— Молодец, — коротко бросил Гур. — Значит, идите вдвоём. И осторожно там.

Захар благодарно кивнул Малому, а про себя подумал: «Вот удивил. Да и страшно одному было идти».

Он хлопнул Малого по плечу:

— Пошли. Вдвоём и правда веселее.

До деревни шли молча. Малой то и дело оглядывался по сторонам, прислушивался. Приступ смелости прошёл, и он уже не понимал, что на него нашло. Зачем вызвался? Сидел бы сейчас в лагере, чай пил. А теперь...

Они остановились у ворот. Ворота были приоткрыты.

— Ну, — сказал Малой.

— Ну, — ответил Захар. — Пошли.

И они вошли.

В деревне было тихо. По-хорошему тихо, по-домашнему. Женщины стирали возле колодца, мужик чинил сеть. Вдали бегала малышня. Обычная деревня.

— Фух, вроде спокойно, — расслабился Малой.

— Похоже на то.

Захар не очень доверял этому спокойствию, но делать было нечего – задание нужно получить. Они прошли к дому старосты. Захар постучал.

Открылась дверь, и из дома вышла девушка. Та самая, амазонка с топором. Только сегодня у неё в руках ничего не было. Малой попятился и спрятался за Захара.

Девушка улыбнулась – мягко, по-человечески – и кивнула Захару. С любопытством посмотрела на Малого. Одета она была в простую туземную тунику, волосы завивались в небрежно собранном пучке, на лице никакой раскраски.

— Здравствуйте, путники, — сказала она. — Могу я вам помочь?

Захар и Малой переглянулись. Она их не узнала. Или не помнила. Иди делала вид, что не помнила.

— Нам сказали, что дети пропали, — сказал Захар.

Лицо девушки стало озабоченным.

— Верно, — кивнула она. — Двое. Мальчик и девочка. Семи и пяти лет. Ушли в джунгли вчера утром и не вернулись.

Она посмотрела на Малого, который всё ещё стоял за Захаром, но уже не прятался.

Малой покраснел. Хотел что-то сказать, смутился и отвернулся в сторону.

— Найдите их, — продолжала она. —А мы отблагодарим вас.

Захар почему-то поёжился от этих слов.

— Найдём, — сказал Захар. — Куда они могли пойти?

Девушка в сторону джунглей, противоположную их лагерю.

Захар посмотрел в ту сторону, попрощался с девушкой и пошёл прочь за пределы деревни.

Малой задержался на секунду, посмотрел на девушку. Она улыбнулась ему. Он покраснел ещё сильнее и побежал за Захаром.

Отряд ждал на краю поляны. Все смотрели на них с облегчением.

— Ну что там? — спросил Гур.

— Всё нормально, — ответил Захар с улыбкой. — Деревня вполне безобидная. А дочь старосты вроде и не помнит нас вообще. Пропали двое – мальчик и девочка. Семь и пять лет. Куда только их родители смотрят.

Эль с сочувствием покачала головой:

— Совсем малыши. Надо быстрее идти.

Но тут вмешался Стас:

— Нельзя нам идти. Не сейчас.

— Там дети, Стас. Мы ведь уже решили, — сказала Като.

— Да понял я. Будем спасать, — буркнул Стас. — Но в джунгли без подготовки нельзя. Иначе там и останемся.

— И что ты предлагаешь? — не понял Гур.

— Подготовиться. Прокачаться. Хотя бы минимально.

— А если с ними что-то случится, пока мы качаемся? — спросила Эль.

— Будем надеяться, что нет. Таймер же не включился – значит, по времени ограничения нет. Или кто-то хочет сдохнуть в этих джунглях?

Он сказал это жёстче, чем хотел. Сам почувствовал, что перегнул. Но не стал смягчать.

— Жёстко ты, — сказал Малой.

— Реалистично, — ответил Стас. — Квест никуда не денется. А вот мы... Я не знаю, что с нами может тут случиться. И как это аукнется в реале.

Повисла тишина. Все уже начали забывать кто они, и как здесь оказались. Стас напомнил. Слова неприятно кололи внутри, но спорить никто не стал.

— Он прав, — сказал Захар. — Мы вчера еле живы остались.

— А дети? — тихо спросила Като.

— Подождут, — сказал Стас. — Квесты в таких играх ждут. Это не реальность. Это симуляция.

— А если нет? — спросил Гур, вспомнив внуков. — Ладно, быстро качаемся. Пару часов – не больше.

— Мы их быстро найдём, — уверенно сказал Стас. — Если нормально подготовимся.

— Пошли на поляну, — Гур повернулся обратно, к их вчерашнему лагерю. — И по дороге подумаем, что качать и как.

Отряд потянулся за ним.

На поляну вернулись быстро – дорога была знакома.

Стас подозвал всех, открыл табло с параметрами отряда и прокашлялся, не глядя на остальных. Как лектор перед забитым залом.

— Давайте со стратегией определимся сразу. Чтобы все работали на общий результат.

Гур кашлянул, но промолчал. В отличие от Като.

— Слушаем и повинуемся, о великий и ужасный Стас_Всех_Порву. Что делать прикажете?

Малой прыснул, но, увидев недовольный взгляд Стаса, осёкся.

— Мне каждый раз надо пояснять, почему я беру всё в свои руки? Я просто лучше понимаю, как это работает. Но если не нравится…

— Да хватит вам, как дети малые, — вмешался Гур. — Время теряем. Давай, говори, что делать, и начинаем.

Като скривилась недовольно, но замолчала, подумав про детей в джунглях.

Стас снова посмотрел на табло, изучил новые навыки.

— Как я понимаю, все эти плюшки новые пока нестабильно работают… Так что сосредоточимся сейчас на основных параметрах. Гур, у тебя ловкость западает, её и качай.

— Я тебе собачка цирковая, что ли, — возмутился Гур. — Мне уже за полтинник. Для меня зимой до работы дойти и не упасть – уже хорошо.

— Так в этом и смысл. А если на помощь не успеешь? Потому что неповоротлив, — и уже мягче добавил: — Силу и выносливость тоже немного можно повысить, но ловкость в приоритете.

Гур насупился, но в душе согласился.

— Ладно, будем качать, — ответил он не очень довольно.

Стас продолжил раздавать указания, и через пять минут все разошлись по поляне прокачивать то, что западает.

Гур лавировал между палочками, разложенными на земле, постоянно их задевая. Споткнувшись в десятый раз о ветку, пнул её в сердцах:

— Да чтоб тебя! Провались эта тренировка!

Покосился на Стаса, вспомнил про потеряшек, положил ветку на место. Осторожно пошёл по узкому коридорчику. Система наконец отреагировала:

«Гур. Ловкость +1».

Малой тренировал меткость. Луком он обычно раздавал тумаки – нужно было научиться применять его по назначению.

Подвешенный кокос пока ни разу даже не шелохнулся. Малой запустил очередную стрелу – мимо.

— Вот чёрт, — он покосился на Като, которая пыталась договориться с белкой, но та вроде промах не заметила.

Зато заметил Стас:

— Ты дыхание на выдохе задержи, а не на вдохе. И локоть не задирай.

Малой насупился, запыхтел, но поправки сделал. Следующая стрела зацепила край кокоса.

Он улыбнулся и вскинул вверх в победном жесте руку со сжатым кулаком:

— Да!

Тут же взял себя в руки, пока никто не заметил.

Белка прыгала по веткам и никак не желала общаться с Като. Стас сказал, что уникальные параметры нужно тренировать в первую очередь, поэтому Като не сдавалась.

— Ну иди же ко мне, рыженькая! Я тебе орешков дам, — она пыталась настроиться на «звериную» волну, вспоминая весь свой опыт переговорщика.

Белка косилась на орешки, но не шла.

Вдруг по ветке скользнуло что-то тёмной лентой и метнулось к вытянутой руке Като. Орешек исчез.

— Стас! — испуганно закричала Като. — Здесь питон!

Питон глянул растерянно на орущего человека и уполз обратно в джунгли.

Белка, пользуясь суматохой, схватила второй и ускакала обратно вверх.

— Вот же хитрюга, — расстроилась Като. — А ведь могла бы меня понять. Компанию составить. Знаешь, как тяжело без компании, даже без беличьей.

Белка слушала внимательно, спускаясь потихоньку ниже.

— Ну вот, моя хорошая. Иди, пообщаемся.

Белка цокнула что-то и запрыгнула на плечо Като.

Загорелся экран:

«Като. Выявлена уязвимость: страх одиночества. Теперь ты такая, как все. Рекомендуем завести хотя бы питомца».