— Её потенциал проверили? — недовольно испрашивает Ниран, нервно меряя шагами зал.

Не любил он сложностей и всей это церемониальной волокиты. Если бы не сила, с каждым годом всё быстрее утекающая в никуда, правитель Теодории на месте бы сжигал таких выскочек как Ториан. Была бы у него мощь древних правителей, поделивших Оривию на три части, забрал бы всё себе, став единоличным владельцем мира, сравнявшись с Великим Валисом.

— Ториан не дал, повелитель. Пришлось смириться с ним, чтобы в целости довезти Ларелию. Но менталист успел просканировать ауру Нарави и заверил, что она полыхает силой.

— Почему тогда ты привёл девку сюда, а не к алхимику в подземелье? — предвкушающе втянул ноздрями король воздух. Ему ещё не попадались доноры с полыхающей аурой.

— Потому вам надо жениться на ней, — ещё ниже склоняется к полу Шохарн и скороговоркой продолжает, чтобы успеть донести своё мнение, пока его не подожгли. — Ксарк с подачи тёмной магии собирался связаться с девчонкой узами брака, чтобы усилить свой огонь. А он далеко не дурак, чтобы похищать, а потом биться из-за провинциальной простушки. Подумайте, повелитель, как брак с ней усилит вашу мощь. Это же нескончаемая энергия, передающаяся через супружескую близость. Представляете, какой наследник родится у вас.

— В твоих словах есть правда, — задумчиво потирает подбородок Ниран, садится на трон и закидывает ногу на ногу. — Не родовита, конечно, но сильна. Тем более вырвана с боем из рук врага. О нас сложат легенды о великой любви, Шохарн. Готовьте завтра вечером бал. Объявим о нашей помолвке.

Ксарк

— Где Лара? — камнем врезаюсь в песок, сбрасывая личину беркута, отчего ледяная девчонка без чувств оседает в ногах Седорика.

— Если за нами гнались не ваши люди, то у Нирана, — вздыхает он и склоняется над упавшей, слегка постукивая её ладонью по щекам. — Эва, детка, очнись. Вода есть?

— Вино, — отстёгиваю от пояса флягу и протягиваю Вайсу. Эту роскошь из мёда диких пчёл и цветов горной рюмии, выдержанную в особой пещере лет десять, мы пьём маленькими глотками для придания сил при истощении. — Много не давай. Сердце может не выдержать.

Ловлю себя на том, что заворожённо смотрю как густая, золотистая капля стекает по пухлым, чуть бледным губам и скрывается в аккуратном ротике. Почему-то захотелось прочувствовать мягкость этих губ, слизнув сладость мёда. Веду взглядом по тугой, обтянутой тканью груди, по тонкой талии, по скрытым пыльной юбкой бёдрам, по голой коленке, выглянувшей из-под задранного подола.

И одёргиваю своё не вовремя вспыхнувшее возбуждение. Сколько таких ладных девочек сгорело в моих объятиях. Ещё больше так и остались в разряде непостижимых мечтаний, сохранив свою жизнь. Не для меня крошка. Моя задача вернуть Лару и возродить Варалию.

— Зачем сбежали? — интересуюсь у Седорика, отводя взгляд от поднимающейся на глубокий вдох женской груди. Вкусная картинка, отражающаяся интересом в паху.

— Гостеприимство не понравилось, — спокойно отвечает отставной огневик, совсем не теряясь в моём обществе.

— Думаешь у Нирана лучше? — злюсь то ли на бесстрашие Вайса, то ли на свою реакцию на чужую девку. Моя суженая Ларелия, а я пялюсь на ножки какой-то залётной Эвы. — Знаешь, как бракованный буйвол поступает с сильными магами?

— Тор просветил, — возвращает флягу Седорик и усаживает девчонку, пришедшую в себя. — Но и ваше радушие не по вкусу пришлось.

— Ты видел, Сед? Видел? — встревоженно тычет в мою сторону пальцем Эва и одновременно вцепляется в сюртук мужчины и невменяемо тянет. — Он же в птицу превращается. Так не бывает. Это глюки. Нас чем-то окурили. Мне придётся в наркологическую клинику ложиться после ваших приколов.

— Варговы копыта, — заходится в переживаниях Седорик, закапываясь пятернёй в бороду. — Хотел же всё осторожно рассказать.

— Тебя перенесло в другой мир, девочка, — материализую на ладони ровную сферу, пылающую чёрным пламенем, и подращиваю ей в размере, прежде чем схлопнуть. Плевать я хотел на его осторожность. — Здесь живёт боевая магия льда и огня, людей лечат ведьмы и лекари, а правители превращаются в родовых зверей, если позволяет сила дара.

— Нет, нет, нет, — мотает головой Эва и судорожно дёргает ворот платья. — Ты врёшь. Я в Новосибирске. В коме. Точно. Меня сбила машина. Лежу в реанимации под препаратами, вот и чудится дрянь всякая.

— Ты в моих владениях, — упрямо наступаю на неё, давя правдой. — В Пустоши. Сто лет назад на этом самом месте цвели цветы, зеленели сады, воды рек несли чистейшую воду. И пока я отвлекаюсь на тебя, надежду моей страны увозят к Нирану, чтобы уничтожить в подземельях.

— С Ларой Ториан, — прижимает к себе невменяемую девчонку Седорик. — Он не даст её в обиду. И Ниран не рискнёт его трогать. А нам нужно туда. Не знаю как, но мы должны помочь им выбраться. Карлос мне не простит, если с его дочерью чего-нибудь случится. Даже если она не Ларелия. Слетаете, Ваше Величество, на разведку?

— Я пуст, — развожу в сторону руки. — Весь резерв потратил в бою. Сил на оборот хватило лишь на облёт этой стороны Пустоши. Но за мной следует отряд. Можете присоединиться к нам.

— Почту за честь, — коротко кивает Седорик и легко подсаживает, всё ещё не осознавшую правду, Эву на коня. Берет его под уздцы и смотрит на меня. — Далеко идти?

— За тот бархан, — указываю ему направление.

— Ворон устал, — пожимает плечами он и шагает в ту сторону. — Придётся пешком.

— Поддержу, — иду рядом, невольно улыбаясь.

Нравится мне Седорик. Степенный, немногословный, неглупый. Ему незазорно подставить плечо и нестрашно повернуться спиной. Он не предаст, не бросит и не воткнёт исподтишка нож. Настоящий мужик, проверенный жизнью и боем.

Мои люди встречают нас в назначенном месте. Подкрепившись и обогрев девчонку у костра, седлаем лошадей и движемся караванным путём, по которому ближе всего до вотчины Нирана.

Посадив Эву на свободную лошадь, сразу отказываюсь от идеи её самостоятельного передвижения. В седле девицу болтает как тюк с сеном на ветру, поэтому перехватываю её за талию и пересаживаю перед собой.

Прядь растрепавшихся волос настырно щекочет подбородок, а морозный запах ластится к коже. Странное поведение моего огня и её льда. Вроде, они должны раздражаться и конфликтовать, но моя сила как будто бы принюхивается, чихает и урчит, словно игривая зверушка.

— Неужели всё это правда? — после долгого молчания интересуется Эва, слегка отстранившись. Лучше бы продолжала упиваться неверием, сладко прижимаясь ко мне. — Здесь нет телефонов, автомобилей, самолётов? Вы не летали в космос, не развили медицину, не придумали интернет?

— Ничего из того, что ты перечислила, — отвечаю, возвращая назад её спину к своей груди. Так, склеившись, удобнее вибрировать созвучно лошади. — Но я буду рад узнать значение каждого слова.

И Эва всю поездку рассказывает мне о больших металлических птицах, переносящих в брюхе на дальние расстояния людей по воздуху. О наземном и подземном транспорте, о компьютерах и мобильной связи. Антибиотики, стрелковое оружие, многоэтажные муравейники и волшебные коробки под названием «лифты».

Скорее всего, это лишь малая часть чудес другого мира, но с въездом в город мы вынуждены сменить интересную тему на обсуждение хозяйственных закупок. Гуляем по торговым лавкам, изображая селян с приграничного района, приехавших за пополнением провизии.

— Слышали, король объявил о торжественном ужине, — делится с нами последними сплетнями хозяин молочной лавки. — Ходят слухи, что на нём он собирается обручиться. А невесту отбил в бою у самого про́клятого Ксарка. Армии Нирана противостояла вся мощь тёмного Варга, но сила буйвола уничтожила приспешников тьмы, атаковав священным светом.

— Обалдеть, — присвистывает Седорик, а мне и сказать нечего.

Нас разводят по разным комнатам, лишив возможности обсудить произошедшее. Ториан бросает на меня обеспокоенный взгляд и обещает навестить за завтраком. Правда, закрывшийся за моей спиной замок и строевой шаг охраны говорят о пустом обещание. Несмотря на разыгранную радость в тронном зале, Ниран чётко даёт понять, что мы здесь пленники, а не гости.