Я шагнула внутрь кабинки и одним движением задернула штору.

- Расстегни воротник платья, - приказала я той швее, что отвечала мне в первый раз.

Девушки замерли, обдумывая, что делать, весьма перепуганные моей просьбой.

- Выполняйте, что приказано, - помогла мне эльфийка, и я поняла, что она ментальный маг, так как давление силы на свою защиту я ощутила отчетливо.

Обе работницы послушно начали расстегивать пуговицы у горла на платьях. Когда верхняя часть груди обнажилась, мы увидели кулоны с темно-красными камнями, что пульсировали. Из них будто паучьи лапки в тела впивались отростки.

- Боги! Что это? – выдохнула в ужасе баронесса.

- Застегивайте, - снова приказала я, и пока девушки приводили себя в порядок, снова задала вопрос: - Работала с вами Ларин Буш?

- Да, - послушно ответила одна из швей, пребывая под сильным внушением баронессы. – Она работала с хозяйкой ателье с самого открытия салона.

- Кто дал вам эти кулоны? – снова задала я вопрос.

- Хозяйка, - ответила вторая работница.

- Давайте разговаривать, не отвлекаясь от дела, - вмешалась эльфийка. – Не знаю, что тут происходит, но нас не должны заподозрить ни в чём. Подайте платье.

Тут баронесса была права. Времени было не много, но пока не вернулась лаэра Уринтелл, мы не должны ни чем себя выдать.

Девушки начали надевать на эльфийку платье.

- Зачем она дала вам их? – продолжила я расспрашивать.

- Хозяйка так контролирует всех нас, - последовал ответ.

Я снова отдернула штору и вышла в общий зал, а через минуту в гардеробную вкатили манекен. Платье, что было на нем, поражало своим выходом за рамки принятых правил. Чёрное, оно имело овальное декольте и расходящиеся от локтя широкие рукава. Белый оригинальный узор от краев полностью опутывал чёрную ткань. Юбка от талии расходилась классическими полами, под которыми была вторая белая юбка, вышитая таким же узором, как и само платье, только черными нитками. Считать платье полностью чёрным было нельзя из-за вышивки, подъюбника и белых кружев по краям. Несомненно, оно было прекрасно и оригинально в своей комбинации чёрного и белого.

Мы замерли, оценивая его с разных позиций допустимости. Кто бы осмелился его надеть и куда? На балы в чёрном не ходили. Во дворце появляться в таком цвете так же не полагалось. А для повседневного оно было слишком нарядным. Не было платье и траурным.

- О, боги! – выдохнула эльфийка, которой как раз застегнули все пуговицы. – Это скандал!

Хозяйка-модистка стояла рядом со своим твореньем, ожидая моей реакции.

- А мне нравится, - признала я. – Однако соглашусь с вами, леди Дораэль, это действительно платье-вызов.

Модистка просияла.

- Я надеялась, что вам понравится, леди Хардин. Создавая его, я думала о том, что только очень смелая девушка сможет надеть его. Такая, как вы – та, которая не зависима от чужого мнения и имеет свой стиль.

Похвала, несомненно, была приятна. Но она не могла отвлечь меня от самого главного. Поскольку очки я так и не сняла, то сейчас отчетливо видела, что нити демонической магии тянутся к госпоже Уринтелл. Она «питалась» той магией, что извлекали из ее персонала кулоны.

Рядом со мной встала баронесса в персиковом платье. Несомненно, она знала, что ей подходит и выгодно подчеркивает все достоинства. Цвет, что больше подходил для юных девушек, делал ее будто моложе и невиннее, выгодно подчеркивал ореховый цвет глаз, а кожу делал более розового оттенка.

- Примерите? – спросила меня хозяйка салона. – Оно ещё не доработано. Нет заклинаний и артефактов для защиты от форс-мажорных обстоятельств. Но если вам понравилось, то мы подгоним его под вашу фигуру и завершим.

- А вы мне расскажете о Ларин Буш и тех артефактах, через которые получаете магию от своих работников, - заявила я, внимательно следя за реакцией женщины.

Мои слова не вызвали у неё удивления. Мы услышали лишь какой-то обреченный, едва заметный вздох.

- Я знала, что рано или поздно наступит тот день, когда мне придётся во всем сознаться, - призналась она. – А увидев сегодня герцогов Истед и Тенебрей вместе, поняла, что это пришли за мной.

- И вы не сбежали? – удивилась я.

- Была такая мысль. Но я не могу бросить всё, - честно ответила модистка. – Переодевайтесь. Время для разговора будет…

Я прошла за ширму, где работницы салона принялись снимать мое академическое платье. И баронесса, и лаэра Уринтелл присутствовали рядом. По зоркому взгляду эльфийки поняла, что она внимательно наблюдает за владелицей салона и находится «на стороже».

- И все же, что вас подтолкнуло к этому? По вашей вине швея сейчас лежит в стазисе в академическом госпитале, - произнесла я, пока на мне застегивали и зашнуровывали новое платье.

Лаэра виновато опустила глаза.

- Я не хотела, чтобы так получилось. Это случайность. С Ларин я начинала свою «звездную» карьеру. Она тогда была ещё только адепткой бытового колледжа. Сама я магии не имею, и без неё не смогла бы открыть салон в этом квартале и подняться так высоко.

Платье было застегнуто, и теперь я рассматривала себя в зеркале. Мне очень шло. Не хватало только какого-то украшения на шее. Лаэра подошла и, собрав мои волосы в пучок, выпустив свободно несколько прядей, ловко подобрала их вверх, заколов булавками, которые вынула из сумочки на поясе.

- Идеально, - прокомментировала она. – Идемте, покажем наряды вашим спутникам.

Мы вышли в общую залу. Отчего-то мне было ужасно неудобно демонстрировать себя и наряд перед мужчинами, и я невольно кусала губу. Зато очень ярко демонстрировала себя баронесса Дораэль, сияя улыбкой и вертясь на месте.

- Леди Лейяна, вы, наверное, плохо видите и не заметили, что ваше платье черное, - ехидно заметил герцог Истед.

Я подняла глаза и негодующе посмотрела на инквизитора. Очередная колкость с его стороны уже не возмущала.

- Собаку от кошки отличаю, а вот существ путаю. Все время забываю, тролль вы или все-таки эльф, - едва слышно ответила инквизитору.

Хвала всем богам, Корин ничего по поводу цвета платья не сказал. Я присела рядом с ним.

- Зря вы так говорите, лорд Истед, - осторожно заметила модистка. – Леди Хардин очень идёт, и так выгодно подчеркивает её красоту. Цвет, несомненно, необычен, но в том же Дейранаре не является чем-то из ряда вон выходящим.

- Мы не в Дейранаре, - возразил Истед, но больше ничего не стал говорить.

- Лаэра, вы обязаны нам рассказать о том, что произошло с Ларин Буш, и как так вышло, что вы используете в своих целях магию своих работниц, - напомнила я.

- Да, конечно, - кивнула хозяйка салона и присела в свободное кресло. – Леди Луар-Дрю, вы будете примерять второе платье?

Эльфийка кивнула и покинула нас, вернувшись в примерочную.

Покусав губы, хозяйка салона начала рассказывать:

- Я, как большая часть существ нашего королевства, не имею магии. Но мне повезло родиться в семье обеспеченного фабриканта. С детства я была увлечена шитьём одежды для кукол и рисованием платьев. Стать швеёй было мечтой моего детства, и мне повезло, что родители поддержали меня. Я закончила колледж, удачно вышла замуж. Отец купил мне первую швейную мастерскую на окраине, а финансы позволили нанять нескольких работниц. Связи матери обеспечили первых постоянных клиентов, и мое дело начало развиваться.

Спустя шесть лет у меня появилась первая знатная клиентка, заинтересовавшаяся моей работой. Но отсутствие магических способностей стопорило развитие мастерской, и ни на что-то большее я рассчитывать не могла. Мои платья хорошо раскупались среди среднего сословия. Интересовались ими и аристократки, но редко покупали, ведь на них не было защиты от помятости и грязи. Однако я не сдавалась.

Первых магичек, специализировавшийся на бытовой магии, я наняла через десять лет после начала своей деятельности. Но девушки были ветрены, безответственны и часто подводили меня. Дело закончилось скандалом с виконтессой Амисарин, у которой разошлись швы во время приёма. Женщина выбрала себе платье и попросила ушить на два размера меньше, чтобы выглядеть стройнее, - лаэра Уринтелл грустно усмехнулась. – В итоге виноватой выставили меня, а весть о том, что я «ненадежная ткачиха» разошлась среди общества. Леди чуть не погубила мою карьеру, и я едва не обанкротилась. С меня потребовали большую неустойку за потерю репутации знатной леди.