В интонациях Бентана угадывались повелительные нотки. Пока шло знакомство, я всё-таки вырвала руку из цепких пальцев принца и встала между Тирелом и Элдрином.

Принц подхватил один из бокалов.

- Ну, так что? Выпьем за победу леди Сенье? – спросил он всех. Присутствующие растерялись от такой компании и не знали, как себя вести дальше. – А что, в академии уже разрешено распивать спиртное?

- Нет, - ответил Тирел, - это – контрабанда. Если узнает ректор – нас накажут. Чего бы совсем не хотелось. На балу разрешен только пунш.

- Тем интереснее, - кивнул принц, включаясь в игру. – Ну, чего замерли? Берите вино.

Все разобрали бокалы.

- А вы? – спросил принц, смотря на то, как приглашенные артисты скромно взяли стаканы с компотом.

- Нам нельзя, ваше Высочество, - пояснил Фариэль. – Нам ещё выступать, а алкоголь повлияет на голосовые связки. Мы заранее пьём зелья, усиливающие голос и помогающие выдержать вечер. Работа…

- Ясно, - ничуть не расстроился вероятный будущий монарх. – Леди Сенье, позвольте ещё раз вас поздравить с заслуженной победой, - отсалютовал он бокалом.

Мы снова поздравили Линетту.

- Так вы все – друзья моего кузена? – уточнил принц, заинтересованно смотря на всех. – А кто ещё входит в команду Корина, кроме леди Хардин и лорда Элдрина?

Стомиан и Тирел обозначили себя.

- Понятно, - утвердительно кивнул принц. – Вот вашего отца я помню, - Бентан кивнул в сторону Рифа, - он как-то приходил ко мне на аудиенцию, когда был принят закон о выселении общины оборотней из центра города…

Конвель вскинул на принца взгляд, и его зрачки гневно засветились.

- Не смотрите на меня так, - махнул рукой принц. – Знать сильно тогда была возмущена. А после событий со смертью виконтессы Аскурет, которую растерзал один из представителей вашей расы, аристократов иначе было не заткнуть.

- Ваше Высочество, - стиснув зубы прошипел Риф. – Это был единичный случай. И среди других рас есть убийцы не менее жестокие.

- Но все думали, что маньяк, орудовавший в это же время в столице, тоже из вашей общины. Страх заставляет делать поспешные выводы. А жестокость, с которой были совершены все преступления, дала возможность обвинить именно оборотня. Однако, всё ещё можно исправить, - загадочно улыбнулся он. – Вы все достаточно сильные маги, а значит, в будущем, и, возможно, совсем скоро, станете у власти, заняв высокие должности во дворце. Надеюсь, нам всем удастся изменить положение вещей.

Ах, вот отчего Бентан так стремился попасть в наше общество. Хитрый принц искал сторонников, ведя свою игру... Не ново… И я уже слышала о подобном. Помогать он не станет, случись что, но наобещать сейчас может многое. Мне стало невыносимо находиться рядом. Остальные же слушали, открыв рты. Я тихо попросила Тирела увести меня, якобы сопроводив в дамскую комнату.

Вампир согласился, и мы вышли, устремившись по коридору. Я выбрала уборную, которая была самой дальней от бального зала, и была не популярной из-за того, что здесь периодически срывало краны. Артефакты были старые, а артефакторы - народ порой весёлый. Вывести из строя эту модель было не трудно, а парни специально ломали их, чтобы окатить адепток водой, ради шутки. По их мнению, это было смешно. Наученные горьким опытом девушки обходили эту туалетную комнату стороной.

Дойдя до нужной двери, я сперва заглянула в комнату, чтобы проверить, есть ли там кто-нибудь… Убедившись, что никого нет, я втянула за собой Тирела.

- Ты чего? – удивился друг, не ожидавший от меня такого.

Я же захлопнула дверь и села на мягкую лавочку у стены, на которой обычно оставляли вещи и сумки адептки.

- Посиди со мной, - попросила я.

Бал еще не начался, а мое настроение было в раздрае. В голове периодически шумело, и мне было не очень хорошо.

Вампир удивленно присел рядом.

- Что-то случилось? – участливо спросил друг.

На столешницу раковин уселся, слетев откуда-то сверху, ворон и принялся вышагивать, рассматривая краны. Демона я не всегда наблюдала рядом, но он никуда далеко от меня не отдалялся.

- Мне как-то тревожно, - поделилась я своими ощущениями. – Ты Корина не видел?

- Видел, - кивнул друг. – Он с Инголиром долго разговаривал во время конкурса, а потом они вместе пошли к выходу.

Сейчас я не могла понять, хочу я того, чтобы Тенебрей был рядом или нет? Чувства были противоречивы. Но когда он был в поле зрения, было хотя бы спокойно.

- Ты чего так волнуешься, Лея? – не понял моих переживаний друг. – Через несколько минут начало бала, а значит, он в любом случае придёт на вальс. Отбрось все переживания, сейчас нужно просто наслаждаться вечером.

Тирел был прав, не время я выбрала, чтобы слушать интуицию. И всё же меня что-то тревожило. Хотелось охладиться и поплескать себе на лицо воды. Но было нельзя. Горничная столько времени потратила на макияж и приклеивание страз, что портить такую работу было выражением неуважения к чужому труду.

А в комнату ворвались, весело щебеча, две девушки. Дроу и русалку я уже видела, именно они ругались на выходе из женского общежития из-за платья, а Элдрина потом не пустили на этаж. Увидев нас, обе подруги замерли.

- А что это тут делает парень? – недовольно протянула русалка, вперив взгляд в лекаря. – Это женская уборная.

- Это я его позвала, Тирел – мой друг, - вздохнув, сказала я, поднимаясь. Спокойно поговорить в тишине нам не дали, следовало уходить. – Думала, сюда никто не зайдет.

- Теперь это так называется? – услышала я ехидный вопрос. - Ты так со всеми парнями в команде «дружишь»?

Намёк был неприличный, а взгляды на нас с Тирелом многозначительны. Вампира я успела остановить прежде, чем он бросился на хамоватых адепток.

- Спокойно! Идём отсюда, - попросила я его и развернулась к заядлым подружкам. – По крайней мере, мне не приходится драться с ними за платья. А настоящей дружбы вам не понять.

Выходя, я не удержалась и всё-таки сорвала плетение с кранов. Визги меня искренне порадовали. Вреда не много: платья и волосы можно было высушить бытовыми заклинаниями, но вот макияж и причёску уже не поправить.

- А ты всё-таки злая, Лея, - заметил лекарь.

- Ты не лучше, едва не напал на них, - ответила я. – А за нападение они могли и ректору пожаловаться. Краны же тут никогда нормально не работали…

Перед нами появился магический вестник с сообщением: «Всем адептам, танцующим вальс, собраться в малом бальном зале» - сообщил он нам.

- Идём, - потянул меня за руку вампир.

В зале мы появились в числе первых и нашли тут всех, кого оставили за кулисами бального зала. Принц, ректор и леди Миарани спорили о чём-то в стороне, ибо их лица были рассерженными. Причём у всех троих.

Адепты начали собираться в пары или же дожидались своего партнёра в стороне. Я с Корином должна была идти третьей, за парой принца и принцессы, согласно статусу. Но самого Тенебрея пока ещё не было.

Появился мой жених в сопровождении принцессы, Мейниры, Суилинь, лже-Илишина, Иниветты и Аранэля. При этом вёл Патрисию под локоть.

При виде этой процессии моё внутреннее чутьё просто возопило с новой силой. Гадкое чувство, будто змея-василиск, заползло внутрь, сковало внутренние органы и заставило руки заледенеть.

- У нас изменилась расстановка пар, - объявила маркиза, нервно сжимая руками платье, а лорд Сенье рядом поджал губы.

Уже по этой реакции я поняла, что моя интуиция меня не обманула и в этот раз. А больше всего меня раздосадовало то, что Тенебрей не подошёл ко мне, а остался стоять возле Патрисии.

- Первыми идут его Высочество и герцогиня Хардин, - дальнейшее для меня было слышно как сквозь слой ваты. Если бы можно было отсюда сейчас сбежать, я бы непременно это сделала. Ох, не зря я не любила балы, а теперь невзлюблю их ещё больше. Как Патрисия добилась своего? Как Тенебрей позволил это? Он же обещал, что не позволит мне танцевать ни с кем, кроме себя! И настолько в этом убедил, что теперь я чувствовала себя раздавленной и униженной. Внутри будто образовалась бездонная пустота.