Солонор граничил с герцогством моего дяди, и о порядках его жителей я многое слышала от военных, ибо набегам подвергались и наши военные форты и мирные поселения.

Внутри клана или племени все решал богатейший торговец-рабовладелец – хан-бейнин. И его решения, в отношении племени, были беспрекословны. Чаще высшие аристократы Сонолора занимались незаконным промыслом. Тренировали наёмников-рабов и продавали их по отдельности или арендовали целыми армиями другим государствам. Делали запрещенные зелья и артефакты. Выращивали магических животных для охраны и боёв на арене, или в качестве экзотических животных. Похищали детей и юношей в рабство и занимались пиратством на море.

Сонолор все знали как дикое и варварское государство, где, однако, можно было приобрести или получить любую диковинку, любой незаконный ингредиент или артефакт. Купить жертву для самых страшных ритуалов и найти самых отчаянных наёмников.

- Я слышал о хан-бейнине Жиахаре, - задумчиво протянул Тенебрей.

- Пути поставок незаконных товаров я вам передам, лорд-Глава внутренней безопасности. Однако вынужден признать, что мои обозные тоже замешаны в этих темных делах. Я думаю, сетью занимается кто-то весьма приближенный ко двору, и торговцы не всегда осведомлены о том, что тайно везут их повозки. Моих обозных завербовали в таверне близ столицы «Лихое перепутье», где все останавливаются для сбора в караваны и найма в сопровождение наёмников-охранников. Мне было жаль расставаться с хорошими обозными, лорд Тенебрей, и если бы не ваше поручение, я не знал бы об этом.

Тифлинг замолчал искоса смотря на Корина, но, не услышав замечаний, продолжил:

- Что касается составляющих для артефактов, что истончали пространство, и зелий для них, они доставлялись из Дейранара и Итилиена. Но тут всё выяснить пока ещё не получается. В этих королевствах есть наши «тени» - агенты, ведущие разведку. Сейчас они бесполезны. Позвольте послать своих существ, - попросил лорд. – У меня немало знакомых, которые молоды, деятельны и хотят быть полезными королевству.

Лорд Черуут замолчал, недовольно поджав губы.

- А куда передавались части от артефактов и зелья? – спросила я, заинтересованная информацией.

- Обозные не знают этого, леди Хардин, - ответил мне тифлинг. – Привезённые свёртки у них забирали обычные мальчишки-доставщики. Но сыщики, которых прислали мне на помощь вы, герцог, обнаружили поставки и в королевскую лабораторию, и в частные по всему королевству.

- А что дало вам идею, что в этом замешан кто-то приближённый ко двору? – задала я следующий вопрос.

- Леди, сетью весьма искусно управляют. В ней немало стражей, наёмников, вербовщиков, доставщиков, артефакторов и зельеваров. Подкуплены и некоторые стражи и существа в совете гильдий. Поверьте моему опыту, найти подходящих людей, которые хранят тайну и знают, что делать, - не просто. Стражи городов ни разу не нашли при досмотре товара ничего лишнего. Лаборатории работали много лет без проверок. Сеть существует не один год, и никто о ней даже не заподозрил. Такое возможно, когда за всем стоит кто-то весьма высокопоставленный и влиятельный.

- Спасибо, - кивнул некромант, останавливаясь. – Вы очень помогли, лорд Черуут. Дальше я уже разберусь сам.

- Позволите вопрос, лорд-глава? – спросил тифлинг.

Корин склонил голову, разрешая.

- Почему вы обратились ко мне? Я думаю, у вас есть возможность выяснить всё то же самое самостоятельно. И всё же вы решили задействовать мои старые сношения с вашим отцом, и обратились к неспециалисту?

Корин криво улыбнулся.

- Лорд Черуут, вы – глава гильдии фабрикантов. К вам прислушиваются и члены гильдии торговцев. Дельцы и коммерсанты поверят вам больше, чем мне и власти. Моё дело – отрубить голову этому «василиску» и остановить поставку и сбор опасных артефактов, открывающих разломы. Убрать потенциальную угрозу, которой подвергаются жители всего королевства. И я это сделаю. Однако моя работа отразится на торговцах и на вас. Что вызовет снова недовольство властью. В том, что происходит, нет вины короля или малого совета. И это сможете донести до всех заинтересованных лиц только вы – свой среди своих. Если я прикажу досматривать обозы и караваны со всем пристрастием, то товар попортится из-за простоя на пунктах досмотра. Обе гильдии будут терпеть неустойки, и многие потеряют выручку. Я предлагаю вам самостоятельно найти и избавиться от бутлегеров[2], перевозящих нелегальный товар.

Со своей стороны, если мы договоримся, гарантирую, что досмотры будут проходить выборочно и быстро. Если же ваши коллеги откажутся или не поверят вам, а я обнаружу, что поставки не прекратились, то на границе городов поставлю настоящие таможенные пункты и не пропущу ни одной повозки или кареты, въезжающей в любой город королевства.

Тифлинг нахмурился и заложил руки за спину.

- Лорд Тенебрей, это весьма благородное предложение с вашей стороны. Но вы идеализируете степень моего влияния. Боюсь, некоторые меня не послушают, - высказал он свои опасения.

- Тогда составьте декларацию гильдии, - пожал плечами Тенебрей. – А я проверю, как она исполняется. И уж точно те, кто не захочет её подписывать, пожалеют об этом. А у меня появится повод для проверок этих существ и выявления причин их отказа.

Глаза лорда-главы гильдии сверкнули, и он хмыкнул.

- Хорошо, ваше Сиятельство, - в итоге склонил он голову. – Я вас услышал и принял ваше предложение. Есть ещё кое-что, что я выяснил, - будто нехотя признался тифлинг, немного смущаясь, - или, наверное, правильней сказать, мне донесли… - Лорд замолчал, будто набираясь решимости. – Поговаривают, что в королевстве маги, непонятно почему, стали терять жизненную силу и магию. В основном это те, кто не принадлежат к знатным слоям населения. Потому до вас и не дошли отчёты об этом, лорд Тенебрей. Кого заботят болезни низшего сословия? Лекарей им хороших нанять бывает не на что, и они «гаснут» незаметно. Горожане взволнованы и боятся, шепчутся между собой. А слухи распространяются в лавках и тавернах.

- А как это происходит? Какие признаки? – спросила я. Смутное подозрение зародилось во мне.

- Я не знаю, герцогиня, - покачал головой глава гильдии. – Возможно, это только слухи…

Тенебрей, заметивший мой живейший интерес, снова сжал мою ладонь, предупреждая, чтобы я не сболтнула ничего лишнего. И я благоразумно промолчала.

- Хорошо, лорд Черуут, я проверю эту информацию. И позвольте выразить свою благодарность за помощь.

С этими словами мы распрощались с тифлингом, и Тенебрей повёл меня снова в нашу ложу.

- У тебя появилась какая-то идея, Лея? – спросил меня жених, пока мы спускались по лестнице.

- Да, - ответила я. – В лазарете академии в стазисе лежит девушка. Метр Град – её лекарь, не смог её вылечить и понять причину заболевания. И в точно таком же состоянии сейчас находится Илишин дир Аскурк, Корин. Но мы знаем, что привело в это состояние дракона – на нём был демон-паразит, который питался его магией... Это нужно проверить! Возможно, это действительно не единственные случаи. Но никто не обратил на это внимания. Лорд Черуут говорил о существах из низших сословий…

И мысль снова вспыхнула у меня в голове:

- Корин, - остановила я его за руку, пребывая в волнении, - во время нападения демонов мы сами с Тирелом, Элдрином и Линеттой в лазарете видели, как один из демонов вылезал из тела мёртвого гнома! Он почему-то остался в его теле, а не улетел, как все. Демоны обычно ранят, убивают, но не паразитируют на существах…

- Заканчивай мысль, Лея, - мягко попросил меня Тенебрей, смотря пытливо и внимательно, ожидая, пока я доведу догадку до конца.

Я набрала воздуха в лёгкие и задержала дыхание, успокаивая скачущие мысли и набираясь духа, чтобы объяснить всё спокойно и обстоятельно. Так чтобы мои доводы выглядели здраво и не показались бредом.

- Что-то выборочно привлекает демонов к определенным существам. Опыты Тирела с червём показали, что он присасывается лишь к существам, которые имеют достаточное для него количество магических сил. Что, если они питаются нашей магией? Нападают на всех, но паразитируют только на магах?