Глаза отвёл, отмолчался…

На пристани кинул пятнадцать золотых мальчишке, собирающемуся выйти в море с подружкой на прогулочной двухместной яхточке.

— Сделка?

— Сделка! — ответил довольный пацан. Ещё бы, такая яхточка, как у него, стоит максимум семь золотых, да и то — новенькая. Так, аналог старенького мопеда на Земле по цене нового мотоцикла.

Быстро, пока оскорблённые не очухались, прыгаем в яхточку. Васька изображает типичного зверлинга-кота, показывая страх перед Большой Водой. Но как только мы отошли от берега подальше, берёт управление на себя — он ещё в далёком пионерском детстве занимался в соответствующем кружке, да и потом не забрасывал старое увлечение.

Я, собственно, умею получше, но старому другу это в кайф, так что пусть… Да и наверное, сейчас ему посыплются новые-старые умения и навыки, синхронизируясь с реальными.

— Пойдут за нами? — вяло поинтересовался я.

— Могут, — несколько нервно ответил Васька, косясь на воду.

— Боишься всё-таки?

— Да, — понял он суть вопроса, — вроде всё нормально, а потом всплывает всякое… Сам же знаешь, я с водой на «ты», а тут вдруг прорезался страх.

— А когда ночью ходили? — удивился я.

— Нормально было, — пожал плечами Кот, — делом был занят.

— О… это тебя в ближайшие недели корёжить начнёт, — сообщаю тоном знатока, работая с верёвками, — у меня так же было. Ты ж оцифровался, сознание будет перестраиваться под расовый типаж. Не полностью, разумеется, но сам увидишь… Столько интересного впереди!

— И столько проблем, — тихо-тихо сказал друг, нервно жмурясь от солёных брызг.

Погоню за нами не высылали, но переправившись в чужой район, останавливаться не стали. Паром, ещё один… лодку пришлось бросить. Знаю таких людей и нелюдей — мстительные сволочи, особенно если уверены, что им ничего не будет. Но чёрт с ними, что-то такое и предполагалось, пусть попозже. Не просчитали мы с Васькой реакцию местных досконально, бывает.

В принципе, ничего страшного, получилось даже красиво — теперь мы можем пойти на работу к конкурентам той банды, возьмут с охоткой, как символ позора врагов. Более того, там нам не нужно будет особо беспокоиться, новые работодатели будут подчёркнуто лояльны — дескать, они-то не «босота», а «честные контрабандисты».

Единственное, кого жалко, так это лосей. Вроде и отдали в хорошие руки, но…

Сглатываю слюну, ставшую вдруг вязкой и какой-то горькой. Чувствую себя предателем, но… уйти с ними было нельзя, никак нельзя. Да, мы бы воскресли, но тогда и миссия оказалась бы под угрозой — у «деревенского рыцаря» на эльфийский лад, и его недотёпистого оруженосца, не могло быть никаких воскрешающих свитков.

Более того, Византий поделён на районы в том числе и магически, так что воскресали бы мы на том же полуострове. И скорее всего, ненадолго…

Уйти «громко», с оружием? Это тогда в таверне они струсили, а так там предостаточно неплохих бойцов, да и какие-то сюрпризы для «залётных» наверняка есть. Чуть задержались бы, и всё… Да даже если бы ушли, то далеко ли? Устраивать резню в мегаполисе, идея не самая лучшая.

Заранее отпустить лосей? Так не просчитали… а вернее, просчитали, но не сошлось. Бывает.

— Не терзайся, — негромко сказал Васька — благо, сейчас на борту полупустого парома мы никого не интересовали, — это боевые потери. Ты предлагал отпустить их заранее? Предлагал. Но Буцефалу с подругами было интересно побывать в городе. Вот и… побывали.

Становится немного легче, Васька прав. Но всё равно хреново. Надеюсь, всё у них сложится хорошо. Для здешних мест ездовые лоси экзотика, так что, надеюсь, на жаркое не пустят.

— Куда пойдём-то? — поинтересовался я, переключаясь на здесь и сейчас.

— На ипподром, — легкомысленно ответил друг. Видя моё удивление, ухмыляется…

— Нам засветиться надо. Слухи о происшедшем скорее доползут до нужных людей, а на ипподроме мы будем достаточно заметны, многие обратят внимание. Меньше ждать будем, пока к нам подойдут.

К нам подошли сразу после посещения Ипподрома, где проходила гонка колесниц. Проходила, нужно сказать, буйно — куда там футбольным фанатам с их кричалками, файерами и массовыми беспорядками!

Ну да здесь это норма, местные фанаты, делящиеся по «цветным» партиям, вполне серьёзная политическая сила, и даже в ополчении они состоят не абы как, а по «фирмам». Кадровый резерв армии… а заодно и преступного мира.

— Эрл Ксавьер, — слегка поклонился одетый по купечески пожилой мужчина с двумя звероватыми охранниками невнятного генезиса и нехорошей аурой, к которым даже буйные фанаты стараются не приближаться, — Я Виталий Калига. Вы никуда не торопитесь?

— Мы ещё не успели нигде остановится, — отвечаю вежливо с таким же лёгким поклоном, — так что слегка обременены вещами.

— Понимаю… молодость, горячность, знаменитый Ипподром Византия… — покивал Калига, не обращая внимание на буйство фанатской стихии вокруг, — Вы не откажетесь от моего гостеприимства? Приглашаю вас сегодня остановится у меня в доме, а далее — по обстоятельствам.

— Без обязательств, — подчеркнул он, — как бы не закончился наш разговор.

Киваю молча — в данном случае «Почту за честь» и что-то в том же духе неуместно. Пусть по влиянию и богатству Калига многократно превосходит наши с Васькой «личины», но я сейчас формально — аристократ, а мой собеседник — купец, хотя и, полагаю, чертовски влиятельный. В торговом городе эти различия не столь важны, но есть, чего уж там.

К дому Калиги ехали в повозке, что достаточно дорогое удовольствие по меркам Византия. Налоги «на топтание мостовой», на навоз и прочее, во что я не вникал, так что собственный экипаж — показатель нешуточных денег, да и престижа. Последнее, впрочем, идёт отдельной графой, которую мы с Васькой, то бишь с Джеймсом, знаем поверхностно. Ну… все эти заморочки с высотой колёс и расцветкой, положенные одним и не положенные другим. «Ку» с жёлтыми штанами разных оттенков, проще говоря.

По дороге говорили о погоде и всяческих пустяках. Калига демонстрировал некоторую «светскость», вставляя «правильные» жаргонные словечки, или невзначай роняя фразы, говорящие о якобы хорошем знакомстве с Высшими государства-мегаполиса. Это, впрочем, скорее мимоходом, в основном он развлекал меня байками из местной жизни, в которых так или иначе фигурировал он и его знакомые.

Мы с Васькой проникались… пусть друг считался «приложением» ко мне и особого внимания на зверлинга не обращали, но нужный фон ФСБшник создаёт очень умело, формируя легенду. Впрочем, скорее это я формирую легенду, а генерал на подхвате… как бы странно, в том числе для меня, это не звучало.

Все мои телодвижения обеспечивают главное — нашу миссию. И кто из нас сейчас важнее в данный момент, вопросов не возникает…

— Добро пожаловать, высокородный Эрл, — рассыпался мелким бисером «купец», едва мы вышли из повозки. Дёрнулся было, не понимая такого внезапного подобострастия… А, ясно — соседи наблюдают, Калига тоже «легенду» создаёт.

Трёхэтажный дом показался на первым взгляд не самым большим, даже странно немного для человека такой рискованной… профессии. Все эти тайные встречи, тайники… В небольшом особняке это становится проблемой. Или он разделяет дом и работу? Хм… для преступников это нетипично… или нет? Всё-таки это Византий, город очень специфический, и я, хотя и изучал его, до сих пор многого не знаю.

Едва закрылись большие ворота, обитые листами меди, Виталий Калига тут же переменился, став властным и уверенным. Проводив нас в апартаменты, состоящие из «прихожей», где предстояло спать Ваське как оруженосцу, и комнаты для меня, он удалился.

— Судари, не хотите ли помыться с дороги? — предложил сопровождавший нас немолодой чопорный слуга,одним движением брови «удаливший» дворового мальчишку, тащившего наши вещи. Смазливого, кстати… что, разумеется, не говорит ни о чём, а так, наблюдение.