Было прохладно, но моей накидки вполне хватало, чтобы не ежиться от ветерка. Темный город озаряла только яркая луна на ясном небе, и оттого он казался особенно мертвым и пустынным. Если бы не щелки между ставней, пропускавшие наружу золотистый свет, я бы не обнаружила вокруг никаких признаков жизни.

Стены заросли плющом, шелестящим на ветру, плитки под ногами раздробились местами в крошку, по стенам ползли уродливые трещины. Всюду запустение, обломки мусор… На что тут вообще смотреть?

Я шумно втянула носом влажный ночной воздух, кое-как сморгнула слезы и постаралась произнести как можно более непринужденным тоном:

— Нет, что ни говори, а Пророчества моего отца никогда не обманывают. Так что я нисколько не сомневаюсь, что мой самый удачный брак случился именно с тобой. Просто… Удачный, хороший, лучший — это ведь понятия относительные. Может, его можно считать хорошим на фоне более ужасных, а то и совсем катастрофических. Как меньшее из зол. А может, он такой замечательный, потому что самый короткий. В общем, я не обольщаюсь…

— И все-таки из всех возможных вариантов тебе достался именно оборотень, — покачал головой Деларион.

— Да можно подумать, ты первый оборотень в списке моих потенциальных женихов, — ответила я. — Вообще-то главный кандидат в мои мужья, самый лучший по версии маменьки и папеньки, был как раз оборотень!

Дел так вытаращился на меня, что никакой сумрак не смог скрыть этот взгляд. Потом в его глазах мелькнули искорки смеха, и он с хитрецой бывалого пройдохи, раскусившего рыночного фокусника, поинтересовался:

— Ты же так шутишь, лисица?

— Да лучше бы и правда шутила, — отмахнулась я и ойкнула, завалившись вперед.

Я бы точно дала россыпи камней под ногами, об которую споткнулась, отпечатать кровавый контррельеф на моих ладонях, а то и на лице, но Деларион ловко придержал меня свободной рукой.

— Спасибо, — пискнула я испуганно, потому что перспектива падения нарисовалась в воображении отчетливей некуда.

— Прости, надо было взять что-то поярче этого фонаря, — сказал Дел. — Тут в полутьме многое не разглядишь.

— Рант говорил, у вас вроде как не положено люминатами пользоваться. Да и ночное зрение у оборотней, наверное, отменное.

— Не сказал бы, просто мы эти улицы давно выучили. — Дел галантно предложил мне локоть. — Держись, иначе я рискую не довести тебя целой до интересного места.

Ну а я что? Ходить с расквашенным носом — перспектива не из приятных. К тому же моя злость немного смягчилась припасенным чуть ни за щекой пирогом и этой вот прогулкой, которой Дел явно пытался поднять мне настроение. И его извинения, так легко слетавшие с губ, тоже немного меня смягчали. Так что я уцепилась за его локоть почти без внутреннего сопротивления. И ощутила странное облегчение, будто получила долгожданную точку опоры после того, как долгое время мир раскачивался подо мной, стараясь уронить.

Неправильное это было чувство, но я решила просто дать ему пожить немного в этой ночи, как бабочке, что рождается на закате и едва доживает до рассвета. И вот мы чинно, как настоящие супруги, гуляли под руку по улицам Арибади, и мне представлялось, как этот город выглядел бы, стань он вновь ярко освещенным и живым. Если расчистить улицы от завалов и мусора… Вот, пожалуй, где пригодился бы мой дар…

Дела же, как оказалось, до сих пор мучил все тот же вопрос.

— Так ты не шутила насчет жениха-оборотня? — он озвучил это таким напряженным тоном, что мне даже стало смешно.

— О, это был первосортный кавалер! — отозвалась я весело. — Только вот ужасно занятой. Батюшке пришлось за ним побегать. Сперва он целую неделю строчил ему письма, потом еле дожидался личной встречи. А потом еще целый месяц пришлось ждать момента нашего знакомства. Для человека статуса моего отца это было еще то унижение, как он потом злился, что я все испортила!

Мы завернули куда-то в узкий проулок и двинулись к окраине города и скалам, нависавшим над Арибади отвесной стеной.

— И что это был за оборотень такой, за которым Главному предсказателю императора пришлось побегать? Явно ведь не волк? — Дел заговорил еще мрачнее и напряженней.

— Дракон, — просто ответила я. — Герцог Ришальд Росски, слышал про такого? Глава Южной провинции.

Рука Дела под моей напряглась так, что стала совершенно каменной.

— Вот как, — медленно проговорил он. — Ну да, дракон — хорошая партия. Говорят, он приятной внешности. И угодья у него чуть ни самые богатые в империи. И чистота крови драконов не волнует. Они одиночки по натуре, созданные для защиты особо важных мест, поэтому природа так распорядилась, что они могут разбавлять кровь сколько угодно, и все равно обращаются без проблем.

— Что одиночки — это правда, — фыркнула я. — То-то повымирали почти. Кроме рода Росски я даже не знаю других драконов. А ветвь Ришальда тоже наверняка на нем и оборвется.

— Он отказался жениться на тебе? — осторожно предположил Дел.

— Нет, поначалу он был согласен, — возразила я. — Ну как согласен. Сперва он вообще об этом не думал. Зато думали все, кроме него. И все его страшно этим допекали, потому что нужно продолжать род. А тут мой отец подсуетился, а он очень настойчивый! — и дожал его все-таки. Это Ришальд готов был уже жениться, но ровно до того момента, пока мы с ним не встретились лично. — Я рассмеялась. — Мне потом сказали, что он еще никогда так громко дверью не хлопал, уходя. Я его довела похуже бумажной волокиты и проблем с урожаями.

— Чем он тебе не угодил? — удивился Деларион. — Вроде по всем параметрам завидный жених.

— Мне заранее страшно жаль ту бедняжку, которая станет его женой, если такая вообще случится, — скривилась я. — Мы еще даже чаю не успели выпить, как он мне зачитал список добродетелей его предполагаемой супруги. И там было что-то вроде: «Мне плевать на женитьбу, жена нужна мне только для того, чтобы все уже отстали от меня с этой темой и дали спокойно заниматься работой. Жена должна быть тихой, покорной, не попадаться мне на глаза и вообще не отсвечивать». Короче, пообещал богатство, роскошь и все такое, но я должна стать мебелью. Может, какой-то бедняжке это и понравится, но я и сама, знаешь ли, в меду каталась всю юность. В общем, он парень прямолинейный, а я еще прямолинейней. Вот я ему прямо и высказала, что думаю о таких засранцах, как он, которые считают, что удел женщины — играть в прятки с супругом в собственном доме. Он назвал меня невоспитанной вздорной девицей и в ярости покинул наше милое свидание. Теперь я горжусь тем, что неслыханно оскорбила лучшего жениха в Южной провинции. Про меня ходят легенды!

Тело Делариона сначала расслабилось, а потом затряслось от смеха. Уж не знаю, чем насолил ему этот Ришальд Росски, может, Дел просто ему завидовал, но настроение я муженьку точно поняла.

Наконец мы подошли к самому краю спящего города — к стене скального котлована, в котором Арибади прятался от мира. Миновали каменный мост с причудливыми фигурками волков, под которым давно не текла река, пробрались через кусты, выросшие на дне и кем-то заботливо вырубленные в том месте, где мост переходил в каменную дорожку.

Впереди будто бы ничего не было, сплошная темнота. Но если взглянуть наверх, можно было увидеть, как лунный свет выхватывает из ночи вырезанные прямо в скале фигуры людей и волков, полуколонны и растительные орнаменты. У меня получилось даже проследить пару занятных сюжетов на барельефах: поэтапное превращение человека в волка, раздача артефактов простым людям и поклонение Лунной богине.

Все было видно кое-как, и я многое бы отдала, чтобы взглянуть на это место при свете дня. Но и так уже поняла, что мы направляемся в местный храм.

— Ты что, ведешь меня прямо к магическому источнику? — удивилась я. — А мне туда можно?