А если так, если это действительно лучший мужчина в моей жизни… Могу ли я просто отстраниться от него и сделать вид, что между нами ничего не происходит? Могу ли я вот так его упустить? Могу ли позволить ему пойти на смертельный риск, от которого не может отговорить даже Вальтар? Да, мы пока совсем не знали друг друга. Но Дел пытался это исправить, это я отгородилась. И теперь чувствовала легкое сожаление.

Глядя на руины Арибади, я не испытывала ужаса от здешней запущенности, скорее желание поскорее очистить тут все от хлама и выстроить заново. У меня руки чесались проверить, сколько всякого мусора я смогла бы сжечь за раз, если бы меня накрыло пиковым состоянием. Если я как-то найду общий язык или договорюсь с Вальтаром о взаимной пользе, может, он научит меня контролировать это? Я не полуоборотень, но я жена Делариона… Пока что. Может, это сработает. Или попробую разболтать Ранта. Или даже отправлюсь к Мортимеру и буду терпеть его невыносимые рифмы.

Что касается недобрых взглядов… Я просто пока не пробовала с ними подружиться, но была уверена, что получится, если меня тут посчитают своей. А меня посчитают своей, если поймут, что я тут останусь навсегда, а не просто залетная птичка.

Я подошла к разрушенному мосту через канал и замерла, смотря на него расфокусированным взглядом. Готова ли я оставить позади свою прошлую жизнь ради этой неизвестности, которая странным образом меня манила? Ведь мост будет разрушен, если я все-таки решусь. Почему-то мысль меня скорее будоражила, чем страшила, но я не была готова признаться в этом даже самой себе. Я словно птичка, которая всю жизнь провела в золотой клетке и мечтала о свободе, стояла перед распахнутой дверцей в новую жизнь, но пока не решалась покинуть знакомую зону.

И на самом деле, думаю, мне было страшно узнать о планах Делариона, потому что я боялась выяснить, что это нечто аморальное. То, что навредит миру, откуда я родом. Где живут мои родители и друзья. Если я выберу Дела, я должна буду пойти с ним рука об руку. Но что, если он затеял, скажем, резню в Танриане в следующее полнолуние? Расшатает защитные амулеты, нападет ночью на спящий людей… И тогда есть риск, что их всех прикончит стража. Так себе перспективы.

«Нет, так не пойдет», — подумала и направила немного энергии в метку за ухом.

Но связаться решила не с Делом. Мне нужен был кто-то, от кого сердечко не екает и мысли не туманятся. Кто-то хладнокровный и рассудительный, кто точно знает, насколько и чем я могу быть полезна Делариону.

Я задумала имя, и через пару мгновение услышала недовольный голос:

«Что тебе нужно, Лия? Твой дар еще не обнулился».

— И тебе доброго утра, Вальтар.

Мы встретились в месте, где когда-то был городской парк, возле фонтана, поломанного и нерабочего, прямо как наши отношения. Это место легко было отыскать по высокой ратуше с витиеватыми часами, на которых время давно замерло.

Вальтар стоял, прислонившись к одной из скульптур, и в своем сером костюме, с бледным лицом сам напоминал часть местного архитектурного ансамбля. Только вот над его выражением неизвестный мастер не постарался. Вместо одухотворения и радости на нем застыла гримаса раздражения.

— И зачем тебе нужна личная встреча? Я же сказал, что занят! — тут же набросился он на меня, как злобная псина, которую давно не кормили. — От тебя и так никакого толку, а ты еще и отвлекаешь от важных дел!

Ничего не осталось от его помпезной велеречивости после нашего последнего разговора. Будто Вальтар нарочно с помощью речи таскал за со собой шлейф светской жизни, оставшейся в прошлом, а теперь устал и отбросил его.

— А я вот как раз пришла обсудить свою полезность. — Я прислонилась к соседней скульптуре, нарочно выбрала сурового на вид воина, чтобы под его сенью было как-то поспокойней.

Вальтар вскинул на меня белесые брови и вместо «какую полезность» зачем-то спросил:

— Со мной?

— Ну у меня не слишком богатый выбор собеседников в этом городе, — развела я руками. — А из тех, кого я знаю и кто согласен со мной поговорить, ты, похоже, самый рассудительный.

Это была неприкрытая лесть, но Вальтар определенно повелся, ведь сам он думал про себя точно так же.

— Ну и что тебе надо? — спросил он ворчливо, сложив руки в неизменных белых перчатках на груди.

— Как ты и предполагал, Деларион вчера чуть мне не выложил весь этот ваш план.

Вальтар оттолкнулся спиной от колонны и сдавленно выругался.

— Я его остановила, — развела я руками.

— Ложь тебе не поможет, — огрызнулся Вальтар. — Я все равно подчищу тебе память. И сделаю это с задумкой, чтобы ты забыла все о нашем плане и Арибади. Это не точечное вытравление конкретных мыслей, а обширное. Так что чем больше знаешь, тем больше забудешь и сама себе навредишь.

— Вольти, тебя с ночи блохи мучают или что? — не удержалась я. — Или на луну повыть ночью не дали? Чего злой такой?

Он окончательно вызверился, но я подняла руки в примирительном жесте и быстро сказала:

— Успокойся, я просто хочу помочь.

— Каким образом? — прошипел Вальтар.

— Я вчера отказалась послушать Дела, это правда. Но теперь сомневаюсь. — Я тяжко вздохнула. — Думаю… думаю, он мне нравится. И наша связь, Пророчество отца… А может, это и правда лучший брак в моей жизни?

— Боги, ты что, решила поделиться со мной сердечными переживаниями? — закатил глаза Вальтар. Он так бесился, будто достоинство свое с утра дверью прищемил. Ну хотя это надо изощриться…

— Мне не дают покоя твои слова о том, что они задумали что-то опасное, — сказала я. И только теперь его острый взгляд вернулся к моему лицу. — Если пустить все на самотек… Кто знает, может, я стану вдовой. И я уже не уверена, что главная радость в этом браке для меня состоит в том, что он будет самый короткий. Я бы хотела знать, в чем состоит опасность плана. И я бы даже хотела помочь, если это возможно. Но я не могу быть на одной стороне с вами, пока не пойму, насколько эта ваша затея опасна для империи. Там мои родители, там вся моя прошлая жизнь. Я не хочу, чтобы они пострадали. Поэтому я хочу, чтобы ты честно очертил мне все риски. И для оборотней, и для обычных людей.

— И ты пришла за этим ко мне?! — поразился Вальтар пуще прежнего. — За честностью? За прозрачной оценкой рисков? Не к своему дорогому муженьку, который готов все выложить на выкаченном от любви языке, а ко мне?

— Да, к тебе, — кивнула я спокойно. — Ты подходишь лучше всего.

Вальтар громко сглотнул, проморгался и уже спокойнее спросил:

— Почему? С какой стати ты решила, что я буду честен?

— Потому что мы с тобой похожи, — пожала я плечами. — Ты все еще крепко связан с империей. Ты здесь ради памяти своего брата, но когда цель будет достигнута… Я правда сомневаюсь, что ты останешься в Арибади. Тебе нужна светская жизнь.

— С чего ты взяла, что здесь не будет светской жизни, когда мы все устроим? — фыркнул Вальтар.

— Да будет, конечно, — согласилась я. — Только не сразу и не такая, как ты привык. Городу нужно время, чтобы отстроиться, а обществу и время не поможет стать таким, как ты привык. У оборотней другой уклад жизни. Не думаю, что ты хочешь провести молодость в таком месте, наблюдая за стройкой вместо того, чтобы вернуться к миру, к которому прикипел. Ты все еще носишь его с собой. — Я кивнула на его костюм. — Значит, ты не заинтересован в том, чтобы сильно навредить империи и все там перевернуть. К тому же… тебе будет тут тяжело, ведь этот город постоянно напоминает о том, какую цену за него заплатили.

Вальтар тяжело вздохнул.

— А что насчет тебя? — спросил он. — Ты хочешь помочь Делу и что? Думаешь, он вернется с тобой к твоему папочке после всего?

— Нет, я думаю остаться здесь, — ответила я неожиданно честно в первую очередь для самой себя. — Мне тут нравится… Столько разрухи, которую я могу убрать своим даром. Столько того, что можно построить заново, как тебе хочется. Свобода от старых душных порядков, которые так меня донимали. Думаю, я бы хотела остаться тут. Ну, если, конечно, с Делом все получится. Но это покажет время, а если он помрет через месяц… как я пойму?