большая часть слуг участвовует сразу в нескольких. Двойные и тройные агенты здесь — не редкость, а обыденность, проза жизни. Упрощённая…

Так что наёмники со стороны могли оказаться для Вассиана предпочтительней собственных телохранителей, пропитавшихся духом Византия, а то и приставленных для пригляда. Это было привычным явлением, так что чужаки на Палатинском холме никого не удивляют.

Вообще, проникновение во дворец даже без посторонней помощи кажется вполне реальным. Дело даже не в том, что в «Рароге» меня натаскивали как раз на диверсии, в том числе и такие. Да и Васька с его мозгами и в данном случае был не лишним.

Просто Палатинский холм оказался чрезмерно большим, чрезмерно бюрократизированным, с запутанной системой документации, в которой ориентируются только матёрые бюрократы, проработавшие в этой системе лет двадцать. Многочисленные службы и отделы со своими внутренними правилами, причём каждый новый начальник что-то менял «под себя». В результате по дворцовым службам шляется уйма посторонних.

Несмотря на строгие запреты, всегда находились люди и нелюди, которым давали доступ «В виде исключения». Причём это были не только родственники высших чиновников, но родственники и приятели стражников, слуг… Иногда, а точнее даже — на регулярной основе, забредают и откровенные аферисты, нашедшие «дыру в Системе».