***

В комнате без окон «кучерявый» вытирал слёзы, которые текли из глаз ручьём.

— Я ж говорил – весело будет, — выдавил он сквозь смех. — Так и знал, что на «Ледяной» нажмёт кто-нибудь.

Все, кто был в комнате, тоже зашлись в истерическом хохоте. Кто-то схватился за живот, кто-то уткнулся лицом в монитор, кто-то просто сидел и трясся, не в силах вымолвить ни слова.

«Костюм» хотел выглядеть серьёзно, поджал губы, нахмурился – но в итоге и он сдался. Плечи его затряслись, из груди вырвался сдавленный смешок, а потом он уже хохотал в голос, махнув рукой на приличия.

— Ну ладно, согласен – это был мощный финал, хоть и без особой фантазии— сказал он, вытирая выступившие слёзы. — Но больше никаких сюрпризов.

Они сидели на траве у самого портала, посматривая то на кольцо, то друг на друга. Радость от скорого возвращения сменилась горечью от расставания.

— Ну что, пойдём, что ли, — Гур поднялся, покряхтывая.

— Подождите, — Эль размяла пальцы и начала приводить всем одежду в порядок: тщательно, не спеша.

— Эль, да мы дома очнёмся, как и были до этого… наверное, — ворчал Стас, но не подгонял.

— Ну всё, теперь можно, — Эль посмотрела со стороны на свою работу.

— Обнимемся на прощание, что ли? — Гур неловко обнял Эль и повернулся к Като.

Прощальные объятия нарушались лишь всхлипами Эль да покашливанием Гура.

Като задержала Захара чуть дольше, чем требовалось. И он вдруг понял, что хотел бы простоять так, рядом с ней, ещё очень долго.

Наконец все встали у выхода.

— Девушки вперёд, — Захар вытянул руку в сторону кольца.

— Всё, — сказала Като, — пока, ребята. Спасибо за всё. Найду вас в корпоративном мессенджере.

И шагнула внутрь – туда, где кольцо переходило в каменную площадку у основания портала.

Свет мигнул на секунду и снова выровнялся. Като стояла там же.

Она нахмурила брови и покрутила головой в поисках кнопки иди рычага, но ничего не было.

— Не поняла, в чём дело? Почему не работает?

Она постучала по кольцу, топнула пару раз ногой – ничего.

— Не работает, — тихо сказал Захар.

— Не может быть, — Стас рванул к порталу, отодвинул Като и стал рядом с ней.

Ничего.

Он растеряно посмотрел на Захара, Малого, Гура.

— Да не может быть, что за… Почему опять подстава?

И он начал лихорадочно щупать кольцо в поисках подсказки, но ничего не нашёл.

— Откройся! — крикнул он и стукнул по кольцу.

Несмотря на мягкое свечение материал кольца был твёрдым.

— Да откройся же, — Стас ударил сильнее, — мы всё сделали! Выполнили все задания, спасли детей! Выпусти нас!

Но система молчала.

Като взяла его за руку:

— Не надо, только себе больно сделаешь.

— А мне плевать! Мы через столько прошли, а она… — и он стукнул ещё сильнее. — Ненавижу!

Стукнул снова и снова, продолжая бить по кольцу уже на автомате, как робот.

Малой тоже попытался поискать секретку в кольце, но безуспешно. Остальные стояли молча, не понимая, что делать дальше.

Эль закрыла лицо руками и опустилась на землю. Плечи её не дрожали – она просто сидела, не шевелясь.

Като подошла и села рядом, обняв Эль за плечи.

Гур стоял молча, но Захар чувствовал всё: гнев, обиду на систему и бессилие. И от других тоже. Странно, но сам он был спокоен.

— Подождите, — сказал он, — система уже не раз играла с нами, но всегда за этим был какой-то смысл.

Все с надеждой посмотрели на него, а он продолжал:

— Что было написано в том сообщении, кто помнит?

— Я только про выход и котелок помню, — Малой усиленно морщил лоб.

Стас открыл меню в поисках сообщений системы.

— Вот, — крикнул он радостно и пробежался глазами по экрану, — так… собраться, точка выхода, следующая сессия через 72 часа…

— Не туда смотришь, — Като ткнула пальцем в экран. — Вот – всему отряду.

Захар устало улыбнулся:

— Верно. Система сказала собраться всем. А все – это и Илья тоже.

Все притихли. В этой тишине была и радость от найденного ответа, и стыд, что забыли про Илью, и та усталость, что бывает после сильного потрясения.

— Про него мы и забыли, — тихо сказал Малой.

— Не забыли, — попытался оправдаться Стас, — просто отвлеклись. На выход, на испытания… Да и он недалеко от нас был.

Он уже открывал карту. Отчаяние в глазах сменилось привычным геймерским азартом – он понял, где глючит, и мог действовать.

Жёлтая точка пульсировала совсем рядом. Метрах в двухстах, не больше. Она то появлялась, то исчезала, как будто Илья делал шаг вперёд, потом останавливался, потом возвращался.

— Он близко, — сказал Захар. — Но не идёт.

— Или не может, — добавила Като. — Может, у него свои испытания.

— Или не хочет, — буркнул Стас.

Захар закрыл глаза. Сосредоточился. Эмпатию накинули при выборе пути, значит он почувствует и на таком расстоянии. Он должен был понять, что происходит с Ильёй.

Сначала ничего не чувствовал, но потом появился слабый сигнал. Стала слышна боль. Но не физическая, а душевная. Было что-то ещё, что трудно разобрать. Одиночество, отчаяние, страх – всё переплелось.

— Он боится, — сказал Захар, открывая глаза. — Себя, не нас.

— Почему? — не понял Гур.

— Он боится, что причинит нам вред. Что не сможет контролировать... его.

— Кого его? — спросил Малой.

— Гнев, — ответил Захар. — Больше, чем мой. Намного.

Отряд задумался. Они видели, что гнев делал с Захаром. А если больше… То что же происходит с Ильёй.

— Я должен пойти к нему, — сказал Захар.

— Ты с ума сошёл, — отрезал Стас. — Хочешь обратно? В джунгли? Чтоб мы потом и тебя искали?

— Я должен, — повторил Захар тихо, но твёрдо. — Мы без него не выйдем.

Все понимали необходимость поисков, но уйти снова от портала… Это было непросто.

— Все пойдём, — наконец заговорил Гур.

Эль поднялась с земли, отряхнув мантию. В её глазах не было страха или боли – только решимость. Стас вздохнул, но возражать не стал. Като и Малой молча кивнули.

Все пошли к джунглям. Дошли до края поляны и… упёрлись в невидимую стену.

— Да ё-моё… — Стас опустил руки и покачал головой обречённо.

Стена была мягкая, упругая, но непробиваемая. Захар надавил, но стена не поддалась. Малой попробовал ударить посильнее – его отбросило назад.

— Что за... — он попробовал дальше, и ещё дальше. Обежал поляну по периметру, но стена была везде. Она отгораживала их от джунглей, от деревьев, от всего, что было снаружи. Они оказались на этой поляне словно в ловушке. У портала, который не хотел их выпускать.

— Не пускает, — сказал он, возвращаясь к отряду. — Обратного пути нет.

Система, будто услышав его, выдала сообщение:

«Внимание, отряд!

Вы достигли точки назначения.

Обратный путь недоступен.

Ожидайте завершения сессии».

— Получается, что всё теперь зависит от него, — глухо сказал Стас.

— Да, от Ильи, — кивнул Захар. — Он должен прийти, чтоб мы смогли…

Он не договорил. Все и так поняли.

— А может, — начал Малой. Но Захар остановил его движением руки и закрыл глаза, прислушиваясь.

— Он приближается, — сказал Захар через несколько минут.

— Уверен? — спросил Стас, поднимая голову.

— Да. Медленно, сомневается, но идёт.

— И сколько нам ждать?

— Не знаю. Просто ждём. Я попробую настроиться на него и… позвать, что ли.

Захар сел на траву и закрыл глаза. Попытался сконцентрироваться на Илье.

Ожидание давило всё сильнее – нервы отряда были на пределе. Все посматривали на часы – до полуночи оставалось шесть часов.

Нужно было хоть немного снизить накал.

— Слушайте, — сказала вдруг Като, поворачиваясь к Эль. — Раз мы тут сидим, покажи нам на прощание что-нибудь волшебное.

— Что например? — не поняла Эль.

— Ну, магию свою. Ты ж теперь у нас почти Мерлин. Или Гермиона. Наколдуй нам что-нибудь необычное. Хочется чего-то... красивого.