Здесь царила суета, и стоял такой гомон, что можно было разговаривать, не страшась, что кто-то что-то расслышит даже стоя поблизости. Линетта остановилась и обернулась ко мне лицом, взяв за предплечья.

- Лея, - с самым серьёзным видом обратилась ко мне блондинка. – Спасибо, что никому ничего не рассказала и прикрыла меня перед леди Миарани! Я не сожалею о своём поступке и понимаю, почему ты злишься на меня. Ты – настоящий друг!

И блондинка обняла меня с такой силой, что я едва могла дышать.

- Ой! – воскликнула я, понимая, что ещё чуть-чуть и на теле останутся синяки.

Линетта тут же отпустила и поволокла меня дальше к столику, где могла расположиться и прихорошиться до выхода на сцену.

Пока я проверяла артефакт, Кирана помогала Линетте переодеваться в платье для выступления. И вот тут я поняла, что блондинка отнеслась к своему выступлению весьма серьёзно. Платье было эстрадным и очень открытым. Оно облегало всю фигуру и имело провокационный разрез до бедра.

- Где ты его взяла? – спросила я удивленно. Не могла подруга, которой не разрешали выходить из академии, приобрести его в обычном салоне одежды или магазине.

- Элдрин помог, - просто ответила Линетта, падая на стул и подставляя Киране лицо для нанесения макияжа.

- Элдрин? – удивилась я.

- Именно я, - услыхала сзади ответ и, обернувшись, увидела сияющего лицом дроу.

- Привет, конфетка, - обнял меня эльф. – Идём со мной. Тебя Тирел хотел видеть.

Сегодня я была нарасхват. И снова меня повели за руку, только уже в другое помещение. Поскольку к бальному залу примыкали гримерные и бытовки, а рядом находились залы для репетиций, то все они сообщались между собой дверями и небольшими коридорами-переходами, образуя своеобразный лабиринт. Как я поняла, мы теперь оказались в закулисье главного бального зала. Тут было на порядок меньше народа, чем в гримерке. До начала бала оставалось ещё более двух часов, но, не смотря на это, артисты уже были тут.

Труппа «Мортус Терра» и Эллирия Ноис расположились на двух диванах со скучающими лицами. Музыканты настраивали и проверяли свои инструменты. Тут же, у окна увидела Тирела и Рифа Конвеля, что сидели рядом друг с другом на подоконнике. Мы с Элдрином подошли к ним.

- Привет, Лея, замечательно выглядишь, - сделал мне комплимент вампир, рассматривая с ног до головы.

- Почему вы здесь? – удивилась я.

- А где нам ещё быть? – фыркнул оборотень. – Ты видела, что сейчас творится в малом зале? Троллья пещера, не иначе! Уж лучше тут переждать. Тут тихо.

С этим не согласиться я не могла.

- Садись, - приказал мне Тирел и, спрыгнув, подсадил за талию на свое место.

- Что-то случилось? – насторожилась я.

- Не совсем, - махнул небрежно друг рукой, став напротив меня. – Я тут думал накануне, почему работает связь лаэры Уринтелл с артефактами и почему мы не смогли провести эксперимент с волком…

- Мы не знаем ритуала, который связывает хозяина с носителем паразита, - перебила я лекаря, понимая, что он хочет сказать.

Тирел, собиравшийся вдохновенно излагать мне свои мысли, прервался и замер, открыв рот.

- Ты уже знаешь? – удивился он.

- Догадалась, - кивнула в ответ.

- Умная ты всё-таки, Леечка, - заметил Элдрин, пристально смотря на меня. – Мы вчера весь вечер головы ломали, а ты – во как…

Риф кивнул, соглашаясь с его словами. У Тирела на лице мелькнула тень печали, но тут же сменилась более задумчивым выражением.

- Нам бы ещё узнать заклинание, - протянул он.

- Это уже не важно, - заметила я. – Нам это знание ничего не даст. А Корин быстрее всех нас докопается до истины. Вчера он с герцогом Истедом обнаружили лабораторию, где делали такие же артефакты, как у лаэры Уринтелл и Илишина дир Аскурка.

- Откуда ты знаешь? – спросил Риф.

- Знаю… Хотя не должна, - ответила я.

Тирел пристально вглядывался в моё лицо.

- Лея, что за тайны? – спросил друг.

А на спинку стула, стоявшего неподалеку от нас, сел ворон, пристально смотря на меня. Где до этого ошивался демон, мне было невдомек. Я его потеряла ещё в малом бальном зале.

- Об этом поговорим позже, Тирел, - ответила я, ибо ворон-демон, что постепенно набирался силы за счет моей магии, сейчас очень беспокоил.

- Не смей, Лея! – нахохлился оракул. Я проигнорировала его слова. Решать, что мне делать, буду я, и не позволю манипулировать собой, понимая, что демон может подвергнуть меня опасности. Именно поэтому приняла решение позже обо всём рассказать вампиру.

- Ладно, - легко согласился лекарь, видя решимость в моих глазах. – Когда ты собираешься домой? Мне нужно тоже подготовиться...

- Завтра вечером, - ответила я.

- Жаль, что мне с вами нельзя, - выдохнул Элдрин печально.

А к нам подошла вампирша Эллирия, довольно фривольно положившая свою руку на плечо дроу.

- Куда это ты собрался, милый? – заигрывая, спросила она.

- Домой, - обернулся к ней Элдрин. – Прогул праздничной недели мне маменька не простит.

- Я буду скучать, - промурчала вампирша и уткнулась Элдрину в шею.

Я же смотрела на это, поражаясь, насколько отношения этих двоих стали близки. Вампирше удалось как-то привязать ветреного младшего сына герцога Ризгаса к себе.

Элдрин периодически менял девушек и никогда публично с ними так себя не вёл, держа всегда на расстоянии. Для нашего проклятийника, всё то время, что я его знала, это были самые долгосрочные отношения. К тому же он не постеснялся пригласить её в дом леди Миарани. Я внимательней посмотрела на вампиршу.

- Это вы дали платье Линетте? – спросила я.

- Да, - пожала плечами высшая. – Чего только не сделаешь для друзей моего пупсика, - протянула она.

Мы заулыбались от этого обращения. Уж кем, а «пупсиком» дроу никак нельзя было назвать. Сам Элдрин благосклонно отнёсся к словам вампирши и лишь обнял за талию. В случае Эллирии рассчитывать на большее, чем просто тайные встречи, по отношению к дроу, ей было нечего. Но, видимо, обоих это устраивало.

- Обычно аристократки себя очень осторожно ведут, когда дело касается их репутации, - осторожно заметила вампирша. – А тут даже интересно, чем всё обернется? Всё же леди Сенье – герцогская наследница, а общество очень нетерпимо, когда нарушаются правила. Нельзя не радоваться, когда кто-то эти правила пытается менять.

- Не стоит об этом говорить в академии, - прервал размышления дроу и чмокнул свою зазнобу в щёку.

А нас нашёл Стомиан.

- Лея, Корин разыскивает тебя, - сообщил он мне. – Послал, чтобы проводить тебя в малый бальный зал.

Я позволила себя увести, хотя с большим удовольствием осталась бы с друзьями за кулисами. Пока мы шли, я всё раздумывала: решится ли Стомиан на разговор со мной? Но дракон молчал, а лезть в чужие отношения без спроса было не красиво и неправильно.

Корина я обнаружила у входа.

- Лея, почему так долго? – недовольно спросил он. И, поймав мой взгляд, усмехнулся уголком губ. – Не хотела ни с кем общаться?

Под «ни с кем» подразумевался принц, представители попечительского совета академии с интересом смотрящие на нас, герцог и герцогиня Сенье и другие аристократы, которых я не знала, но, несомненно были родителями других адептов.

Я кивнула, отвечая на вопрос. В этот момент лорд Сенье пригласил гостей занять места в мягких креслах, выставленных перед сценой. Корин подвел меня к принцу.

- Бентан, Лея помогала подруге в постановке номера и только освободилась, - пояснил он его Высочеству моё отсутствие.

Я сделала реверанс, а принц, схватив мою руку, поцеловал.

- Составите мне компанию? – спросил он, указывая рукой на кресла рядом со своим. – Я решил сегодня побыть председателем жюри столь значимого в академии конкурса, - пояснил он. – Леди Хардин, надеюсь, вы развлечёте меня своим присутствием и расскажете немного о том, как вам живется в академии.

Деваться было некуда, нам с Корином пришлось сесть рядом с его Высочеством. Тут же появился и ворон, слетев на кресло принца и сев на высокую спинку.