Гул вокруг Ильи усилился, воздух задрожал. Захар почувствовал, как воздух стал давить сильнее.

— Илья не хочет биться. Он не желает зла. Он такой же, как и мы. Я это вижу. И Стас прав – если нарушим правила, застрянем здесь надолго.

— Но ты же не хочешь один против него идти? — крикнула Като.

Захар посмотрел на Илью, на его серую кожу, трещинки с мерцающим светом, его глаза. В них был страх.

— Я попробую успокоить его, — принял решение Захар, — а он поможет мне. Так, Илья?

Илья шевельнулся, и от него пошла чуть заметная волна. Захар нагнулся вперёд, пытаясь устоять на ногах – удержался с трудом.

— А вы ни при каких обстоятельства не лезьте, — крикнул он. — Помочь не сможете – только хуже сделаете. Идите к порталу. Я знаю, что делать.

— Ладно, — выдавил из себя Гур. — Ты только на рожон не лезь.

И потащил к порталу упирающихся Эль и Като. Стас хотел схватить за руку Малого, но тот выдернул руку и буркнул недовольно:

— Я сам.

На поле остались Захар с Ильёй. Они стояли друг напротив друга, понимая, что дальнейшая судьба отряда зависит от них.

Илья посмотрел на светящееся кольцо, на свои руки, трещины на коже. Глубоко вдохнул и закрыл глаза. Волна снова чуть не сбила Захара с ног.

— Нет, Илья, не надо. Держись. Мы справимся, — Захар понял, что Илья принял решения.

Тот открыл глаза. В них была только боль и стыд.

«Прости, — мысленно сказал он. — Но всё очевидно. Мне не стать прежним».

И чуть двинулся вперёд.

Воздух вокруг него дрогнул. Пошла небольшая волна, словно Илья сдерживал себя, не переходя грань. Захар качнулся, но устоял.

— Илья, — крикнул он. — Послушай, это не выход.

Илья махнул рукой и пошла вторая волна – гораздо сильнее первой.

Захара отбросило на пару метров, он покатился по земле, но тут же вскочил на ноги.

— Илья, слушай мой голос, — он ни на миг не усомнился в верности решения. Сражаться не хотел, да и не смог бы всё равно. Было только желание помочь тому, кто сидел внутри этого монстра. Или закончить всё иначе… Но это на крайний случай.

Третью волну Захар смог предугадать и увернуться. Она прошла выше, всего в нескольких сантиметрах, сломав несколько веток по пути.

— Ты же понимаешь, что я прав, — он пытался докричаться до Ильи. — Ты просто потерял контроль. Поэтому система видит в тебе босса. Если ты сможешь снова стать человеком…

Захар почувствовал, как Илья дрогнул. Внутри него шевельнулась надежда – крохотная, зыбкая. И тут же гнев накрыл Илью снова. Захар услышал его мысли:

«Я столько раз пытался. Бесполезно».

— Попробуй ещё раз, — тихо сказал Захар, — я помогу.

Следующую волну Захар не ожидал.

Илья сделал полшага в его сторону, и Захара отбросило к джунглям.

— Он отводит тебя к краю, — крикнул Стас. — Он что-то задумал.

— Нет, просто боится повредить портал, — ответил Захар, поднимаясь с земли.

Они отступали к джунглям. Захар то уворачивался, от волн, то пытался докричаться до Ильи.

— Илья, — хрипел он, — ты человек. Ты не монстр. Ты наш командир. Вспомни, кто ты.

Одежда его свисала клочьями, из ссадин сочилась кровь. Он падал, поднимался, снова уворачивался.

Отряд наблюдал за ними от портала, пытаясь помочь Захару словами.

— Слева, — кричал Малой, — наклоняйся.

— Не дай ему загнать себя в угол! — ревел Гур.

— Вымотай его, — кричал Стас, — это твой единственный шанс. Загоняй, пока не свалится без сил. А потом… Придумаем что-нибудь.

Снова волна. Захар упал на колени, продолжая уговаривать Илью.

— Говорил я – хлебнём мы ещё горя с этой эмпатией, — буркнул Стас то ли себе, то ли отряду.

В руках Эль загорались шары и тут же гасли. Стоять и бездействовать было невыносимо.

— Ты не виноват, что система сломалась. — продолжал Захар. — Не виноват, что…

Он не договорил. Гнев Ильи нарастал, а с ним и сила волн.

Захар покатился по земле и замер у края поляны.

— Захаар, вставай! — закричала Като. — Вставай, пожалуйста.

Захар поднялся, опираясь на валун. С виска стекала струйка крови, капая на изодранную майку. Он стоял, пошатываясь, и смотрел в глаза Ильи.

— Ты можешь, — еле прошептал он. — Я знаю. Остановись.

Илья замер. Рука дрожала – то ли от гнева, то ли от попытки контролировать себя.

— Остановись, — повторил Захар.

Илья зарычал. Низко, тоскливо, безнадёжно. И поднял руку выше.

— Ты не Просветлённый, — вдруг крикнул Стас. Голос его сорвался. — Ты юродивый какой-то! Ты что, не видишь – он тебя убьёт сейчас!

Захар услышал его и улыбнулся в ответ. Еле-еле, краешком губ. Вытер рукой с лица кровь вперемешку с пылью и сказал:

— Не убьёт. Он наш командир. Я в него верю. Он сможет остановиться – ради нас, ради себя.

Илья замер на миг с поднятой рукой. И потом прошептал одними только губами:

— Уже ничего не изменить. Я монстр. Босс. Не командир.

И опустил руку.

Захара отшвырнула к краю поляны, на невидимую стену. Он сполз по ней медленно, безвольно и остался лежать на прижатой к земле траве. Глаза его смотрели в небо, не шевелясь. Во взгляде была только боль от того, что не смог помочь.

Малой дёрнулся к Захару, но Стас схватил его за руку.

— Вставай, — прошептал Малой. И громче крикнул: — Вставай же! Давай!

— Захар, поднимайся, — кричала следом Като.

Захар слышал их, но не мог пошевелиться. Сил хватило только на то, чтобы сжать зажигалку Малого.

Илья стоял неподвижно. Последний рывок отделял его от дома, от шанса снова стать собой. Если это было возможно после всего, что здесь случилось.

Он снова поднял руку для последнего удара.

— Вставай, мать твою, — сквозь зубы процедил Гур.

Като дёрнулась вперёд, оттолкнув Стаса, который пытался её удержать.

Малой стащил лук и уже натягивал тетиву. Гур вытащил меч из ножен.

— Стоять, — прохрипел Захар. — Скоро пойдём по домам.

Все замерли.

Илья поднимал руку всё выше и выше. Словно колебался. Словно хотел, чтобы его остановили. Захар слышал его сомнения, его попытки взять себя в руки.

И вдруг… всё прекратилось – он принял решение.

«Прости. Так надо», — и опустил руку.

Захар закрыл глаза и мысленно ответил:

«Понимаю. Прощаю».

В комнате была мёртвая тишина.

Каждый боялся не то, чтобы говорить – дышать. Все в ужасе смотрели на экраны, боясь отвести взгляд. Как будто это могло стать последней каплей для Ильи.

На центральном экране бой был в самом разгаре. Волны расходились от Ильи, сбивая Захара с ног.

Отряд жался к порталу, хватаясь в отчаянии за оружие, крича Захару слова поддержки.

Илья не останавливался.

— Не надо, — прошептал кто-то из угла. — Послушай Захара.

— Ну давай, — подхватил «кучерявый». — Должно помочь. Он дело говорит.

«Костюм» опёрся на край стола и приник к монитору. Лицо его было серым. Таким же серым, как кожа Ильи.

Застывшим взглядом он смотрел на монитор, не желая верить в происходящее.

— Вытаскивай их, — сказал он тихо, но твёрдо. — Живо.

— Я не могу, — «кучерявый» развернулся и обречённо покачал головой, кусая губы. — Доступа нет. Совсем. ИИ заблокировал внешнее управление.

— Ты же создавал эту систему! Почему ты не можешь с ним справиться?

— Это ИскИн, — «кучерявый» нервно усмехнулся, — он на то и создан был, чтоб действовать самостоятельно. Мы же сами его поставили процесс контролировать. Хотели подстраиваться гибко…

«Костюм» коснулся экрана там, где был Илья, словно пытаясь ему помочь. Потом Захара.

— Но это же люди. Есть же законы там… робототехники какие-то.

«Кучерявый» нервно скривился, как будто ему на больную мозоль наступили, но сдержался.

— Это скорее этические нормы, — терпеливо пояснил он. — В технику их в таком виде никто не закладывает.

Он увидел расширяющиеся глаза «костюма» и поспешил его успокоить: