— Лия, ради всех богов, прошу тебя, не дави на Вальтарово достоинство, — попросил Дел.

— Даже если бы я захотела, надо очень постараться, чтобы по нему не промазать, — все-таки не сдержалась я.

Деларион пропустил мимо ушей мой выпад.

— Без шуток, Лия, он вырос в семье аристократов. Он очень горделив и не прощает оскорблений, особенно прилюдных. Ради меня он сдержится и не навредит тебе, но если ты продолжишь его унижать… он может попытаться тебе отомстить. И не стоит его недооценивать.

— Так он что, не бахвалился насчет своих способностей? — нарочито удивленно спросила я. — Он правда так может?

— Да, может, — нехотя ответил Деларион на очень волнующий меня вопрос.

— О, да ты просто хочешь меня запугать, чтобы я не высовывалась. Даже если он редко использует эту свою способность, он не может накопить столько силы, чтобы выдавать пиковое состояние по пять раз в год.

— Все дело в этом месте, — все-таки сдался под моим напором муженек и стал говорить быстрее. — Я уже упоминал, что это средоточие древней, первородной магии. Она питает не только лунный камень, но и дары людей, вот почему Вальтар на такое способен.

— Только Вальтар? — прищурилась я, слегка повернувшись к Делу, чтобы увидеть его точеный профиль на фоне матового витражного окна.

Он убрал свои лохмы назад, открыв высокий лоб и мужественную линию челюсти, раскинул руки на края широкой ванны, и было видно, как капельки воды стекают по его лицу и крепкой груди. Ох, что-то мне жарко стало.

Деларион поймал мой взгляд, и я тут же сконфуженно отвернулась. В его голосе послышалась самодовольная усмешка, когда он заговорил снова, но, похоже, моя растерянность сделала его более разговорчивым.

— Нет, не только Вальтар, — сказал он и со вздохом провел ладонью по лицу. — Ох, Лия, ты продолжишь сводить меня с ума вопросами, да? Ты не можешь просто тихо переждать этот месяц? Это для твоего блага, правда.

— Да без проблем, — развела я руками, снова повернувшись. — Можешь мне ничего не говорить, чтобы магия Вальтара не повредила мой рассудок. Тогда я свихнусь гораздо раньше естественным путем — от неведения.

Дел снова шумно вздохнул, а я, поняв, что вот-вот продавлю его силами горячей воды, которая не хотела отдавать его расслабленное тело под напряжение грядущей ссоры, миролюбиво добавила:

— Я не прошу у тебя каких-то опасных подробностей. Просто обрисуй все в общих чертах. Очень общих. Этого будет достаточно. Это будет хотя бы по-человечески, в конце концов… ты вообще представляешь, как я себя чувствую, оказавшись тут?

Тут я отвернулась и разыграла слезливый спектакль. И тут же услышала, как Дел выбирается из воды и шагает ко мне. Все еще голый!

— Стой где стоишь! — вскрикнула я, спешно утирая с уголков глаз не существующую, в общем-то, влагу. — А лучше вернись обратно в ванну! Мне нужно не твое утешение, а ответы!

Снова раздался всплеск, судя по которому, Дел и правда последовал моему указанию.

— Ну хорошо, — вздохнул он устало уже в который раз. — Я расскажу тебе все в общих чертах. Хотя не думаю, что ты мне поверишь. Это несколько… не вписывается в твою картину мира.

Я молчала, сподвигая его продолжить.

— Когда-то давно, когда на земле наступили особенно тяжелые времена, богиня Луны в ответ на мольбы людей решила поделиться с ними магией. Для этого она сбросила на землю лунные камни, и из них появились высокие горы, наделенные силой источника.

«Видимо, эти самые», — догадалась я.

— Часть мелких осколков разлетелась по всему миру, но основное средоточие было здесь, в Арибади. Зная, что люди непомерны в своей жадности, богиня создала себе помощников, которые должны были распределять лунный камень между достойными днем и защищать его от недостойных ночью.

Эти стражи получили способность при свете дня жить как обычные люди, а ночами, при свете луны, оборачиваться в огромных волков, чтобы охранять Лунные горы. Других божественных даров они не имели и силами источника не питались, чтобы не поддаваться людской алчности и исполнять волю богини без помех.

Так и появились волки-оборотни в этих землях. И постепенно стали налаживать обмен и торговлю лунным камнем с другими народами. Это вкратце история появления нашего народа. Вам, я уверен, рассказывали совсем иную. Например, что мы — результат жуткой мутации или проклятий.

— Что-то у тебя тут не сходится. — Я обернулась к Делу, чтобы убедиться в отсутствии веселья в его глазах. Он яростно намыливал грудь и шею душистым мылом.

— Не сходится с твоими представлениями о мироустройстве? — пожал он плечами. — Я говорил.

— Не сходится с тем, что ты чуть раньше сказал, — припечатала я. — Когда заявил, что сила источника питает Вальтара. Но он же оборотень! А богиня не давала оборотням питаться от источника, чтобы они оставались хладнокровными стражами. И где ты соврал?

— Нигде, — просто ответил Деларион. — Я просто еще не закончил историю. Первое время простые люди не владели искусством изготовления артефактов, в ту пору этим занимались только оборотни. И как раз к тем древним временам восходит история создания одного особо важного артефакта, на котором много веков были завязаны отношения империи Сиатра и наших земель.

Когда на престол взошел далекий предок нынешнего императора, собравший под защитой своего дара десятки разрозненных земель, охваченных прежде междоусобицами, наконец-то наступил хрупкий мир. Но все понимали, и сам император — в первую очередь, что, как только он умрет, Сиатра исчезнет с лица земли, снова раздробившись. Потому что дары богов не переходят по наследству. И как только империя окажется беззащитной, снова настанут темные времена.

И тогда император лично явился в Арибади, к тогдашнему главе оборотней Хаорису, самому даровитому и умелому создателю артефактов, каких не было ни до него, ни после. И попросил его создать из самого сильного лунного камня, находящегося в сердце источника, артефакт, способный передавать дар отца потомкам.

Тут я зависла, осознав, что действительно, власть в императорской семье передавалась из поколения в поколение веками. Как раз из-за защитного дара, который, единственный в Сиатре, переходил по наследству. Но у нас на этот счет была другая теория. Что просто императорский род благословлен богами на правление, поэтому и наделен такой уникальной способностью.

— Взамен император заключил с оборотнями весьма выгодный для них договор, — продолжал Дел.

— Почему он просто не захватил их земли и не присвоил лунный камень? — не поняла я. — Первый император был очень могущественным. Он столько стран поработил.

— В те времена источник только появился, и его сила была невероятна, — пояснил Дел. — Никто без воли оборотней даже близко бы не подошел к Арибади. Его защита действует до сих пор, иначе город бы давно по камушку растащили. Так что волкам ничего не стоило отстаивать нейтралитет своей территории, как и завещала богиня.

— Но на сделку с императором они согласились?

— Да, потому что это никак не противоречило воле богини. Лунные горы были созданы для помощи людям в тяжелые времена войн и разрухи. Артефакт, способный продлить мир в империи, — хороший способ эту помощь оказать.

— Эта сделка действует по сей день? — спросила я удивленно.

— Да, — кивнул Деларион. — Только вот оборотням она давно уже невыгодна. Императорский род за несколько поколений сделал все, чтобы подвести нас к уничтожению.

— О чем ты говоришь? — нахмурилась я. — Хочешь сказать, император способствует уничтожению оборотней?

Деларион достал с полки флакон с какой-то лечебной мазью и, зачерпнув густую зеленоватую жижу, шипя, попытался достать до спины. Я уже и забыла, что он прикрыл меня собой во время взрыва, который устроил своими молниями рыжий рифмоплет Мортимер. А ведь тогда щепки глубоко засели в кожу, была кровь.