— Значит, тоже к выходу идёт, — одобрительно кивнул Гур. — Хоть за него переживать не будем.

— Может, подождём его? — предложил Малой. — Вместе веселее.

— Не надо, — вдруг сказал Захар. — Он не хочет – я это чувствовал. Присмотри за ним по карте. Если вдруг остановится, тогда будем думать.

Стас сбавил шаг – контрольная точка была рядом. Все приготовились, достали оружие.

Дальше шли осторожно, поглядывая вперёд и прислушиваясь.

Через несколько метров заросли вдруг резко оборвались, и перед ними возникла река. Широкая – метров двадцать до другого берега. Вода текла медленно, почти стояла на месте. Тёмная, цвета крепкого чая, но не грязная.

Ещё одни каменные ворота были видны на другом берегу.

На поверхности реки плавали какие-то странные брёвна – неровные, с зазубринами. Малой сделал шаг в сторону реки – очень хотелось освежиться после душных джунглей, но Захар схватил его за руку.

— Чего ты? Я хоть умоюсь, — Малой смотрел с удивлением на расширенные зрачки Захара. — Что с тобой? Опять накрыло, что ли?

Но Захар кивнул в сторону брёвен:

— Крокодилы.

В подтверждение его слов одно из брёвен шевельнулось и открыло пасть, показав Малому два ряда острых зубов, между которыми застряли кусочки недавней трапезы.

Все застыли в ужасе.

— Охренеть, — прошептал Малой. — Их тут штук десять.

— Я двенадцать насчитал, — тихо ответил Стас. — На другом берегу ещё лежат, на солнце греются.

— Это Нильский крокодил. Длина до пяти метров. Весить могут до тонны. Скорость в воде – тридцать километров в час, — Эль отошла от шока и выдала информацию.

— Ты в крокодилах разбираешься? — удивился Гур.

— Недавно узнала. Нам же периодически вебинары проводят разные. Даже бухгалтерам. Чтоб в курсе были, что где. У вас разве не так?

Мужчины промолчали. Не стали объяснять Эль, что она, наверное, единственная, кто на этих вебинарах действительно слушает.

— Так, пошли в другом месте проход искать, — решил Гур.

Стас хотел возразить, но Захар опередил его. Понял, что доводы от Стаса Гур может не принять:

— Мы же тыкались там в разные стороны. Или джунгли непролазные, или стены.

— И что делать? — спросил Малой. Голос его дрожал. — Вплавь?

— Самоубийство, — отрезал Стас. — С такой скоростью мы даже до середины не доплывём.

— Может, плот построить? — предложил Гур. — Вон деревьев много.

—Времени столько нет, — Захар покачал головой. — Да и крокодилам плот наш вряд ли помехой будет.

Эль уже достала камушек из кармана и подтачивала им ногти, поглядывая на реку.

— Давайте я их шарами забросать попробую, — тихо, но твёрдо сказала она.

— Без тебя нам точно не обойтись, — повернулся к ней Стас. — Но сама ты с ними не справишься.

— Говорил же я – Като оставлять надо, — в сердцах бросил Гур. — Может, договорилась бы.

— С этими? — Стас посмотрел на плавающие брёвна, которые уже начали коситься на отряд. — Не думаю. Вряд ли они договороспособны.

Пара крокодилов в это время зашевелили волнообразно хвостами и начали приближаться к берегу, разинув пасть.

Все смотрели на них заворожённо, понимая, что катастрофа уже совсем рядом.

— Эль, — прошептал Стас. — На тебя надежда. Давай, жги.

Эль убрала камень в карман и свела руки. Между пальцами заплясали искры. Шар появился и начал переливаться и кружить между ладонями. Он становился всё больше и больше, и, когда стал размером с кокос, Эль перекинула его в правую руку и швырнула в крокодила. Того, что был ближе, с мутными глазами.

Шар попал ему в голову, опалив кожу. Крокодил клацнул зубами, дёрнулся, стукнув хвостом по воде. Зацепил второго – тот почувствовал панику соседа, изогнулся всем телом и резко дёрнулся в сторону, подняв волну тёмной воды.

— Эль, кидай ещё, — крикнул Стас. Он стоял сбоку неё, вытянув щит и крепко сжимая топор. С другой стороны Гур держал меч, готовый отразить любую угрозу в сторону Эль.

Она швырнула второй шар. Попала в хребет. Вода вокруг крокодила зашипела, он нырнул вниз, пытаясь сбить огонь.

Малой уже выпустил две стрелы, но те со стуком отскочили от крокодилов, как от брони.

— Им надо в глаз целиться, — подсказал Захар. — Или в брюхо, если откроется.

Огненные шары сделали своё дело, и крокодилы на время отступили. Двое нападавших ушли под воду, на поверхности виднелись только их глаза.

— Эль, а ты можешь воду заморозить? — осенило Стаса.

— Ммм, — Эль задумалась, — не знаю. Я же огонь делала раньше.

— У тебя ведь нет ограничений, — Стас смотрел по сторонам, готовый отразить атаку. — Ты же не огненный маг.

— Давай попробую. Только страшно к воде подходить.

— Мы рядом будем.

Захар как никогда ощущал свою беспомощность. К реке решил не подходить – помощи никакой, только проблем добавить может. Стоял и наблюдал со стороны.

Эль мелкими шажками пошла к берегу в сопровождении Гура и Стаса. Малой держался чуть позади, натянув тетиву.

Крокодилы зашевелились, пытаясь приблизиться к берегу. Эль кинула ещё пару шаров – они притихли.

Она достигла берега и протянула руки к воде. Сосредоточилась. Сначала проскочило несколько искр, но потом под ладонями заплясали льдинки.

— Не получается, — расстроилась Эль. — Вроде холод почувствовала, но вода не замерзает.

— А ты вспомни что-нибудь холодное, — подсказал Стас. — Зима, снежки, каток ледяной.

— Холодильник, — вмешался Гур, не отрывая взгляд от реки. — «Минск», был у нас раньше. Холодил так, что лёд колуном отбивали.

Эль прикрыла глаза, хоть было страшно терять крокодилов из виду.

От ладоней по воде начал расползаться иней, а на поверхности появилась тоненькая корочка льда. Хрупкая совсем, как стенка бокала из тонкого хрусталя.

— Давай, Эль, давай, не останавливайся, — шептал Стас. — Они вроде в холоде не выживают.

— Не, могут вроде жить какое-то время, — Малой из глубин своей памяти достал обрывки информации. — Только вроде как в спячку впадают.

Крокодилы действительно замедлялись по мере увеличения ледяной корки. Некоторые опускались под воду, оставляя на поверхности только кончик морды с ноздрями.

Эль открыла глаза и радостно посмотрела на замерзающую реку.

И в это время из тёмной глубины будто выстрелил снаряд – тот, с мутным глазом, выскочил из воды наполовину, щёлкнув зубами там, где стояла Эль.

— Эль, нет! — Захар бросился к берегу.

Малой пустил стрелу в открывшееся брюхо крокодила, но не успел – стрела пролетела мимо и шлёпнулась в воду.

Каким-то чудом Стас предугадал этот прыжок и успел оттолкнуть Эль от берега.

Крокодил рухнул обратно в реку, но стоять у берега было опасно. Стас с Гуром подхватили упавшую Эль под руки и рванули ближе к джунглям.

Лёд на реке мгновенно растаял, остальные крокодилы начали всплывать на поверхность и активно двигаться.

С другого берега в воду спустились ещё трое, и всё это сборище начало угрожающе надвигаться на отряд. Бесшумно, оттого более страшно, они скользили по воде, приближаясь к берегу.

— Я их всех не смогу остановить, — растерянно прошептала Эль.

Отряд приготовился отражать атаку.

— Давайте я попробую — подал голос сзади Захар. — Их просто оружием не возьмёшь – слишком много.

— А кто потом тебя усмирять будет? — не поворачиваясь, спросил Стас.

— А вы просто дальше идите, я догоню, как успокоюсь.

— Не вариант. Мало нам Като, Ильи, который непонятно, где. Ещё и тебя потерять?

Крокодилы тем временем уже достигли берега, первые начали выходить из воды – медленно, тяжело переваливаясь. Впереди полз крокодил с мутным взглядом, посматривая на Эль.

— Они на суше такую скорость могут развивать, что нам от них не уйти, — вспомнила она.

Тем временем тот, первый, неторопливо пополз в сторону отряда, низко прижавшись к земле, извиваясь всем телом. И вдруг резко поднялся на лапах и в несколько прыжков оказался рядом с Эль. Гур рубанул мечом перед его мордой, отсекая путь. Крокодил замер на мгновение, и тут же рванулся вперёд, как только меч опустился вниз. Стас опустил топор со всего размаху ему на голову, но крокодил успел увернуться, попытавшись цапнуть на ходу Эль за ногу.