— Хм… Маски… это сложный вопрос, честно слово, — не сразу отозвался друг.

— А если внаглую? — не отстаю я, — Подходим к какому-то из лидеров плавания — к тем же троянцам. Они с Византом давние соперники. Ну и… раскладка туманная: высшие интересы союзников, ликвидация магистра оффиция… Ты ведь сможешь подать всё так, что они сами додумают — каких союзников, какие интересы… А?

— Растешь, — неопределённо сказал друг и задумался. Несколько минут шли молча, он только шевелил губами время от времени.

— Можно, пожалуй, твою идею. Хм… интересно… Я её доработаю напильником, но уже сказать могу, какую примерно Маску нужно будет тебе готовить. Хотя… ты сможешь изобразить достоверно НПС, даже если характеристики показываешь.

— При некоторых условиях — да, — кивнул я, обходя растопырившегося на камнях краба с пугающим уровнем, -но это именно как Двуликий, каждый Оцифрованный не сможет.

— Тем лучше, — пожал плечами Васька, — Тогда будешь НПСом, завербованным мной. Я — игрок, но скажем… инвалид, это будет как-то объяснять, что не выхожу из Игры. Что Оцифрованный, догадаться не должны, вряд ли они такие нюансы знают. Изобразить пару раз в сутки Выход во время медитации несложно. Так… я инвалид, дядюшка из Конторы… Какой и даже какого государства, уточнять не будем, помутим воду, потом дадим намёк на Америку… или нет? Позже решу.Ради «племянника» он немного подсуетился и влез в авантюру. Сам я толком ничего не понимаю, действую по указаниям Старших Товарищей, но щёки надуваю.

— Тогда давай ещё так… — я вроде как «втёмную» завербован — вроде как твоим наставником в Игре работаю, — предложил я, — Но при этом догадался о сути происходящего и пытаюсь ловить какие-то собственные интересы. Пусть меня вербуют. Да и к тебе подходы могут быть: «откроют правду» на «дядюшку» или попытаются на него выйти.

— Растёшь… -усмехнулся ФСБшник, — Тогда вторая маска — мы почти ничего не скрываем. Ну то есть мы вроде как НПС, но уровни и прочее предъявляем потенциальным работодателям. У тебя уровень 19, да магия с рукопашкой и оружием неплохо, плюс ремёсла всевозможные. Должны в плавание взять.

— Не уверен, — перебиваю Ваську, — тут знаешь сколько таких? Мы же как Свободные Воины выступаем, а кому мы такие нужны?

— А… не учёл, — поджал губы друг, — Клятву давать не стоит, да?

— Ох не стоит… — я даже замотала головой, — Точнее, дать-то можно, и в Клан вступить тоже, но как обычно: вход рубль…

— Выход с пулей в затылке — не обязательно буквально, но клятвы и ограничения скажутся. Ясно. То есть как Свободные Воины никак?

— Ну почему же… теоретически возможно, — пожимаю плечами, — вот только здесь, ты и сам знаешь,почти все корабли Кланам принадлежат, Гильдиям, государствам. Есть «акционерные» суда, но там — сплошные мошенничества и дуэли, да и прочих сложностей хватает. Купить судно тоже можем, денег хватит. Вот только засветимся однозначно, да и не факт, что успеем отплыть.

— Византий?

— Да, — вздохнул я, — Купить корабль прямо сейчас мы можем, позже — никак, все распроданы будут. А за три месяца, сам понимаешь, слухи разойдутся широко.

— Охо-хо… — пригорюнился Васька, даже сейчас чуточку играя на публику в виде меня — вот в жизни не поверю, что он про всё это уже не думал, — А как нам обойти такую «мелочь», как твои два Облика, не подумал? Ты в Микенах уже примелькался как Эрих, а в Византии со мной был Рейнеке-Лис. Внешность другая.

— М-да… дело немного сложней, чем казалось на первый взгляд.

В пещерах мы не задержались, перебравшись в Микены. Васька плетёт хитроумную комбинацию, которая должна привести нас на борт корабля, не открывая имён, что у меня, откровенно говоря, вызывает изрядные сомнения. В этот раз он не отделывался «Всё равно не поймёшь», честно рассказывая свои выкладки, но… всё равно не понимаю. Сама идея вполне понятна, как и некоторые детали, но в целом… увы и ах.

— Я и не надеялся, что ты сразу ухватишь, — спокойно ответил напарник в ответ на мои вздохи. Покрутившись на жалобно скрипевшем дощатом топчане, стоявшем в номере дешёвой припортовой таверны, где мы ныне обитаем, он устроился наконец поудобней, свернувшись в такую позу, за которую, пожалуй, учителя йоги и пилатеса отгрызли бы себе от зависти любую конечность. Но ему, кажется вполне удобно… кошак!

— Вась… — подал я голос.

— Лёш, ну что тут непонятного? — отозвался друг с лёгкой досадой, — спи уже. Пришёл заполночь и два часа разговорами донимал. Если помнишь, я всё-таки зверлинг, да ещё и «кот». Нам спать побольше надо, чем всяким эльфам.

— Да ты вкратце, — прошу жалобно.

— Вот же… — недовольно заворочался он, — вся эта эльфийская непосредственность, переходящая в инфантилизм… Ладно, коротко. Не ухватишь ты потому, что не дорос. И не обижайся! Я в Конторе оперативником начинал, но очень быстро аналитиком стал. Не «чистым» теоретиком, но в основном головой работал. Научной работой, кстати, тоже занимался — ты должен это помнить. У меня только по психологии две монографии, да статей больше полусотни. По оперативной работе есть, по… А, кому я… и да, не только закрытые — я, между прочим, кандидат наук, не знал? А, да… по привычке таился, а потом замотался что-то, забыл сказать. В общем, работаю я на таком уровне, что тебе до полноценного понимания сути происходящего, несколько лет учится надо. Не вровень встать, а просто чтобы понимать, что именно я делаю.

Вкратце же… — Васька вздохнул и развернулся ко мне, — Сейчас пытаюсь провернуть интересную аферу в стиле Труффальдино, только «господ» у нас будет на двое, а… уже с полдюжины наклёвывается.

— Ага… — озадачился я, пытаясь переварить информацию, — причём в стиле «они знаю, что я знаю, что ты знаешь», верно?

— Именно, — усмехнулся Кот, — Но это вкратце. А вот хитросплетения… извини, Лис, но ты меня забодал. Тебе не хватает академических знаний, так что разгребёмся малость с делами, и будешь учить книги по психологии.

Сглатываю нервно…

— Да нас с в «Рароге» учили, и до этого тоже… — зачем-то оправдываюсь я. Нет, не поймите неправильно, но я и так постоянно учусь, голова аж гудит! А тут ещё и психология… да притом, как я понимаю, не в виде комиксов для чайников, а продвинутая, для которой нужен словарь, свежая голова и запас парацетамола.

— Оно и видно! — фыркнул разозлённый зверлинг, — Там уровень уж очень прикладной, упрощённый чересчур. Средненькому оперативнику за глаза, но ты ведь хотел понимать настоящие интриги? Напросился, будешь понимать.

Придавливаю не вовремя влезшее эльфийское любопытство и затыкаюсь. Васька, он такой… буду учить, как ту кошку с горчицей под хвостом «Добровольно и с песней».

С другой стороны, друг прав — пока есть возможность учиться у Мастера, учиться надо. Кандидат, надо же… Буду ли и дальше в разведке подвизаться, решу основать Клан или вовсе — собственное государство, такая наука точно пригодится. Хотя пригодится она в любом случае — жизнь впереди длинная — при некоторой осторожности, разумеется. Ходят упорные слухи, что такое понятие, как Окончательная Смерть, в Иггдрасиле предусмотрено. К лучшему или нет, не знаю… бывают такие ситуации, что лучше умереть. С другой же стороны… хотя есть и с третьей, и с четвёртой! Да и вообще, к окончательной смерти после оцифровки я отношусь с некоторым сомнением, скорее веря в реинкарнацию.

Что там понадобиться через десять, сто или тысячу лет, предсказать сложно. Но вот то, что Васькина наука непременно пригодится… ну хотя бы вытаскивать мою тушку из передряг, куда её заведёт собственный же эльфийский инфантилизм, сомнений не было.

Мысли донимали и сон не шёл. Поворочавшись, встаю тихонечко и вышел из каморки, спустившись вниз.

— Не спится? — добродушно констатировал полувеликан, сидящий у входа в таверну и играющийся с дубинкой.

— Да как-то да, — невнятно отвечаю поляку. Добрый парень, хотя и не назовёшь светочем ума — полукровный персонаж, да и вышибала… Хотя как водится, он считает свой план гениальным. Хм… не исключено, что так и есть, Иггдрасиль богат на сюрпризы. Да и моя неприязнь к полукровным персонажам… не исключено, что это не только логика и игровая механика, но и банальный эльфийский расизм. Вся эта нетерпимость к «неправильным» запахам только усилилась, так что… Представил себя эльфом-скинхедом с бритым черепом и в берцах, с трудом сдержал смешок, удерживая внимание на собеседнике.