— Ага, погналась, — сказал Стас, не веря своим глазам. — Как Тузик у деда в деревне...

Отряд смотрел в сторону обрыва с удивлением.

— Осторожно, второй, — крикнула Като.

А тот дёрнулся поначалу за бревном, но остановился и уже кружил вокруг отряда, ища момент. Гур вытянул меч вперёд, Эль уже бросила пару шаров под ноги тигру – он зарычал, поджав лапу, но не отступил.

Малой натянул тетиву, целясь в него.

— Подожди, — Захар положил ему руку на плечо. — Одна стрела только больше разозлит. Это уже на крайний случай.

— Като, — сказал он тихо, — попробуй ты.

Като посмотрела на тигра. Тот оскалился, из пасти капала слюна.

— Да не могу я с ним контакт никак наладить.

— А как ты там про клиентов своих рассказывала? Нервные, злые. Прям как этот. — Захар кивнул в сторону приближающегося тигра. – Попробуй. Ради детей.

— Ты с ума сошёл, — сказала она Захару.

— А у тебя есть другие идеи?

— Ты клиентов с тиграми сравниваешь?

— А что, не похож?

Като усмехнулась. Вспомнила орущих клиентов.

— Ладно, — сказала она. — Все отошли подальше.

Она шагнула вперёд. Медленно, не делая резких движений, держа руки на виду. Вспомнила все тренинги роста. Тигр напрягся, прижал уши.

— Здравствуйте, — сказала Като спокойным, ровным голосом. Тем самым, которым встречала разъярённых туристов в отделе виз. — Я вижу, вы расстроены. Давайте попробуем разобраться, что случилось.

Тигр моргнул.

— Вы потеряли что-то? — продолжала Като. — Или кто-то вторгся на вашу территорию? Я понимаю, это неприятно. Но давайте не будем принимать поспешных решений.

Она сделала ещё шаг. Тигр не двинулся, но нападать вроде тоже не собирался.

— У меня тоже бывали тяжёлые дни, — сказала Като. — Знаете, сколько раз мне приходилось объяснять людям, что без справки они никуда не полетят? Они кричат, топают ногами, иногда плачут. А я стою и улыбаюсь. А потом поору в пустом кабинете – и всё проходит.

Тигр оскалился, Като остановилась.

— Вы, наверное, думаете, что за бред я несу? — Като улыбнулась широкой, клиенториентированной улыбкой. — Возможно. Но мы вам не враги. Мы уходим. Детей забираем. Ничего вашего не трогаем.

— Като, — прошептал Малой. — Ты чего творишь?

— Работаю, — не оборачиваясь, ответила Като. — Не мешай.

Она сделала ещё шаг. Тигр дёрнул ухом.

— Я понимаю, вы хотите защитить своё, — продолжала Като. — Это правильно. Но мы не охотники. Не браконьеры. Мы просто... оказались не в том месте не в то время. Знаете это чувство, когда всё идёт не по плану? Когда вы тут, а должны быть там? Когда система выдаёт ошибку, а вы не знаете, что с этим делать?

Тигр опустил голову. Не расслабился, но уже не выглядел готовым к прыжку.

— Я знаю это чувство, — сказала Като. — У меня каждый день так. Но знаете, что помогает?

Тигр смотрел на неё.

— Просто выдохнуть. И сказать себе: «Я справлюсь». Вы справитесь. Мы справимся. Все справятся.

Она протянула руку вперёд, как будто хотела погладить этого монстра.

— Пустите нас, — сказала она. — Пожалуйста. Детям домой пора.

Тигр смотрел на неё долго. Потом перевёл взгляд на детей, на Гура с мечом, на испуганную Эль. Потом снова на Като.

И сел.

Просто сел, как огромная, уставшая собака, и тяжело задышал.

«Като. Симбиоз +2. Успех. Тигр нейтрализован. Нестандартно, но эффективно».

— Он... понял? — спросил Малой.

— Не знаю, — сказала Като, не оборачиваясь. — Но разрешение на въезд получено.

Она медленно попятилась, не спуская глаз с тигра.

— Отходим, — скомандовал Гур. — Только без резких движений.

Они пятились, не поворачиваясь к тигру спиной. Детей понесли на руках. Тигр провожал их взглядом, но не двигался.

Когда они скрылись за густыми зарослями, Като выдохнула и прислонилась к дереву.

— Ты как? — спросила Эль.

— Нормально, — ответила Като. — Руки только трясутся.

— Это нервы.

— Знаю. Клиенты такие же. Поорать бы, да боюсь, что услышит и передумает.

— А ты меня стукни, — предложил Захар. — Эффект тот же должен быть.

Като улыбнулась и действительно стукнула его по руке. Легонько, шутя.

— А как ты про бревно догадался? — спросил Стас, глядя на Захара.

— Не знаю, — честно ответил Захар. — Просто... увидел. Что он на него смотрит. Как собака на палку.

— Собака, — повторил Стас. — Тигр, который бежит за палкой. Это что за мутанты такие?

— Вопрос не ко мне, — пожал плечами Захар.

***

«Кучерявый» сидел перед монитором и смотрел на повтор. Огромный, страшный тигр сорвался с места и бросился за бревном, как собачонка.

— Ну и что это было? — спросил «костюм», кивая на экран. Сдержать усмешку у него не получилось.

«Кучерявый» покраснел. Потёр переносицу, вздохнул.

— Понимаете... я их со своей собаки лепил. Для реализма. Анимацию, повадки, реакции. Взял за основу своего пса, Джека. Он у меня за палкой бегать любит…

Кто-то из угла прыснул, и тут же единый взрыв прорвавшегося хохота заглушил конец фразы.

— Мы ж им реальную угрозу и не хотели создавать. Так, тренажёр небольшой, чтоб не расслаблялись, — уже с улыбкой закончил «кучерявый».

— Ладно. Все живы-здоровы, а это главное, — улыбнулся «костюм». — Но баг этот поправь.

— Уже, — сказал «кучерявый».

На экране светилось:

«Внимание: в систему внесены изменения. Тигры больше не реагируют на палки».

День уже шёл к концу, когда отряд подходил к деревне. Солнце начало цепляться за верхушки деревьев, а джунгли наполняться вечерними звуками.

Стас закрыл карту и облегчённо улыбнулся:

— Ну вот, пришли.

Они стояли на краю поляны и смотрели в сторону забора.

Ворота были закрыты. Из-за забора тянуло дымком от костра, где-то лаяла собака и слышалось тихое монотонное пение.

Дети встрепенулись, обрадовались, хотели бежать, но Захар остановил их:

— Подождите. Сейчас мы вас отведём.

Все посмотрели на ворота и вспомнили вчерашнее. Никто не знал, как закроется квест. Доносившееся пения напоминало о ритуальных песнях возле костра с котлом.

— Кто поведёт детей? — спросил Гур.

Никто не ответил.

— Может, все пойдём, — сказала Като. — Если деревня опять...

— Не должна, — перебил Стас. — Система сказала, что режим каннибализма отменён. Но уверен в этом я бы не был.

Эль посмотрела на Амару с Гамбой и уже хотела вызваться пойти с ними, как её перебил Гур:

— Я пойду. У меня оружие посерьёзней вашего, — он приподнял меч. — И вы на помощь придёте, если что.

— Нет, — сказал Захар. — Задание я получал, мне и сдавать.

Он улыбнулся и полез за пазуху:

— А на крайний случай у меня тапок есть. Ваше оружие ерунда. Вот самый мощный артефакт.

Он вытащил из-за пазухи тапок. Потёртый, с остатком помпончика, такой нелепый после всего, что с ними было.

— Так и носишь с собой? — спросила Като.

— Ага. Это кусочек дома, — с лёгкой улыбкой сказал Захар. — Связь с внешним миром. Мне с ним спокойно. Только гнев начнёт захлёстывать – я его чувствую за пазухой, и отпускает.

Он спрятал тапок обратно, похлопал по груди.

— Точно, и у меня кусочек дома есть – галстук, — сказал Гур. — Может, тоже сила в нём какая есть, просто я ещё не понял. Только он не снимается.

— В общем, решили, — Захар взял Гамбу за руку. — Иду я.

— Я с тобой, — сказал Малой, глядя на Захара.

Все повернулись. Малой стоял, смущённый, с пунцовыми ушами, но решительный.

— Ты чего? — удивился Стас. — Опять приступ смелости?

— А что? — Малой отвёл глаза. — Вдвоём не так страшно.

Захар посмотрел на него. Хотел сказать, что справится один, но передумал.

— Это ему просто дочь старосты понравилась, — сказал он.

Малой покраснел ещё сильнее.

— Ну, она другая стала… Не такая, как тогда. Ты же сам видел, — он посмотрел на Захара в поисках поддержки.