С новыми «коллегами» нас не знакомят, вообще почти не разговариваем, при первых же попытках резко прервали. По двенадцать часов в день стоим на часах, причём требуется неподвижно, не шевеля даже глазами. В остальное время находимся в соседних помещениях, готовясь выскочить по тревоге.

Постоянно одетые, не отпускают даже как следует помыться. Причина? Да скорее всего, просто не доверяют — вдруг сговоримся за это время? И подарки, подарки… Вассиан постоянно даёт своим «верным» какие-то побрякушки. Фонящие, к слову — примерно как мой браслет…

«Верных» очень мало. Почему так случилось и почему магистр не доверяет гвардии… Хм… Понятно, что Базилевс сказал своё «фи», позволив начать интригу против магистра. Но всё равно, должны же быть верные ему люди… А такое демонстративное недоверие скорее оттолкнёт сторонников.

Тем более, что если уж отстранять гвардию, то в полном составе. А сейчас вот из двух десятков десятков телохранителей двенадцать — гвардейцы, а остальные… Такое впечатление, что Вассиан набрал нас случайно, в последний момент. Дурная версия, но вполне имеет право на существование — магистр, несмотря на ум и образованность, большого мнения о своей интуиции, такие поступки вполне характерны для него.

Хотя… если совсем уж запутался и не доверяешь никому, это и правда может быть выходом. Выдернутые с «низов» воины вцепятся в ШАНС подняться зубами. Если перекупить не успеют…

В коридорах дворца стоят гвардейцы вперемешку с Тайной Стражей, обычными пехотными частями и букеллариями. Странно… но судя по обрывкам разговоров, магистр оффиций не имеет полной власти во дворце. Хватает группировок, которые продвигают свои интересы.

В этих группировках могут быть как его сторонники, так и противники или «нейтралы». Самое дикое… получается, что сейчас во дворце есть представители как сторонников, магистра, так и его… противников⁈ И все это знают, готовятся к резне… ждут предательства от союзников, а многие готовятся предать сами.

Вассиан не выходит из покоев, ночует здесь же. Постоянные посетители, днём и ночью, порой очень странные, фонящие некромагией или демонологией очень отчётливо. Об ассасинах или замаскированных «нищих», от которых за милю разило патрицианским происхождением, даже речи нет.

Что происходит в городе, знаем только по редким обмолвкам посетителей. Волнения… всевозможные партии пытаются агитировать за своих сторонников, Базилевс демонстративно «умыл руки», вигилы почти бездействуют. Начали столкновения, убитых пока мало, в основном люди вооружены кастетами и дрекольем. Но постепенно ситуация перерастает в нечто серьёзное.

Вот и очередной посетитель… Вассиан встречает закутанного в покрывала жреца Кибелы на пороге кабинета, сопровождающие остаются с нами, в приёмной. Чувствую… сонливость⁈

' — Васька!' Ору в Ментале, ' — Началось!'

Один из хризоаспидов тут же сделал шаг в центр комнаты и активировал какой-то артефакт, от которого волосы встали дыбом. Сонливость тут же прошла, но не у всех.

Взбодрились мы с Васькой, три хризоаспида, два сопровождающих жреца Кибелы, один представитель Тайной Стражи. Судя по всему, мы вроде как из одной команды…

… а остальные выглядят, будто их по голове ударили мешком с песком.

События разворачиваются стремительно, «наши» начинают резать «не наших», и мы, помедлив долгие полсекунды, присоединились. Противники у нас не спят, но они очень вялые, заторможенные. Один из гвардейцев, сидя за огромным щитом с золотой инкрустацией, пытается поднять тревогу всеми способами. Никакого эффекта… к счастью для нас.

' — Сфера Безмолвия' — кидаю Ваське в Ментале.

Прошло менее двух секунд, а шестеро из двенадцати наших противников мертвы. Погиб и один из жрецов Кибелы, точнее даже не погиб — вон сучит ногами и булькает перерезанным горлом.

Ранен «наш» Тайный Страж, но продолжает активно наступать на противника аргироаспида, мастерски орудуя коротким мечом и кривым кинжалом. Гвардеец отбивается вяло, замедленными движениями, как-то даже потерянно, будто подзабыл, что ему вбивали на тысячах тренировок, но преимущество в вооружении сказывается, да и выучка потрясающая. Он разевает рот, пытаясь позвать на помощь или просто вопя сам себе что-то боевитое, но Сфера Безмолвия работает.

Васька,распушив хвост и вовсю используя расовые возможности к паркуру,наступает на «чужого» Тайного Стража, невысокого подвижного мужчину с вечно закрытым лицом. Противник тоже вял, но куда более подвижен, чем гвардейцы. Скорее всего, иммунитет к таким вот вещам, для тайной Стражи это естественная вещь.

Впрочем, Ваське хватает, так что сражаются они в общем-то на равным. Матёрый ФСБшник может, конечно же, уничтожить врага, всё-таки мастерство владения холодным оружием играет в бою далеко не решающую роль, пусть и очень важную. Это не «чистый» поединок, и я прекрасно вижу возможность переиграть Стража тактически, действует очень уж шаблонно.

Зачем друг «играет», вполне понятно, нам нужно не просто победить «врагов», но и потом — «своих». Так что слишком-то стараться не нужно…

Из комнаты отдыха выбежали остальные телохранители-аргироаспиды, из «конкурирующего» отряда. Движения вяло-дёрганные, судя по всему, сочетание работы неизвестного нам «Сонного» артефакта и стимуляторов. Получился эффект марионеток, полное впечатление, что их дёргают за невидимые верёвочки. Вялые, неестественные движения как-то произвольно сменяются резкими, судорожными, с посредственной координацией.

Усиливаю напор на своего противника, гвардеец умело скрывается за щитом, выставив наружу лишь лезвие меча. На первый взгляд — пат. Со шпагой, пусть и тяжёлой, боевой, можно эффективно работать против доспехов, но не против щита. Но это на первый…

Делаю движение, будто собираюсь зайти за щит и кинув взгляд на выпуклый барельеф, который я без труда могу использовать как ступеньки, и…

… гвардеец купился! Он вскинул тяжёлый щит, а я продолжая движение в сторону барельефа, не заканчиваю его, а распластываюсь на мраморном полу и делаю низкий выпад!

Клинок шпаги пронзил ступню противника, я тут же, проворачивая клинок, тяну шпагу на себя… От дикой боли аргироаспид слегка опускает щит, закрывая ногу — инстинктивно. Зря… лицо у него остаётся открытым и противник тут же оседает на пол, с торчащим в глазнице метательным ножом.

Васька «случайно» добивает своего противника, после чего «неловко» отшатывается, задевая плечом жреца Кибелы. Тот влетел в ряды ворвавшихся аргироаспидов и не успевает ничего сделать, проткнутый сразу несколькими узкими мечами.

«Наши» хризоаспиды активизируются, добивая «чужих». Я тоже активизируюсь, вроде как спешу помочь… Выпад! Кончик шпаги входит в глазницу «нашего» гвардейца. Выдернув шпагу, отшатываюсь назад, уклоняясь от лезвия меча его товарища, и черчу кровавую полосу по запястью противника. Лезвие вспарывает тончайшую кольчугу, обильно хлещет кровь и гвардеец перекидывает меч в другую руку, роняя щит. Попытался перекинуть… Еле уловимое движение кистью, и лезвие шпаги перечёркивает ему горло, как раз между подбородочным ремнём и воротником кирасы.

Я банально быстрее — расовая абилка, а тяжёлое вооружение и доспехи хороши в строю, а не в такой битве!

Сделав бешеные глаза, оборачиваюсь к аргироаспидам и беззвучно кричу, надрывая голосовые связки «Предательство!» Читать по губам, особенно такие вот важные слова, в гвардии учат. И… вот я уже «свой» для среброщитных.

Вместе нападаем на «предателей» и «Серебряные щиты» умело связывают боем «Золотые», а заодно и остальных противников.

Серебряных щитов всего пять человек, но они — единое подразделение. Так что даже такие замедленные, они представляют собой достаточно грозную силу. Особенно с нашей помощью.

Всё, последний хризоаспид убит и… мы с Васькой убиваем недавних «союзников». Подло, грязно, эффективно…

… и это было бы невозможно, если бы они, ошарашенные недавним ментальным эффектом неведомого мне артефакта, могли работать в полную силу. Как бы высоко я не ценил свои бойцовские навыки, добрая половина гвардейцев не уступает мне, а ещё четверть — превосходит!