Избежать вопросов мне пока удавалось, но не здесь. Я понимала, что они переживают, и потому интересуются. Но что я могла ответить? Признаться, что это стало неожиданностью и для меня, а потом слушать сочувствующие причитания? Или же соврать и сказать, что это и было так задумано, и делать вид, что всё прекрасно? Оба варианта казались мне полнейшей глупостью. На выручку пришла маркиза Миарани, которая была не в настроении и строго отчитала девушек за неторопливость, отогнав их от меня.

- Корин обязательно всё объяснит, - тихо и немного грустно сообщила она, когда мы встретились взглядами через зеркало. Её голос при этом был дрожащим.

- Вы думаете, этому есть веское объяснение?

Маркиза печально улыбнулась мне в ответ и отошла. А в это время по соседству со мной взбунтовалась переодевающаяся Суилинь, начав громко ругаться. Возмущалась эльфийка наряду, который ей предлагали надеть. Испытывая любопытство, я выглянула из-за своей ширмы.

Костюм Суилинь был стилизован под орочий национальный наряд. И включал сапожки из мягкой шкуры, небрежно укороченное тёмно-зелёное платье, дополненное сверху сеткой, и чулки, специально порванные до дыр. Украшали платье кусочки меха и кожаные ремешки на поясе, бёдрах, запястьях и плечах. Не совсем орочьи клановые одежды, но тонко отражающие их стиль.

Суилинь наотрез отказывалась надевать его и танцевать свою часть танца. Леди Миарани пыталась её успокоить и уговорить выйти в зал. К подруге подключилась Мейнира, так же весьма недовольная чем-то и злая. Мне даже показалось, что у девушки опухли веки, будто она плакала. Скандал в итоге вышел знатным и закончился тем, что эльфийка, развернувшись, покинула гримёрную. Орочий танец танцевать было теперь некому.

Когда я вышла в малый бальный зал жидая пока переоденутся остальные участницы, с удивлением увидела, что Аранэль никуда не делся, а стоял у окна, дожидаясь меня.

- Тебе идёт одежда дроу, - улыбнувшись, сообщил он мне. – В ней ты похожа на тёмную эльфийку.

Скорее всего, это было правдой. Замшевое платье, сшитое на манер доспехов и украшенное клёпками, цепочками и шипами, мне самой понравилось, хотя было отнюдь неудобным и жарким. Однако долго мне в нём находиться не придётся, и это было терпимо.

- Ты меня теперь будешь весь вечер караулить? – спросила Аранэля.

- Но ты не отказываешься от моего общества, - скривил улыбку дроу.

- Знаешь, почему я согласилась на помолвку с Корином?

Ризгас посмотрел на меня немного испуганным взглядом.

- Почему?

- На тот момент мне было так удобно… Но, возможно, я ошибалась и зря пошла на поводу обстоятельств. Больше я такой ошибки не допущу, так что можешь сильно не стараться. Мне сейчас удобно с тобой, но не более…

Почему я решила быть откровенной с ним? Мне было приятно наблюдать, как меняется лицо парня, как на нём появляется разочарование и искра надежды гаснет.

- Да, возможно, - кивнул он. – Но любая женщина беззащитна. Даже такая сильная, как ты, Лея. И тебе тоже нужно мужское плечо, забота и уверенность.

На слове «уверенность» я усмехнулась.

– Если получилось у Корина, то может получиться и у меня…

Меня позвали к остальным, и пора было заканчивать наше откровенное общение.

- Не разочаруйся, Аранэль, - тихо завершила я разговор.

Танец произвёл фурор, и это был момент триумфа леди Миарани, которая, несмотря на все сложности, всё же добилась своего.

Король с королевой, прибывшие на бал перед нашим выступлением, очень благосклонно и высоко оценили старания маркизы и балетмейстера. Флегонт Фрэль приказал ректору вынести благодарность всем участницам танца, а публика громко аплодировала. Не довольным остался лишь глава гильдии оружейников, каким-то образом узнавший, что адептка отказалась танцевать танец орков. Он, как придворный, орк по расе и самый высокопоставленный член своего племени на этом мероприятии, оскорбился.

Я же не стала задерживаться в зале, чтобы пообщаться с желающими высказать свое восхищение танцовщицам, и быстро ушла в гримёрку. Кроме меня, там никого больше из девушек не оказалось. Быстро надев свое бальное платье с помощью добрых гоблинш, что причитали по поводу «непостоянства аристократов», я выскользнула из комнаты не в малый бальный зал, а во внутренний коридор академии.

Ворон-оракул, сидевший на ширме, пока я переодевалась, вылетел за мной. Демон мне не надоедал сегодня и был молчалив. Теперь же, когда я осталась одна, он решил со мной заговорить.

- Ты хорошо подумала? Не боишься узнать правду? – прокаркал он, приземлившись на моё плечо.

Астральная проекция демона была невесомой, и тяжести его тела я совершенно не ощущала. Поскольку оракул ментально был связан со мной, мои мысли для него не остались тайной.

- Мне есть чего бояться? – задала вопрос оракулу.

Я знала, куда идти. Сама же и сделала всей своей команде артефакты, которые могли указать, кто и где находится, и сейчас отчётливо ощущала направление. Пора было поговорить с Тенебреем, раз он не решился это сделать первым.

- Бояться всегда чего-то да и стоит, - философски заметил ворон. – Коли решилась, то будь аккуратней. Впереди посторонние, - тут же предупредил он меня.

Я как раз должна была выйти в рекреацию правого крыла, где сходились три коридора. Прижавшись к стене, скользнула за статую античного мыслителя и затаилась там. И сделала это вовремя. Из-за поворота вышли маркиз Арин-Канн и Мейнира, которая всё ещё была в костюмированном платье тифлинга. Девушка утирала слёзы и смотрела на мужчину доверчиво и с надеждой.

- Ты же понимаешь, что это вынужденное решение? Не стоит всё воспринимать близко к сердцу, и нужно подходить к делу с расчётом, - внушал ей маркиз.

По виду девушка была с ним не согласна и посмотрела упрямо, непроизвольно всхлипнув.

- Да не реви ты! - разозлился маркиз. – Тем более что ничего у нас не вышло... Герцогиня оказалась действительно неординарной личностью. Кто ж знал, что она так отреагирует? Так что никуда от тебя не денется твой Тарин. Иди уже… Только мешаешь и нервируешь своими слезами.

Видимо, Мейниру несколько успокоили слова мужчины, и, убедившись по взгляду в правдивости его последних слов, она кивнула, соглашаясь.

- Я очень надеюсь на это, папа, - пробормотала эльфийка, разворачиваясь.

Я подождала, пока Мейнира уйдёт, и осторожно двинулась вслед за маркизом.

- Папа? – задала я шёпотом вопрос ворону. – Он же не может быть Мейнире родным отцом, она – чистокровная эльфийка…

- Верно, - неожиданно ответил мне демон. – Маркиз Арин-Канн динэ Эрвиль является отчимом Мейниры Сатале, и заместителем герцога Тинода Капре Клутвина по внешней политике в королевстве. Сейчас герцог под домашним арестом, и маркизу приходится выполнять его обязанности.

Я вспомнила, что когда-то слышала о маркизе динэ Эрвиле. Для себя же отметила, что мужчина по первому впечатлению мне показался гораздо приятнее, чем есть на самом деле. То, как он разговаривал с падчерицей, мне не понравилось. Да и в разговоре явно упоминали меня. Я чем-то успела разочаровать аристократа.

- Они говорили обо мне, - поделилась своими мыслями с демоном.

- Да, маркиз – очень неординарный человек, - поддакнул ворон, но больше мне ничего не сказал, и я была уверенна, что не скажет, отделавшись высказыванием своего мнения. – Но он – политик, а всем политикам присуще коварство. Таково большинство миров…

Шёл маркиз в ту сторону, что была нужна мне, и это настораживало. Дойдя до комнаты преподавателей, он весьма уверенно открыл дверь.

- Простите, что не вовремя и… помешал, - сказал он, застывая в проходе. – Зайду чуть позже… - и захлопнул дверь, расплывшись в едкой улыбке.

У меня же внутри будто мир перевернулся.

Что это было? Чему и кому можно помешать?

Я не знала, кто ещё в преподавательской, но след Корина чувствовала именно там.

В это время политик, такой приятный на вид, начал прохаживаться по коридору, потирая руки, как самый настоящий злодей. Я же вовремя остановилась в нише так, чтобы меня было не видно, продолжая наблюдать.