— Чего изволите, судари? — тряхнул кудрями бойкий смазливый малый, искательно заглядывая мне в глаза и не находя нужного ответа.

' — Фу таким быть! — внутренне морщусь я, — Никогда по мальчикам не был, и не хочу начинать! Да даже если бы и был… это ж как проститутку снять!'

— Ухи стерляжьей, — вальяжно сказал Ступа, — да к ней всего… Ну ты и сам сообразишь, братец.

Половой,вильнув напоследок тугим откормленным задом, удалился, и Порфирий пояснил зачем-то:

— Русский район, здесь соглядатаев мало, можно будет нормально поговорить.

' Если в русском районе так… — задумался я, — то что же в других? Или…'

Додумывать о том, какие именно русские в Византии, и насколько всё радужно в других районах, я не стал. Потом…

— А сами русские? — заинтересовался Васька.

— Да могут, конечно, — рассмеялся Порфирий, — но здесь они отдельно живут по сути, автономия большая у района. Так что ищейки из сыска сюда не лезут, да и всякие там… Тени, тоже не суются. Но и сами русские тоже не особо лезут в город — вроде как договор такой негласный.

Поели чудесной ухи, пирогов и всяческих заедок — за мой счёт, между прочим! Порфирий разглагольствовал о всякой всячине, перескакивая с темы на тему. Но не просто так — он при этом отслеживал мою реакцию. Своеобразные тесты, надо полагать. Ну да не впервой, знакомо… и скорее всего, «читает» меня Ступа пусть не как открытую книгу, но что-то такое полезное для себя он явно узнал.

К слову, Ваську он не отслеживал, а зря — напарник с приоткрытым ртом следил за разговором, почти не моргая. А насколько я его знаю, чем придурковатей вид, тем серьёзней он настроен. Так что кто кого тестирует, ещё вопрос.

— Зажился тут один нехороший человек, — внезапно сказал Порфирий, весело посмеиваясь — так, что со стороны можно было подумать, что он слушает что-то забавное, — давно пора на покой, а всё воду мутит.

Киваю молча — дескать, готов обсудить, и жду продолжения.

— Человек этот достаточно высоко забрался, да и власти нахапал слишком много, а распоряжается этой властью слишком уж вольно. Магистр оффиций Вассиан.

Молча киваю и… всё, на этом серьёзный разговор закончен, минут через десять раскланиваемся и расходимся по сторонам. Моё дело теперь — передать предложение Виталию Калиге. И разумеется, если вдруг что пойдёт не так, то это не Кальпурний и Калига аферы проворачивают, а некий Порфирий Ступа и нехороший эльф-чужак пытаются злостно нарушить законы Византия, прикрываясь своими патронами.

— Заигрался Кальпурний, — как-то меланхолично сказал Калига, — на главу Дворцовой Канцелярии замахнулся. М-да… Ладно, иди. Обдумаю пока предложение.

Васька хотел было смыться в город сразу после разговора с нанимателем, но увы — ворота особняка были наглухо перекрыты. В самом деле, сейчас такое намечается, мало ли что… Да и за нами появился пригляд — слуги и телохранители, почти не скрываясь, держали нас на глазах.

А ну как побежим сейчас в Дворцовую Канцелярию за серебряниками⁈ Калига, понятно, отбрешется… наверное, но ставки слишком высоки.

Напарник злится, стараясь не подавать виду.

— Хреново, — тихо буркнул он, дождавшись моей отмашки о нейтрализации следилок, — надо бы информацию одну проверить по магистру этому. Возможно, он каким-то боком связан с…

— Угум… совсем край? — поинтересовался я.

Васька чуть искоса глянул на меня, понимая — вопрос не из праздного любопытства.

— Не то чтобы «Край» но близко, — друг даже не выговаривает слова, только губы шевелятся, — просто к магистру оффиция сходятся все ниточки. Даже если сам информацию не знает… да нет, не может не знать. Ниточка по Сердцу в Византий тянулась, так что есть у него данные, не сомневаюсь. А теперь вот надо проверить кое-что, уточнить. В одном случае — надо будет бежать к магистру с воплем «Вас предали». В другом — любой ценой залезть к нему в кабинет и выпотрошить мозги. Сможешь, кстати?

— Да. Если он не должен выжить и остаться более-менее здоровым — да, — киваю уверенно, — Ну и запалимся, конечно. Учили меня на совесть… я не мастер-ассасин, но знаешь, есть неочевидные вещи… впрочем, в подробности вдаваться не буду, но — влезть и выпотрошить могу, а вот так, чтобы не засветиться, квалификации и опыта пока не хватает.

— Мда… запалиться нам никак… — пробормотал Васька, — А вообще можешь, значит. Уже хорошо. Так что насчёт города?

— Могу обойти плетения на доме Калиги, но так… грязненько.

— В смысле? — не понял напарник.

— От тебя кровь понадобиться, сперма, ногти, волосы, моча… — пояснил я, — В общем, чем больше твоих частиц, тем лучше смогу Подобие сделать. Много такой голем не проживёт, да и тупенький будет. Так что никакой учёбы, а это, сам понимаешь — уже засветка. Так что если придумаешь, как тебе от учёбы отделаться, но чтоб без подозрений — сделаю.

— На чистом мастерстве не смог бы, — уточняю на всякий случай, — но заготовки и накопители в загашниках есть, и мне, по сути, только настройки провести и активировать. Ну а если не сможешь придумать, как от учёбы без подозрений отделаться, то и не стои. Да! Болеть тоже не стоит, любой хоть сколько-нибудь толковый целитель подделку на раз распознает. Вот так как-то…

Пожимаю слегка плечами. Васька прикусил губу, в глазах отразился напряжённый мыслительный процесс.

— Дай-ка мне с полчасика подумать, может и получится что, — буркнул он, — Пока только ересь всякая в голову лезет — вроде как больным притвориться и прочее в том же духе.

— Действительно ересь, — соглашаюсь с ним, — врача просто на всякий случай пришлют — вдруг зараза какая?

Полчаса напарнику не понадобилось…

— Загул, — коротко сказал он, — что может быть естественней в такой ситуации? Впереди опасность, причём неизвестная, готовиться в общем не к чему. Так что пьянка и блядки будут казаться нормой.

— Мм… пожалуй. Сделаю я наверное вид, что это ты нервничаешь, а я просто за компанию вроде как — оруженосца успокаиваю. Калига почувствует себя проницательным и мудрым…

— Хе-хе! Даёшь! — нервно хихикнул Васька-Джеймс.

— Только ты это… — я замялся, -дрочить тебе много придётся. Голем-то блядками заниматься будет, «патроны» понадобятся. Ну и раз нас всё равно не выпускают, придумай что-нибудь правдоподобное, как служанок окучивать и не влететь в историю. Я такие игры даже близко не понимаю.

Друг поморщился, но кивнули ушёл, бормоча себе под нос ругательства. Я же начал готовить фундамент для загула — таскаться по усадьбе с потерянным видом, старательно изображая скуку. Часа через два Иоанн Дука, служащий у Калиги домоправителем, отловил меня.

— Скучаете, Эрл?

— Да… есть немного. Настроение что-то такое, — делаю неопределённый жест ладонью, — а у оруженосца и вовсе.

— Хм, — Дука делает участливую гримасу, нехорошо выглядящую на его излишне гладкой физиономии кастрата, — так может, развеяться стоит?

— Действительно, — оживаю я, — выбраться в город, девочки…

— В город сейчас нельзя, уважаемый Эрл, — мягко, но непреклонно ответил Дука, — а вообще отдых и здесь организовать можно. Вино у хозяина Калиги точно получше будет, чем в кабаках, пусть даже и дорогих. Да и… гм, бесплатно.

— А…

— Девочки? — заулыбался мажордом, — тоже не проблема. У нас, знаете ли, есть служанки из потомственных, что не первое поколение семье Калига служат. Это серьёзные женщины и девицы, блюдут себя, чистенькие, заразы нет. Кухня там, молодым госпожам прислуживают… Есть и со стороны, но кто специальностью обладает — портниха, травница. И есть — из черни городской набраны. Они так… полы помыть, да со стола убрать. Нравы в городских низах самые скотские, так что молоденьким… хм, девицам оттуда, поработать несколько лет, на приданное себе зарабатывая, не зазорно. Но тоже чистенькие, постоянно проверяем.

— И… подолы задирая, тоже не зазорно? — неверяще спрашиваю я, «включая» эльфа-провинциала.

— Нет, уважаемый Эрл, — чуточку покровительственно улыбается Дука, — насильно их никто не заставляет. Да и девиц в среде черни годам к тринадцати уже не сыскать. Привычно для них кавалера на ночь найти за угощение или подарок какой, а то и за монеты. Не так чтобы совсем девки гулящие, но и…