– Так как решила вдовой-то стать?

– Никак.

– А я ведь подсказать могу, – хитро прищурилась Аарха. – Я Ширана с его рождения знаю, как от мамки забрали. А забрали его сразу…

– Расскажи мне о нём, – попросила Ирис. Скинула башмачки, подтянула ноги и легла на подушку.

Эйв пообещал её руку кому-то там за помощь в борьбе. От этой мысли хотелось орать и выть. «Я не хочу ни за кого, совсем ни за кого! Тем более за того, кого вообще не знаю, – мрачно думала Ирис, вполуха слушая ужасы из детства Ширана. – И к мужу возвращаться тоже не хочу. И смерти его не хочу. Ничего не хочу. Если бы можно было умереть и… исчезнуть».

Баэрд вернулся с тремя чашками чая, поставил на столик перед принцессой и Аархой, третью демонстративно взял себе и сел рядом с лже-Эстэль.

Ирис задумчиво посмотрела на него. «За Баэрда хочу, – подумала вдруг. – Он единственный из всех нормальный. И с ним спокойно рядом и хорошо». А если действительно умереть? Только не по-настоящему, а для всех? Как-то ловко подстроить свою смерть, чтобы Ширан в это поверил. Чтобы все поверили, даже Эйв. Или нет, брат пусть знает правду…

Принцесса закрыла глаза и стала представлять счастливую простую жизнь. С Баэрдом.

– Ирис, – шепнул Ширан.

Девушка вздрогнула, распахнула глаза и увидела себя в деревенском домике с белёными стенами, с деревянными балками, с подвешенными к ним пучками сухих трав. Рядом стоял Южный герцог и смотрел на неё.

– Что ты здесь делаешь? – дрожащим голосом спросила она.

– Ты меня позвала. Что за странные фантазии?

Он кивнул на окружающий быт. Ирис покраснела. И вдруг увидела в окне Баэрда, полуобнажённого. Он, играючи, колол дрова. «Сейчас Ширан увидит, о чём я мечтала на самом деле» – мелькнула паническая мысль. Ирис решительно шагнула к герцогу, обвила его шею руками так, чтобы Ширан не мог повернуться, прикрыла глаза ресницами, потянулась к его губам.

– Я соскучилась, – прошептала, целуя.

Он был какой-то… не такой. Напряжённый, отстранённый. Не отталкивал, но и не отвечал. И глаза не вспыхивали золотом желания.

– Ты скоро приедешь, – заметил Ширан сухо. – И тогда мы поговорим.

«То есть, он ещё не знает, что я сбежала…»

– Я не звала тебя. То есть, не звала тебя специально. Это получилось непроизвольно. Я просто уснула, и ты появился…

Его взгляд потеплел. Ширан взял её лицо в ладони, поцеловал в губы, полуприкрыв глаза.

– Потерпи, девочка, – прошептал хрипло. – Ты приедешь, и мы устроим ночь любви. Я буду очень нежен с тобой, обещаю. Это будет лучшая наша ночь.

Ирис почувствовала, будто всё тело вспыхнуло, низ живота залило жаром. И всё же… он это странно сказал. Очень-очень ласково и как-то… сочувственно? Что-то такое промелькнуло, но её пальцы уже зарылись в его волосы, её язык уже коснулся его языка, а ноги обхватили талию.

– Ирис, – прохрипел Ширан, прижимая девушку к себе.

И глаза его наконец-то зазолотились.

Домик тряхнуло. В сознание ворвался чей-то крик. Ирис не сразу поняла, что кричит Баэрд, называя её по имени. Открыла глаза, просыпаясь.

Поезд стоял. Из коридора доносился лязг металла. Пахло порохом, и слышны были выстрелы.

– Уходите! – кричал Баэрд. – Аарха, забирай Её Высочество, и бегите.

У него была рассечена рука, а в другой дымился пистолет. Видимо, Баэрд заскочил в купе только сейчас, и тут же выбежал в коридор. Аарха схватила Ирис, ударила кулаком в стекло окна. Потом подстаканником. Туфлей. Но оно даже не треснуло. Перепуганная Ирис швырнула в стекло огненным шаром и взвизгнула, закрывшись локтём от осколков.

– Давай! – рявкнула Аарха, запрыгнула на стол, раздирая платье о кривые зубья стёкол, торчавших из рамы, выпрыгнула из окна.

Благо дверь в вагон находилась в другой стороне.

– Но Баэрд…

Аарха грязно выругалась. Ирис подобрала юбки и выпрыгнула следом. Покатилась по насыпи, больно обдирая ноги, руки и бока. Вскочила. Оглянулась и увидела, что вагон отцеплен, а сам поезд остановился довольно далеко, и из него на помощь бежит охрана. Нападавших отсюда видно не было, но кони ржали, и выстрелы хлестали, точно бичами.

Вокруг простирались горы. Железная дорога уходила вверх, а позади, неподалёку, чернел зёв туннеля.

Ирис схватила ведьму за руку.

– Бежим туда, – прохрипела (от волнения голос сел). – Там нас не найдут.

И обе девушки припустили к туннелю, задирая узкие юбки выше колен. Заскочили в темноту. Ирис обернулась, схватившись за влажную каменную стену. Даже отсюда были слышны крики, а от выстрелов эхо грохотало.

– Там Баэрд, – прошептала Ирис.

Его убьют. Он пытается прикрыть их бегство, но нападающих явно больше: девушка видела всадников, стреляющих в подбегающий со стороны поезда отряд. Несколько чёрных фигур бегали по крыше, в окнах что-то полыхало. Там – Баэрд.

– Мы должны вернуться и помочь ему! – крикнула Ирис и бросилась обратно.

Аарха схватила её за рукав, швырнула об стену.

– Ты рехнулась?! – заорала в лицо. – Там мужчины! Они справятся без нас!

– Отпусти!

Ирис почувствовала, как от гнева пальцы стали горячими. Вскинула руки, перед ладонями зажглись голубые шары.

– У него нет вот этого! Отпусти меня!

Аарха испугалась. Попятилась.

– Это просто разбойники. Мародёры. Мы отобьёмся! – рявкнула Ирис.

Ей было стыдно за свою трусость. За то, что бросила верного друга, и, может быть, его уже убили…

– Я бы не был так уверен в этом, – раздался чей-то насмешливый голос из темноты.

Аарха резко обернулась. Шары заполыхали сильнее, и в их свете проступила невысокая чёрная фигура в маске. Крупные желтоватые зубы сжимали толстую сигару, тлевшую красноватым огоньком.

– Беги, – прошептала Аарха белыми губами.

Глаза ведьмы расширились от ужаса. Она попятилась.

– Кто вы? – холодно спросила Ирис, поднимая руки с ледяным оружием, холод от которого её пальцы чувствовали на расстоянии.

– Да так, обычный зевака, – с мягкой иронией ответил странный человек.

– Беги, идиотка! – завопила Аарха и прыгнула на мужчину.

В руке её длинной иглой сверкнул стилет. Незнакомец щёлкнул пальцами. Ведьма рухнула на щебень и покатилась, стискивая одной рукой другую, как будто та пыталась воткнуть оружие в горло хозяйке. Ааарха закричала. Ирис швырнула шар.

Щелчок.

Оба шара потухли. За ними водопадом звёзд рассыпался магический бич. Аарха захрипела. Ирис оглянулась и бросилась к ней. И на её глазах ведьма вонзила стилет себе в глаз с такой силой, что погрузила по рукоять. Принцесса закричала и бросилась бежать из туннеля.

И словно плотной волной её отшвырнуло обратно. На плечи девушки легли жёсткие ладони в перчатках. Ухо обожгло горячим дыханием.

– Не так быстро, демонёнок, – шепнул мужчина нежно.

И настала тьма.

***

Это был странный сон прежде всего потому, что Ширан не спал. Он сидел и смотрел, как Елисель вместе с десятком мужчин собирает воздухолёт. Даже себе бы герцог не признался, что сбежал от собственных тяжёлых мыслей ближе к рациональной девушке.

Был тот период затишья, какие иногда случаются между тяжёлых боёв. Артиллерия молчала. Солдаты ели луковый суп и шутили. Офицеры занимались по сути тем же, но в своём кружке. Уже темнело, но Лися, сдавленная слишком коротким сроком, заявила, что все будут работать по ночам. Посменно. Ширан слушал, как она орёт и ругается, и на душе его почему-то немного светлело.

Убить Ирис…

Он должен убить Ирис.

В жутком виде́нии не было ничего, что стало бы подсказкой герцогу, какими путями придёт такое будущее, а, значит, все попытки исправить судьбу могут, наоборот, привести именно к ней. Первым порывом герцога, после принятого решения, было сломать девушку, напугать так, как никогда ещё не пугал. Можно было бы подвергнуть её пыткам, которые сломали бы волю и превратили бы Ирис в трясущееся животное, вздрагивающее от малейшего неудовольствия в его глазах.

Можно было бы…