— Обед у хозяина через час, время есть, -неторопливо уточнил слуга, — Заодно можно постирать вашу одежду.

От такого не отказываются, так что всего через пять минут мы заползли под струи горячей воды в домашней бане Калиги.

— Скромненько, — попытался съязвить друг, оглядываясь на мраморный интерьер с мозаикой на стенах из полудрагоценных камней.

— Да, — серьёзно сказал молоденький слуга, помогавший мыться, — хозяин склонен к аскетизму.

Васька заткнулся, как подавившись, а мне стало смешно — матёрого разведчика «сделал» обычный слуга, пусть даже случайно. Дальше мы мылись почти молча, обмениваясь разве что ничего не значащими фразами, эхая, ахая и кряхтя. Задерживаться в бане не стали, но и так… выползли чистые до скрипа и вполне удовлетворённые жизнью, разве что несколько проголодавшиеся.

— Высокородный господин желает посмотреть дом? — осведомился всё тот же слуга, похожий на английского дворецкого.

Время до обеда ещё было, высокородный господин пожелал,так что нам устроили экскурсию по дому. Ну как… красиво. На мой взгляд, переизбыток камня — пол, стены, часть мебели… Однако климат здесь довольно жаркий, так что наверное оправданно.

Пользуясь возможностью, обследуем особняк по максимуму. Кто знает — может, придётся уходить… шумно.

' — Больше, чем кажется', — сигнализирует мне Васька. Ага… так и есть, фасад дома довольно-таки узкий, особняк тянется в глубину, обрастая многочисленными пристройками. Да и соседние строения, кажется, тоже принадлежат «купцу».

В глаза это не бросается, но есть знаки: общее командование у охраны и слуг; несколько странные постройки, логичные для общего хозяйства и так далее. Не ручаюсь, впрочем, быть может, некоторая «коммунальность» для здешних мест вполне нормальна — при хороших отношениях с соседями, разумеется.

Стол накрыли на террасе во внутреннем 'малом’дворике размером чуть меньше школьного спортзала.Красиво, к слову, и вкус, на мой взгляд, отменный. Мраморные статуи и барельефы не забивают внимание своим излишеством, а многочисленные растения создают уютную и доверительную атмосферу, но не перегружают сенсорику буйством красок и запахов.

Уже знаю, что это признак доверия, некая «семейственность» по отношению к гостю. Сидели втроём — я с оруженосцем и Виталий Калига. Еды немного, но всё очень… изысканное. Слово избитое, но иного не подберёшь — одни языки фламинго чего стоят, и это, к слову, не самое необычное. Местные изыски, вроде матки свиньи, мы пробовать не стали, да хозяин и не настаивал.

За обедом гостеприимный хозяин всячески развлекал меня приятными разговорами и забавными сплетнями из жизни горожан. Время от времени сплетни касались и обитателей Палатинского холма. Но так… аккуратненько. Глупости второстепенных персонажей и мягкий юмор в сочетании с умом и терпением у ключевых лиц города-империи.

За десертом начали постепенно говорить на более серьёзные темы. Коснулся разговор и меня….

— Если не секрет, Эрл Ксавьер, вы путешествуете по прихоти или какой-то необходимости?- осторожно просил Калига, промокнув губы вышитой салфеткой.

— Интриги, дорогой Виталий… — вздохнул я, — вам они покажутся мелкими, и отчасти справедливо — уровень главы Дома Бабочки, членом которого я являюсь, куда как поменьше, чем у патрициев Византия. Но это не мешает отстаивать свои интересы и делать разнообразные… ходы.

— Впрочем, — усмехнулся я, — недооценивать нас тоже не стоит — если финансов и военной силы у нас не так уж много, то вот уровень интриг, в виду такой банальности, как долгая жизнь и уровень образования, у нас бывает такой, что и Империя может споткнуться, вздумай она влезть в дела Леса.

Калига чуть заметно кивнул, сделав понимающий вид, но… не могу судить точно, но кажется, он не принял слишком уж всерьёз мои слова. Зря, к слову. Эльфы, в виду относительной малочисленности и сложности с воспроизводством потомства, воевать не любят, но к слову, умеют. Умеем.

А уж политика и интриги, долгосрочные договора, многовековые личные (!) связи, и, разумеется, яды, ассасины и прочая эльфийская повседневность… В общем, не стоит связываться.

— Льщу себе надеждой, — продолжил я, — что в этой игре я смогу подняться повыше пешки, а позже и самому стать игроком, но…

Пожимаю плечами — дескать, я не скрываю, что пока не являюсь серьёзной силой.

— С вашими талантами, Эрл, — улыбнулся Калига, — особенно по части портовой… босоты.

Намёк жирный, но не дёргаюсь… так, бровку вскинул. Выразительно.

— Виталий, я хоть и юнец по нашим меркам, но эльфийское образование… сами понимаете. Жизненный опыт не то чтобы велик, но не велик он по нашим меркам, да и хорошие наставники много значат.

— Да, — как-то глуховато сказал «купец», чуточку переигрывая, — понимаю. Потому-то и решил обратиться к вам. Хорошее образование и незамутнённый избытками цинизма взгляд на жизнь, порой могут много значить.

Калига разливался соловьём, выдавая комплимент за комплиментом. Очень мягко, завуалировано — не мне напрямую, а моим наставникам, Дому Бабочки. Из его слов потихонечку вырисовывалось, что ему нужен некий приближённый для «деликатных операций»…

— … не клинками когда звенеть, и на абордаж, а переговоры, которые могут перейти в столкновение. Но переговоры с разумными, достигшими достаточно высокого уровня. Сами понимаете, Эрл — здесь именно образование нужно, понимание тонкостей.

— Кто-то показал невзначай, что магией определённой Школы владеет, — повёл руками Калига, — другой сказал простую вроде бы фразу, которая на самом деле может иметь двойной и тройной смысл. Не исключено, что и клинками позвенеть придётся. Но опять-таки — нужно будет понимать, в какой момент нужно шпагу из ножен тащить, а в какой — лучше оружие сложить. Кого из противников можно и должно пощадить, а кого — убить любой ценой.

Постепенно начинаю «убеждаться», кивая головой в нужных местах. Впрочем, Виталий достаточно умело работает — видно, что человек знаком с основами НЛП как в теории, так и на практике. Да и разговор построен грамотно — так, чтобы почти гарантированно «зацепить» эльфа-юнца, считающего себя умным и многознающим.

— … ну и оруженосца вашего поднатаскаем, — привёл ещё один аргумент Калига, — да по всем правилам.

Начинаю «плыть» — натаскивание оруженосцев «по всем правилам» дело не дешёвое. Этикет, геральдика… Конечно, а куда без них⁈ Этикет в сомнительных ситуациях здорово выручает, будь то бандитское логово или того хуже — королевский приём. Ляпнешь что-то… а зная этикет, действуешь на автомате, не раздражаешь никого. В теории, разумеется.

Аналогично и с геральдикой — гербы многое могут поведать — из какого Домена, раса, социальное положение в обществе. Ну и общение выстроить соответствующим образом. Или избежать этого общения.

Да и прочее… основы медицины, разнообразное оружие, верховая езда — не только на лошадях, но и на верблюдах, к примеру. Всему этому может обучить оруженосца и сам рыцарь, но время… и деньги. «Естественным путём» обучать долго, а форсировать события — нужно или очень много времени потратить на оруженосца, или средств.

— Оруженосца… — бросаю на Ваську-Джеймса взгляд, в котором опытный Калига легко читает, что молодой эльф взял зачем-то зверлинга, и теперь не знает толком — что же делать с этим приобретением…

— Как своего племянника, — искренне ответил Виталий, — да и вы будете в Доме на правах родича.

Молчу…

— Высокородного родича, — с еле уловимой заминкой добавляет наниматель. Поправка очень важна — если бы я принял его формулировку, то совершил бы феерическую глупость. «Старшим родичем» автоматически становился Калига, как наниматель.

Старшие родичи имеют в Византии, да и не только тут, колоссальную власть. Отец или глава семейства вообще, например,имеет юридическое право продать в рабство детей или внуков, распоряжается их имуществом. С «косвенными» родичами не так жёстко, но есть много интересных моментов. С поправкой же — обычный найм, подразумевающий доверительные отношения.