***

Отряд снова продирался через заросли. Контрольная точка маячила совсем рядом, и они ускорили шаг.

Когда до неё оставалось совсем немного, Стас резко остановился.

— Стойте, — он повернулся к остальным. — Давайте немного отдышимся и приготовимся. Неизвестно, что нас там ждёт.

Пока отряд переводил дух, он открыл параметры – те не изменились с прошлого раза.

— Эх, прокачаться бы ещё немного, да времени в обрез, — посокрушался он.

— Обойдёмся как-нибудь, — ответил Гур, тяжело дыша. — Пошли, что ли? Чего время терять?

Он вынул меч из ножен, Малой снял лук с плеча, Като приготовила кинжалы. Стас вытащил из-за пояса топор, перекинул с руки на руку, посмотрел на отряд.

— Пошли, я впереди – кто знает, что там.

— Посторонись, сынок, — Гур отодвинул Стаса в сторону. — Не лезь поперёк батьки в пекло – слышал такое?

Стас скривился, но Гура пропустил, пошёл следом. Остальные цепочкой за ним. Эль шла предпоследней, сжимая в руке камушек, который вытащила из кармана. Захар замыкал колонну, осматриваясь по сторонам и пытаясь настроиться на волну Ильи.

«Интересно, где он. Надеюсь – тоже к выходу идёт».

Метров через сто вышли к каменным воротам, посреди которых мерцала пелена.

— Это, что ли, ваш контроль? — Гур остановился, но меч пока прятать не стал. Остальные тоже подошли, с удивлением глядя на ворота. Завеса мерцала, будто плавясь на солнце.

— На портал похоже, — Като протянула руку к воротам, но тут же отдёрнула.

— Так, и что нам делать? — Стас посмотрел вверх. — Где инструкции?

Система молчала.

— Может, попробовать пройти? — спросила Эль. — Или камушек кинуть сначала.

Малой поднял ветку и швырнул её. Ветка пролетела сквозь завесу и упала на тропинку с противоположной стороны.

— Вроде не опасно. Давайте я попробую, — Малой говорил это уже на ходу. Стас попытался схватить его за руку, но не успел. Малой проскочил мимо него и с размаху врезался в невидимую стену.

— Ой, — он потёр лоб. — Больно же. Шишка теперь вскочит.

— А это потому, что не надо вперёд лезть, — потянул его обратно Стас. — Сначала решаем, что делать, потом уже делаем.

— Может, мечом её? — предложил Гур.

— Думаю, что меч просто провалится сквозь неё, — возразил Захар.

Вверху наконец открылось табло:

«Вы дошли до первой контрольной точки.

Это точка выбора.

Один из вас останется здесь и присоединится к вам возле выхода.

Като или Гур? Решать вам.

Почему они? Потому что другие – неинтересно.

Оставшийся должен надеть браслет.

Остальные смогут пройти сквозь ворота».

И рядом с воротами на крючке появился браслет – толстая кожаная полоска.

Эль прикрыла рот ладошкой. Като с Гуром посмотрели друг на друга.

Отряд застыл – никто не знал, что сказать.

— Вот дрянь, а не система, — первым заговорил Гур. — Издевается.

Захар смотрел на Гура, Като и думал.

— Давайте я попробую его надеть. Вдруг получится?

Он подошёл к стене, но Гур остановил его:

— Мы же не знаем, как она, — он кивнул вверх, — отреагирует.

— Молнию в меня запустит? — усмехнулся Захар. — Всё нормально будет.

И он надел браслет на запястье.

Ничего.

Браслет болтался, великоватый для его руки. Но ничего не происходило.

Захар вздохнул с сожалением и повесил его обратно.

— А давай я попробую, — расхрабрился следом и Малой, улыбнулся. — Надену его – и раз, у входа сразу.

Повторил следом, но система не отреагировала.

— Может, я, — протянула руку Эль, но Стас её перехватил.

— Не-не, хватит опытов. Не хватало нам только без мага остаться.

Все задумались.

Гур смотрел на Като и вспоминал, как она машет кинжалами. Как общалась с тигром, хоть и было страшно. Как смущалась, доставая слоника из кармана.

— Верно, хватит время терять, — он подошёл к воротам. — У меня спина больная, а у Като симбиоз. Я со зверьём не договорюсь. Чего выбирать – итак понятно.

— Подожди, Гур, — остановил его Стас. — Давайте обсудим, вместе решим. Проголосуем, в конце концов.

— Зачем голосовать? Давайте я его надену, — предложила Като. — Вряд ли нам будут опять хищников подсовывать. А в бою Гур лучше меня справится.

Она посмотрела на отряд, не понимая наверняка, каким должно быть верное решение, но чувствуя, что без опоры Гура они станут слабее.

— Давайте не будем в жертвенность играть, — раздражённо бросил Стас, но глянул на Захара и постарался взять себя в руки. — Надо решить, что для отряда лучше.

Гур с Като замолчали и посмотрели на остальных.

Захар перевёл взгляд с Като на Гура и пожал плечами:

— А как тут выбрать? У меня вообще никаких идей. Оба важны.

— Вот-вот, — подхватил Малой. — Сказали бы – Гур или Малой, тут бы понятно всё было.

— Да ладно тебе, — проворчал Гур. — Ты тоже молодец.

— Сантименты в сторону, — Стас уже терял терпение, — время идёт, а мы на месте топчемся. Я согласен с Като – вероятность того, что снова будут звери, небольшая. Но… уже говорил – в этом тесте логику искать сложно. Короче, я за то, чтобы Гур с нами дальше шёл. Меч только у него есть.

— А я тоже выбрать не могу, - тихо сказала Эль. – Они оба нужны и важны.

И она обняла Като.

— В общем, я так считаю, — сказал Гур, убирая меч в ножны. — Во-первых, у Като параметр этот… как его… эксклюзивный. Во-вторых, в бою она не хуже меня дерётся.

Он посмотрел на кривую ухмылку Стаса.

— Ну, чуток слабее, может. Совсем немного. А в-третьих, неизвестно, что с оставшимся будет. Негоже девушку оставлять.

Стас потёр глаза ладонями.

— Как вы всё усложняете. Игра – это цифры. Простой расчёт. Поиск эффективных решений.

— Может и так, — согласился Захар, — но здесь люди, Стас. Так уж вышло, что мы внутри игры. И надо с этим считаться.

— Ладно, сдаюсь, — вздохнул Стас. — Только решайте быстрее, время идёт. Не успеем к выходу – останемся здесь неизвестно на сколько.

— Может, попробуем сбоку прорубить дорогу, через заросли, — сделал попытку Малой.

— Эксплойты в играх – норма, — Стас задумался, — но я бы рисковать не стал. Неизвестно, чем наша самодеятельность может обернуться.

И, будто в ответ на слова Малого, вдоль тропинки поползли лианы, заплетая заросли, делая их более непроходимыми.

Като подошла к висящему на воротах браслету.

— Я просто посмотреть, — она вытянула руку вперёд, успокаивая Гура.

Взяла браслет, покрутила в руках. Посмотрела на Захара тоскливо:

— Смотрящий, присмотри за ними. Встретимся у выхода.

Захар кинулся к ней, но она уже нацепила браслет на руку. И тут же её фигура замерцала, распадаясь на квадратики, и исчезла. Рука Захара ухватила лишь воздух.

Пустой браслет упал на тропинку.

Эль вскрикнула и закрыла лицо руками.

— Не переживайте! Со мной всё хорошо, — долетел издалека голос Като.

Гур рубанул по воздуху кулаком:

— Вот же упрямая девчонка.

Захар стоял, сжимая воздух в кулаке и ощущая, как что-то сдавливает горло.

Он включил эмпатию на всю, пытаясь почувствовать Като. Она была где-то там. Живая.

Пелена спала с прохода, но отряд ещё стоял.

— Система писала, что у входа встретимся. Значит, всё будет хорошо, — сказал Гур и добавил: — Должно быть хорошо.

Стас открыл карту:

— Вторая точка открылась, — сказал он тихо. — Идём быстрее, чтоб она не переживала за нас.

И первым прошёл сквозь ворота.

До второй точки шли около часа. Тропинка пару раз терялась, Стас чертыхался и снова пытался рассмотреть на карте просветы в тумане.

В основном молчали. Только на подходе к точке Стас ткнул пальцем в карту:

— Смотрите, седьмой близко. Вроде за нами следом идёт.

Все посмотрели на жёлтую точку, пульсирующую там, где карта открылась после того, как они прошли ворота.