— О как, — бесцветным голосом сказал Васька, — а раньше-то что молчал?

— Докладывал всё, как и положено, — вздыхаю, — Что, снова не в курсе?

Звонко сломалось лезвие ножа.

— Значит, всё намного серьёзней, — пробормотал напарник, не обращая внимание на порезанную ладонь, — если до такой степени. Но кто? Или «вроде как» доложили по инстанции, просто немного перевернув информацию? Могли… Да, скорее всего. Есть у нас… любители аппаратных игр в свою пользу, я бы даже сказал — чересчур есть… Так, давай подробней об этом.

— Подробней сложно, это всё вскользь было, наполовину на ощущениях, эмоциях и мимике, — кривовато усмехаюсь я, почему-то чувствуя себя неловко.

— Давай хоть так, — вздыхает он.

Прикрываю глаза, начиная вспоминать те самые моменты. Василий слушает, не перебивая, потом начинает задавать вопросы. Много вопросов…

— Всё, хватит, — подытоживает он пару часов спустя, — это нужно обдумать. А ещё… прикроешь меня, в город нужно.

— Да ты же его вроде как не знаешь⁈ — удивился я.

— Да? — напарник откровенно скалится, — ну даже если ты так считаешь… тем лучше. Знаю. Не так хорошо, как хотелось бы, но много лучше некоторых аборигенов, хотя увы, пока только в теории. Сейчас ничего объяснять не буду, некогда. Вкратце — времени не теряю, успеваю не только учиться, но и знакомства заводить.

— Ясно, — мне действительно всё понятно, Васькино умение сходиться с людьми уникально. В сочетании с интеллектом… а я признаю, что друг заметно умней меня, чего уж там. Сам не дурак, далеко не дурак, но Васька легко вошёл бы в Менса, да и социальный интеллект у него зашкаливает. Добавить сюда обучение в Конторе и специфическую работу, и вот он — тот самый волчара, о которых любят писать авторы триллеров.

— Хотя не надо прикрывать, — сообщает напарник после короткого раздумья, — если что — я в «блядоход» пошёл.

— Помочь выйти? — поинтересовался я, — Могу тихо провести, могу со скандалом и обещанием кастрировать.

— Нет, — ухмыляется зверлинг, — я вроде как в «самоход». Ты знаешь об этом, но «закрыл глаза».

— Ясно, — усмехаюсь, отодвигая в сторону, нужны ли эти представления, если Калига всё равно знает, что мы не те, за кого себя выдаём. Ваське, то бишь Джеймсу, виднее, — Двигай давай, я в библиотеку.

Остановившись, тоской гляжу в окно, разглядывая высокий забор, подсвещённый тусклыми фонарями. На улице уже стемнело, но спать неохота. В отряде научили техникам «быстрого сна», так что больше двух часов в сутки не требуется, причём урывками. Тренироваться тоже не получается толком — в тренажёрном зале, да и везде по дому и по двору, сигнализация стоит. Так-то двигаться можно, но слишком резкие движения, магия или вытащенное из ножен оружие (ножи оружием не считаются) поднимают стражу.

Остаётся только общение с прислугой и домашними Калиги, или вот чтение.

— Эрл, — проворковала Агриппина, — вам тоже не спится?

Дочка моего нанимателя всячески демонстрировала, что наша встреча случайна… Ага, это при том, что комнаты Калиги и его родственников вообще в другом крыле особняка расположены!

— В библиотеку иду, — показательно не замечая полупрозрачной ночной рубашки, отвечаю девице — я в местных человеческих обычаях плохо разбираюсь, приходится осторожничать. Да и было бы, ради чего…

— Ах, Эрл, я могла бы научить вас…

Томное закатывание глаз, запах самки…

— Спасибо, Агриппина, — вежливо отозвался я, — не надо — я по книгам привык.

Девица отстаёт, на лице лёгкий укор — дескать, я так хотела помочь. В Ментале — смесь досады, желания и охотничьего азарта. Да собственно, потому и избегаю — ей нужны не просто «потрахушки», а некие «чувства» с моей стороны. «Красивый роман», понимаешь ли. Как по волшебству появляется служанка и уводит девицу прочь. В глазах Агриппины лёгкая досада от несвершившегося и обещание продолжить охоту, добавив меня в список трофеев.

Опасаюсь ли я «санкций» за роман с дочерью нанимателя? Не слишком — те давно уже не девушки, и отец в курсе. Просто поговорку «Не гадь, где живёшь», придумали умные люди. Аукнуться может как угодно, да и просто тратить время с неинтересной мне, проблемной девушкой, надеясь на некоторые возможные преференции — такое себе… Я ж всё-таки не профессиональный разведчик и тем паче не альфонс. Не хочу… да наверное, и не вытянул бы, даже если бы вдруг захотел.

Библиотека у Калиги богатая– больше пятисот свитков, такой не каждый может похвастаться. После несостоявшегося Рагнарёка все напечатанные книги сгорели, за редчайшим исключением. ИскИн как-то подсчитал, что книгопечатание в магических Мирах слишком опасно. Теперь вот только рукописи. А книги жаль, да… много информации пропало.

— Итак, — зачем-то сообщаю вслух маленькому библиотечному духу, выглядывающему из-за стеллажей, — поищем что-нибудь интересное, чтобы не скучать.

С Порфирием Ступой договорились на следующий день. По умолчанию — в том же месте, в то же время. Калига с деловым видом прошёл по площади в Канцелярию,по пути поговорив с несколькими важными персонами, заодно представив меня с Васькой как доверенных лиц, и скрылся, оставив нас стоять на полированных мраморных плитах.

Оглядываюсь, щуря глаза и пытаясь переварить всю подноготную свежих знакомств. Вот не поверю, чтоз десь нет никаких подводных течений и тройных смыслов! Калига не тот человек… да и зная нравы Византия, это практически исключено — здесь интрига, это искусство, шахматная партия с доской на несколько игроков.

Вокруг красиво, очень красиво! Но «солнечных зайчиков» из-за избытка полированного мрамора, меди и бронзы так много, что я сейчас полуслепой, и не в силах оценить всю красоту и величие. Васька на таком ярком свету тожевидит неважно, зверлинги лучше приспособлены к полумраку.

В итоге, клиент патриция Кальпурния нашёл нас сам.

— Приветствую вас, друзья мои! — радостно приветствовал он нас, — Дела? Понимаю, у моего патрона тоже здесь дела. Это только черни кажется, что власть — одни развлечения и пиры. На деле же это сплошные посещения Канцелярии, бумажная работа и много-много ответственности.

Подтянувшиеся было зеваки послушали «умствование» Порфирия и разошлись разочарованными. Сам же Ступа с серьёзным видом разглагольствовал, произнося очевидные для всех вещи. Мы же, как и положено двум провинциалам, слушали его с плохо скрываемой скукой и надеждой, что вот сейчас «птица-говорун» перейдёт наконец к чему-то интересному.

Он и перешёл… начал давать банальные для местных, но очень полезные для новичков, советы по жизни в Византии.

— Приручает, — чутким эльфийским слухом, много лучшим, чем у людей, слышу негромкий говор снова отошедших зевак, — видать, что-то нужно.

— Ну так эльф, — отзывается дребезжащий тенорок, навевающий мысли о козле-оборотне, — Ступа завсегда найдёт, как пользу извлечь.

— Это верно, — усмехнулся ещё один зевака,одетый весьма богато, но явно с чужого плеча, — сумеет своё взять, да причём так, что эльф даже не в курсе будет, что на нём зарабатывают.

К нам потеряли интерес и лишь изредка скользили острые взгляды людей и нелюдей, ожидающих на площади своих патронов. В самом деле, ну банальщина же — окучивают очередных провинциалов…

В ментале, впрочем, чувствуется интерес много больший, чем некоторые хотят показать.

На площади нам банально не сказали ничего, что и понятно — слишком много глаз и ушей вокруг. Но на приглашение «посидеть вечерком» в какой-нибудь таверне, пришлось соглашаться.

— С радостью, — важно кивнул я, — Благодарен за приглашение, почтенный Ступа.

— Милый район, часто здесь бываю, — Порфирий водит нас по Галате с видом экскурсовода, и только бегающие по сторонам цепкие глаза нарушали впечатление лени и безмятежности. Наконец, Ступа решился и нырнул в одну из таверн, потянув за собой нас с Васькой.

Едва успели сесть за столик, материализовался прямо-таки классический половой, только что с поправкой на местный антураж.