— Старший лейтенант Иванченко, — небрежно представился он, — машину к досмотру.

Пассажир, немолодой грузный мужчина с каким-то «кошачьим» лицом, не глядя, махнул удостоверением перед полицейским, не отрываясь от разговора по телефону.

— Извините за беспокойство, тащ генерал, — вытянулся Иванченко, отпуская автомобиль.

Ростов Великий покидал, наевшись впечатлений по самую макушку. Закладки обнаруживались достаточно тяжело, вдобавок нужно было изыскивать время на посещение местных достопримечательностей. Раз уж попал в город «вне плана», то перед местными ФСБшниками нужно было засветиться так, чтобы не показать ментальной усталости от снятия закладок. Ну и маленькая спекуляция на артефактах низшего ранга — протащить их в Песочницу будет нетрудно, а там…

Да нет, не деньги — репутация с игроками. Помочь немного интересному новичку, дав ему дешёвенький для меня артефакт совсем несложно. А найти многообещающего… ну в самом деле, базовые знание психологии и оперативной работы у меня есть, вдобавок многие слишком высоко оценивают теоретическую анонимность Игры. А что сами постоянно проговариваются по мелочам, понять способны не все.

Портал… небольшой портовый город у моря, короткое путешествие по провонявшим рыбой и водорослями улицам, ещё один портал, и вот она — Песочница. Ничего особенного — одна из нескольких Песочниц Средиземноморья. Вечное лето, античные храмы и городки, тоги, хитоны, сатиры-наяды-дриады-кентавры, античные НПСы, не стесняющиеся наготы.

Эльф в таком антураже не то чтобы лишний… но мало нас здесь.

— По каким нуждам в славном городе Гераклионе? — скучающим тоном осведомился мускулистый страж, вооружённый тяжёлым ростовым щитом и длинным копьём. Впрочем — в настоящее время его основное оружие было прислонено к стене, а двое напарников изображали бдительность, присев за щитами и выставив копья. Именно изображали — пусть это и не Ясли, где «рождаются» игроки-«бесы», но в Песочнице, как в «предбаннике» Настоящего Мира, конфликты были возможны скорее теоретически.

— Дела, — произношу важным, тщательно отрепетированным тоном пешки, которая воображает себя фигурой. Стражники, не слишком сдерживая усмешки, переглядываются, затем всё тот же дежурный произносит скороговоркой:

— Напоминаю, что в этой Локации возможность ведения боевых действий невозможна. Вызвать на поединок можно только равного по силам, со следующими ограничениями…

Говорил он долго, а я старательно изображал скуку и презрение, старательно всё запоминая. Ага! Вот и новенькое…

— … возможен секс с представителями противоположного пола по взаимному согласию.

Недавно ввели, похоже — в разных Локациях после несостоявшегося Апокалипсиса начали потихонечку менять правила. Немного, но теперь законодательство, тесно связанное в Иггдрасиле с магическими и иными возможностями, в разных местах может отличаться.

Вроде как и интересней, да и правильно… но и вляпаться можно, особенно если спешишь и нет времени изучить, куда ведёт портальный свиток. Были уже прецеденты, когда игрок попадает в неприятности только потому, что является «Представителем исконно враждебной расы» или «Еретиком».

Оплатив сбор «За топтание мостовых и прочие неприятности», собираемый с НПСов и игроков, которые явно переросли Песочницу, заселяюсь. Обычная гостиница, совмещённая с трактиром. «Высокородному эльфу» не по чину, но с лосями пускали далеко не везде.

Несколько дней просто шатался по окрестностям города, любуясь пасторальными пейзажами и старательно отсвечивая во всех заведениях. Бани, трактиры, гостиницы, магазины и магазинчики, всевозможные Школы и храмы… Где угодно, лишь бы засветить свою физиономию.

Так уж по дурацки вышло, что я не знаю, как будет выглядеть смой связник что надо будет делать.

' — По ситуации, Лис, — сказал куратор уклончиво, — пришлют того, кого смогут прислать. И делать будешь то, что потребуется!'

И вот в таверне вижу новичка, вглядываюсь… и едва не хватаюсь за сердце. Васька⁈

Молодой зверлинг был очень похож на Ваську-Кота, но… этого не может быть, потому что этого не может быть никогда! Генерал-лейтенант, один из заместителей главы ФСБ, в рядовой… да и не в рядовой интриге Мира Меча? Нонсенс!

Руководить — да, но самому бегать по Мирам Иггдрасиля, да ещё обнулив прокачанного персонажа? И ладно бы, после обнуления выбрал новую внешность, если уж очень остро понадобилось. Но так… Зачем⁈

Пока я думал, молодой зверлинг огляделся по сторонам с растерянным видом деревенского дурачка и сделал недвусмысленный жест рукой. Жест, который мы придумали ещё в курсантские времена.

Выхожу вслед за ним, стараясь держаться естественно. Знаки вполне недвусмысленны — идти за ним, потом направление и вот…

— Все слова — потом, — жёстко говорит зверлинг, проходя мимо, — столкнёмся у храма Великого, там и разговоримся.

Фланирующей походкой иду к храму Великого — так здесь называют Единого, он же «Единое Множество». Был уже здесь — достаточно стандартное культовое сооружение, немного «сладенькое». За разработку этой Песочницы отвечали в своё время янкесы, ну и воплотили классический такой голливудский лубок об античности. Вроде бы всё правильно… почти… но карамельно и не слишком-то исторично.

Впрочем, это я зажрался. Придираюсь. Если верить отзывам специалистов по архитектуре и психологам, всё более чем…

… хотя, как по мне, слова вроде «Новое виденье» и «Интересный эксперимент» нормальных разумных должны вызывать некоторый скепсис. Этакий подвид искусства, которое не для всех. Комикс от античности.

На всякий случай зашёл в Храм и пошатался — в Иггдрасиле нет очень уж жёстких канонов поведения в культовых сооружениях. Делаю вид, что любуюсь фресками на стенах, хотя выпестованное художественной школой чувство прекрасного не видит ничего интересного — обычная псевдоклассика в жанре комикса.

Зверлинг что-то там изобразил у алтаря — в стиле «Снизошло Божественное Откровение». Ну да в Мире Иггдрасиля этим никого не удивишь, Бог-ИскИн частенько разговаривает со смертными и бессмертными.

Вышел, стараясь держаться на виду и…

— Высокородному эльфу требуется оруженосец, — раздался голос зверлинга. Помня о зрителях, изображаю скепсис.

— Как же знатный аристократ может обходиться без оруженосца, который почистит лосей, сбегает за информацией и начистит оружие…

— Гм… — дуюсь от спеси, всячески показывая, что «Высокородный аристократ» внимает. Убедил…

Прохожие НПСы смотрели достаточно равнодушно — желание стать оруженосцем у новичка вполне понятно. Разве что белобрысая нимфа из храмовых проституток с лёгким интересом смотрела на нас. Правда, интерес этот был несколько своеобразный…

Бессмертные игроки, коих здесь было полно, наблюдали за сценой более заинтересованно. Кто-то корчил презрительные гримасы, путая оруженосца со слугами… впрочем, эльфы этим часто грешили, особенно если их оруженосцы принадлежали к иным расам. Другие завидовали, что не догадались подлизаться к «Высокоуровневому НПСу» раньше зверлинга. Всё как всегда…

Изображая «Высокородного аристократа» гуляю по городу, заодно показывая всем «приобретение»-зверлинга. Выгулял… и теперь мучительно думаю, как же мне легендировать появление в Песочнице? Не факт, что Ва… зверлингу сейчас до этого, так что надо думать самому. А то «легенда» Эрла Ксавьера больно удобная, не хотелось бы делать её одноразовой.

Ноги меряют мощённые мраморными (убить хочется дизайнера, что придумывал эту Песочницу!) плитами улицы с невысокими домами — сплошь с колоннами и портиками.Лубок, немного спасают только многочисленные статуи и барельефы, а так — один в один безликий американский пригород для среднего класса. С поправкой на античный антураж в несколько специфическом стиле.

Возле лавочки, торгующей артефактами, меня осеняет. Бред, разумеется, но для «Аристократа, недавно вышедшего из леса», вполне допустимо вляпаться в такую глупую авантюру…