— Скорее всего придётся, — сажусь на скамью напротив Седа и рукой подзываю разносчика. — Лара устроила поджёг во дворце, так что Калирон получил подтверждение силе её дара.

— Плохо, — басит Седорик и набрасывается на еду с двойным усердием. — Если выберемся, подамся жить в Пустошь. В Теодории я буду вне закона.

— Почту за честь, — коротко киваю и опускаю ложку в густое рагу. Нужно подкрепиться для поддержания силы и восполнения энергии. Дёргаю подбородком, приказывая Эве тоже есть. — Мне нужны порядочные и ответственные люди. Особенно хороший маг.

— Тогда нужно постараться, — вытирает руки салфеткой и довольно поглаживает бороду. Странно, Седорик всё время приглаживает её ладонями, а она всё равно торчит во все стороны разросшимся бурьяном. — И в первую очередь добраться до Тора. С ним будет проще.

— Нам бы глаза и уши в замке, — с надеждой смотрю на него. Тут у Седа больше возможностей. Всё же он долгое время служил короне.

— Придётся обойтись своими силами, — отрицательно крутит головой Седорик. — Никто не рискнёт идти против Нирана. С предателями правитель Теодории расправляется быстро и жестоко.

— Как и с любым недовольным властью, — добавляю и засовываю в рот кусок тёплого хлеба. — Что ж, заходим во дворец и ищем Ториана. Арвал, — окрикиваю помощника. — Покупай себе наряд и приводи в порядок растительность. Идёшь с нами на бал.

Дворцовые ворота распахнуты, дорожка для экипажей освещена магическими светильниками, на открытых пятачках показывают представления аэды и трубадуры. Чаши с огнём расставлены по всему королевскому парку, по узким тропинкам прогуливаются многочисленные парочки. Диковинные деревья из стекла — явно прихваченные из Пустоши, поющие фонтаны, яркие цветы, приманенные на сладкую воду ночные бабочки, мерцающие крыльями в темноте.

— Красиво-то как, — липнет к окну Эва, не прекращая улыбаться. Как будто мы едем на загородную прогулку, а не во вражеский лагерь. — Никогда не думала, что попаду в сказку. Магия, средневековье, королевские балы, старинные наряды, экипажи.

Стараюсь на неё не засматриваться. В этом платье, с искусно уложенными волосами, сияя драгоценными камнями и собственной красотой Эва похожа на богиню, сотканную из закатного неба, восходного солнца и цветущей весны.

— Казну Ниран потряс хорошо, — сжимаю девичьи пальцы и пробегаю взглядом по ряду освещённых окон. Освещены все, не оставив на фасаде тёмных пятен. — Одни только магические фонари обошлись в приличное состояние.

— Королевские свадьбы не каждый день бывают, — говорит Эва и спохватывается, отодвигаясь от окна и прикрывая ладошкой ротик. — Ой. Прости. Глупость сказала. Там же твоя невеста.

— Держись рядом. Никуда не отходи от меня, — предупреждаю и навешиваю на лицо высокомерие.

Экипаж останавливается у парадного входа, украшенного лентами и флагами в цветах Теодории. Нас встречает разряженная прислуга и, сверив приглашения с записями, сопровождает во дворец. Везде белый мрамор, золотые росписи, героические портреты Его Величества, пёстрые придворные, от нарядов которых режет в глаза. Всё кричаще дорого и богато, как будто цель Нирана подчеркнуть свою значимость и превосходство. Лучше бы тратил на армию и гарнизоны.

Останавливаемся у картины, где Калирон бьётся с драконами, и с интересом рассматриваем её, дожидаясь Седорика с Арвалом. Те притворяются членами гильдии купцов, источая продажную важность.

Раскланиваемся, сойдясь в одной точке, и, непринуждённо беседуя, перемещаемся к лестнице. Вряд ли принца Луделии посмели запереть в казематах, поэтому поднимаемся на второй этаж.

И вот там нас поджидает неприятность — Шохарн в сопровождение четырёх стражников ведёт Ториана прямо на нас.

Ториан

Мне приносят нормальный наряд, и я не без удовольствия сдираю с себя костюм доходной девицы. Чёрный мне ближе к сути и жизненному пути. Позволяет держать дистанцию, не привлекает любопытные взгляды и демонстрирует мою закрытость к ненужному общению.

А сейчас чернота расползается во мне ядом. Разъедает спокойствие и уверенность в себе, не оставляющие меня никогда ранее. Происходящее вокруг Жени беспокоит и волнует. Кажется, я делаю одну ошибку за другой. Двигаюсь, принимаю решения, а потом оказывается, что шагнул не туда.

В результате потерял Женю, а вернув, сам отдал её в руки Нирана. Надо было ещё в Пустоши плюнуть на дипломатичность и уничтожить отряд Шохарна. Забрать их запасы да добраться до дальних границ Теодории, притирающихся к Луделии.

Но я, ведь, не убиваю без причины. Меня, ведь, учили королевскому благородству. «Правитель должен карать только в крайних случаях, когда порицание и наказание не работают». Так говорил мой отец, потерявший из-за своих взглядов трон, власть, сына, жену.

Странно, я всегда ставил в упрёк ему его принципы, а сам до сих пор живу по ним. Вот и теперь, действуя на их основе, продолжаю надеяться уладить всё без крови. Как будто Ниран вернёт мне Женю. Подведёт на балу ко мне и отдаст. Идиот…

Надо разнести замок в крошку вместе с хозяином да гостями, и забрать себе девушку. Всё по-честному. Сердце дамы принадлежит сильнейшему, и сильнейший должен им владеть.

Размышления прерывает Шохарн, зайдя в комнату без стука. За ним мнутся три огневика, понимая, что против моей силы они слабее детишек малых. Но всё равно стоят и выдавливают из себя невозмутимость и боевой дух.

— Выше Высочество, — склоняет голову инквизитор, не спуская с меня глаз. — Его Величество приглашает вам отобедать и побеседовать о делах насущных.

Знаю я тему его беседы, поэтому неторопливо натягиваю сюртук, дотошно застёгиваю каждую пуговку и медленно поправляю волосы, манерно кривя губы. Стоило бы поторопиться, но в мои планы входит позлить Нирана и получить больше информации.

— В целях безопасности короля прошу надеть вот это, — протягивает мне блокирующие наручи Шохарн. Глупцы. Им просто неизвестно, как я спокойно избавился от таких же у Ксарка. — Вы же понимаете, что мы не можем рисковать.

— Понимаю, — закатываю рукава и подставляю запястья. — Подданный другого государства не может свободно разгуливать по замку.

— Благодарю за понимание, — слишком бодро и радостно встречает мою покладистость Шохарн, запечатывая вязью браслеты.

Слышу, как огневики облегчённо выдыхают напряжение, почувствовав себя более уверенно и защищённо. Говорю же — глупцы. Ну что их железяки против силы принца Луделии? Дядя может сколь угодно играться с троном и вельможами, но в его крови нет искры истинного наследника престола, как и повышенного потенциала.

В королевскую едальню помимо магов нас сопровождают стражники, окружив с боков. Длинный коридор пуст. Видно, всех разогнали по комнатам и запретили выходить.

Ниран ожидает за большим столом, рассчитанным на полсотни персон. По залу скачет эхо наших шагов, звонко отлетая от стен на пол. При моём приближение Калирон откладывает столовые приборы и окидывает меня недовольным взглядом.

— Что-то вы не торопились, лорд Ториан, — промакивает салфеткой губы и указывает на противоположный конец стола. Там уже стоят тарелки, стаканы, бокалы. — Словно девица на выданье. Прихорашивались.

— Ну как же я могу по приглашению самого правителя Теодории прийти в шутовском наряде и в саже на лице, — отвечаю ему вежливым кивком и усаживаюсь в кресло.

— Мне уже доложили, что моя невеста немного пошалила в гостевых покоях, — оскаливается в надменной улыбке. — Ничего. Переволновалась немного от открывшейся перспективы стать королевой.

Невесты?! Мне, вдруг, до нетерпения хочется вбить ему эту улыбку вместе с зубами в глотку, но я затаптываю ощетинившегося красавчика поглубже в нутро и обхватываю вилку и нож пальцами, втыкая первую в кусок мяса. О моём негодование говорит лишь прозрачная изморозь на столовых приборах и на пузатых бокалах.

— Может волнение было вызвано несогласием леди Ларелии на такой ответственный брак? — со скрежетом отпиливаю кусок и смачно макаю в густой соус.