- Не обольщайся, Сенье, - ответила со стороны Суилинь, неприязненно взирая на нас. – Ты сильно осмелела в последнее время… Упадёшь – будет больно.

Суилинь динэ Брионир должна была тоже выступать. Её номер был одиннадцатым в списке. И хоть признавать это было неприятно, но эльфийка была права. Ещё далеко не все выступили. По рассказам подруг я знала, что Суилинь прекрасно танцует, а помня о её «близких» отношениях с принцем Бентаном, у неё были все шансы победить в этом конкурсе.

- Не придётся ли тебе сегодня упасть? – огрызнулась Линетта, поворачиваясь к ней. – Зависть – это признание поражения.

Определенно Линетта в последнее время сильно поменялась и стала решительнее и самоувереннее. Суилинь не нашлась, что на это ответить, и, пробубнив «посмотрим», гордо удалилась.

- Ты на неё всё же очень влияешь, - довольно меланхолично заметил Тирел, обращаясь ко мне из-за загородки ширмы.

Так это было, или же Линетта просто до конца раскрыла свой характер, перешагнув собственные страхи, мне судить было сложно. Меня успокаивало лишь одно. Родители Линетты не будут сильно на неё гневаться после того, как сам принц выразил восхищение, а значит, переживать об остальном сейчас не стоило.

Я вернулась на своё место около принца перед выступлением маркизы динэ Брионир, номер которой как раз и объявлял концертмейстер. Танцевала эльфийка превосходно. Она всё же осуществила свою мечту и станцевала именно эльфийский танец, который так хотела танцевать на танце адепток. И оказалась права, когда была уверенна в своем выступлении. За неё голосовали и попечители академии, и его Высочество. Теперь следовало ожидать объявления результатов, так как завершающий номер был весьма низко оценен.

Когда вышел концертмейстер и лорд Сенье для подведения результатов, все участники конкурса выстроились в шеренгу позади них на сцене. Торжественно объявив окончание ежегодного академического конкурса талантов, гном передал ректору свиток с именем победителя. Глава академии неспешно развернул его и, прочитав, поднял взгляд на принца.

- Двое конкурсанток набрали одинаковое количество голосов, - озадаченно объявил он. – Имена победительниц: адептка Суилинь динэ Брионир и адептка Линетта Сенье.

Мне было приятно, что Линетта смогла составить конкуренцию Суилинь, которая сейчас кривила лицо.

- Но победителем конкурса может быть только одна участница, -продолжил ректор, когда в зале поднялся гул. - Ваше Высочество, вам предстоит сложное решение – определить лучшее выступление из двух.

Принц величаво поднялся и направился на сцену.

Линетту и Суилинь пригласили выйти вперёд, а остальных - удалиться.

- Можно мне сказать? – спросила эльфийка, прежде чем его Высочество успел дойти.

Поднявшись по ступеням, Бентан недовольно посмотрел на неё:

- Разрешаю, - кивнул принц.

- У адептки Сенье не совсем честная победа, - начала эльфийка. – Её музыкальный артефакт делала и настраивала герцогиня Хардин, потому звучание было дополнено и было лучше, чем у остальных. Сама бы Линетта Сенье не выиграла конкурс.

Я не была согласна с Суилинь. Сам артефакт делала Линетта, и он не был совершенным. Да, мне пришлось поправить плетения и правильно нанести руны, но для второкурсницы это была непосильная задача, в то время как остальные участники конкурса вообще использовали реквизит, купленный в лавках. Так чем артефакт Линетты отличался от других? К тому же талант Линетты был продемонстрирован в исполнении песни.

- Герцогиня, вы делали артефакт для леди Сенье? – спросил принц, повернувшись ко мне.

Я кивнула и нахмурилась, готовая защищать подругу.

- Ну, коли сама невеста моего брата приложила усилия для создания такого чудесного выступления, то мне сомневаться в лучшем номере не стоит. Победа достается леди Линетте Сенье, - быстро объявил принц и вручил статуэтку победителя конкурса Линетте, быстро выхватив её у концертмейстера.

У меня натурально отвисла челюсть, как, впрочем, и у всех остальных. Не думала, что всё так обернется, и уже даже приготовилась утешать Линетту, ибо логика подсказывала, что принц не обидит свою любовницу. Плохо я оказывается знала Бентана… Весьма плохо.

Сейчас поступки принца моему пониманию не поддавались. Как и не ожидала такого Суилинь, хлопавшая глазами от удивления. Линетта же смотрела на статуэтку в своих руках, не веря в происходящее.

Первым нашелся и разрядил обстановку гном-распорядитель конкурса, начав громко хлопать. Наконец зал очнулся, и народ начал вставать с кресел, отдавая почести победившей девушке. Принц взял Линетту за руку и подвел ближе к краю сцены, улыбаясь всем и ей одновременно.

Счастливая подруга присела в реверансе перед публикой. И тут начались поздравления, а на сцену хлынули родственники Линетты, счастливые её победой.

Принц спустился снова в зал и подал мне руку.

- Идёмте, леди Хардин, больше тут делать нечего, - сказал он мне. – Поскольку мой братец куда-то запропастился, я вас одну не оставлю.

Я подала руку, вставая и мысленно ругая Корина. Куда он делся? Ведь обещал не оставлять меня!

Мы двинулись не спеша на выход, по пути кланяясь встречным. Я же мечтала поскорей избавиться от величественного провожатого, надеясь, что мы где-нибудь, но обязательно встретим Тенебрея, и он меня «спасёт». Принц, как я поняла, не собирался меня от себя отпускать. Я же хотела поскорей оказаться в кругу друзей, с которыми мы договорились встретиться за кулисами после окончания конкурса.

- Как вам публичная жизнь в столице? – спросил меня принц, следуя в бальный зал.

- Докучает, - честно призналась я.

- Это дело привычки, - поделился со мной своим опытом Бентан. – Запомните: ни перед кем не стоит оправдываться и объясняться. Мы не того с вами положения, чтоб обращать внимание на мнение других.

- Ваш выбор победителя, ваше Высочество, эпатировал всех, - заметила я.

Принц усмехнулся.

- Суилинь дине Брионир не стоило пытаться повлиять на мое мнение. Я хорошо к ней отношусь, но не позволю собой манипулировать.

Вот оно как… Эльфийка невзначай сама разозлила его Высочество и была повинна сама в своём проигрыше. Меня же поступок принца смутил, слишком непредсказуемо он себя вёл, что настораживало и вызывало опасения. Что ему стрельнет в голову в следующий момент?

Мы прогуливались по коридору, когда увидели, что к нам широким шагом направляется Элдрин. Остановившись перед нами, дроу поклонился и поздоровался с принцем.

- Ваше Высочество, позволите забрать леди Хардин? До начала бала хотелось бы отпраздновать победу Линетты Сенье в дружеском кругу, - пояснил Ризгас. Видимо, ребята послали его за мной, понимая, что мне не вырваться самой из «высокого» общества.

Принц приподнял бровь.

- Однако я даже жалею, что бросил обучение в академии… Тут может быть интересно, - задумчиво протянул он. – Желаю присоединиться к вам.

Элдрин озадаченно уставился на принца.

- Ваше Высочество, не все присутствующие высокого положения, - попытался объяснить Элдрин.

- Тем интересней. Ведите, лорд Ризгас, - ответил принц решительно.

Нам ничего не оставалось делать, как увести принца с собой.

Направились мы снова за кулисы, где я обнаружила более расширенный состав друзей. Помимо музыкантов, тут были Стомиан, Линетта, Кирана, Риф, Тирел, еще двое парней-оборотней, что вечно сопровождали Рифа, Эллирия Ноис, Фариэль Фералле с Кеей и Реей, и орк Нагас. Ребята стояли вокруг откуда-то принесенного косого строительного столика, наспех прикрытого цветастой тряпкой наподобие скатерти. На нём стояли тарелки с фруктами, явно украденные с фуршетного стола, и бокалы с игристым вином. Толпа замерла при нашем появлении, и все моментально склонились перед принцем.

- Здорово у вас тут, - заметил его Высочество, рассматривая всех и пока не разрешая подняться. – Многих не знаю, ну да это ничего… Очень интересно знать, с кем общаются мой братец и леди Хардин. Поднимитесь и представьтесь.