– … в противном случае нас ждёт война, – донеслось до короля сквозь дрёму.

Монарх встрепенулся.

– Отлично! – воскликнул жизнерадостно. – Вот так бы сразу. А то все эти поставки-доставки, пшеница там всякая. Пусть будет война!

– Ваше Величество, война это не только подвиги, это смерть, болезни…

Он что? Поучает его? Дайн подозрительно прищурился, бросил сердитый взгляд на советника.

– Ирбисов давно пора оттаскать за хвосты, – изрёк гордо. – Я сам этим займусь. Подготовьте всё для войны.

– Ваше Величество… – начал было Горий, но Дайн уже вскочил.

– Я не давал вам разрешения меня перебивать! Герцог Ширан, поезжайте на юг, заберите ваши корабли. Мы обогнём континент и неожиданно нападём на барсов с севера. Вот потеха будет, да? Они-то нас с севера вовсе и не ждут! Герцоги Ярнис, Майнегар и Радорм, если вы все вместе ударите… Только подождите!

Он вскочил с кресла, сделанного похожим на трон, затанцевал было на месте, но тут же замер, осознав, что король должен держать себя в руках и быть величественным. Таким, как статуя Кальдера Великого на Королевской площади. Расправил плечи, немного выпятил подбородок (ему казалось, что так он выглядит солиднее) и изрёк как мог суровее:

– И мне нужен гнедой скакун. Потому что победители всегда взъезжают в столицу на гнедых скакунах под огненными флагами. Горий, у нас есть гнедой скакун?

– Боюсь, что нет, Ваше Величество.

– Если я заберу флот с Неприветливых островов, – процедил герцог Ширан, – то гнедой скакун понадобится демонам.

Дайн скривился:

– Ну оставьте там что-нибудь. И вообще, там же скалы. Поплывут на север и потонут. А вот если барсов сжать в клещи с двух сторон…

– И кого вы назначаете главнокомандующим, Ваше Величество? – Хэлтор, Второй герцог Запада, приоткрыл глаза.

До этого казалось, что герцог спал. У него было вытянутое, похожее на полумесяц лицо, с выступающим вперёд подбородком. И складчатые веки. А голубые глаза блестели и искрились, словно драгоценные камни. Дайну Хэлтор всегда казался похожим на какую-то личинку. Очень бледная кожа, тонкие, длинные пальцы, сам тоже длинный и тонкий. И ещё это лицо с постоянной, немного меланхоличной улыбкой и ярким родимым пятном на всю правую щёку. Казалось, герцог постоянно спит.

Король пожал плечами:

– Я сам поведу войска!

Присутствующие на совете переглянулись.

Хэлтор Багряноликий снова смежил веки, на которых практически не заметны были белесые ресницы. «Он похож на черепаху из аквариума Гория» – неприязненно подумал Дайн.

– Вряд ли это возможно, – вспыхнул кроха Радорм, Первый герцог Запада. – По законам королевства главнокомандующий не может быть несовершеннолетним…

Дайн метнул злобный взгляд на герцога-карлика, едва возвышающегося над столом, и то благодаря лишь особой конструкции кресла и подушкам.

– Его Величество над законом, – возразил Ярнис Северный. – Он сам издаёт законы.

– Законы о том, что дети могут возглавить армию, вы имеете в виду?

Радорм насупил широкие лохматые брови. Ярнис, красивый, словно древний бог, улыбнулся:

– Если такова будет воля моего короля…

– Если воля вашего короля будет вниз головой вам спрыгнуть в ущелье Барсовых гор, тоже спрыгнете? – неприязненно поинтересовался Радорм.

– Ваши Светлости! – запротестовал Горий, поднимая руки.

– Ваше Высочество, – Валир Восточный, похожий на сельского паренька, уставился на короля добродушным взглядом, – у вас же сестра не замужем. Может, выдадите её, наконец? А её мужа по праву родства – в главнокомандующие.

– Я сам хочу вести войска!

– А принцесса Ирис? Как насчёт её замужества?

Дайн снова сел на трон и махнул рукой:

– Да пусть на ней вот Ширан женится. Он вроде как её жених. Герцог, вы хотите жениться на Ирис?

И все уставились на герцога Юга, негласно управлявшего обеими южными провинциями: и первым, и вторым герцогствами после гибели Переха, Второго герцога Юга.

– Осмелюсь просить руки вашей сестры, Ваше Величество, – Ширан склонил голову.

– Забирайте, – весело рассмеялся Дайн. – И руку, и ноги. Голову можете оставить, голова вам вряд ли понадобится.

И рассмеялся над своей шуткой. Ярнис и Валир рассмеялись следом.

– Тогда сначала давайте справим свадьбу? – предложил Восточный герцог. – Война войной, а народу нужен какой-то праздник перед ней. Свадьба – отличное начало войны. А какая свадьба может быть радостней для народа, чем свадьба сестры своего короля. Разве что свадьба самого короля?

Дайн поперхнулся. Герцоги разом подобрались, словно гончие на старте.

– Но я ещё маленький! – возразил король, трусливо оглядевшись.

– Вы мужественнее многих в ваши годы, – улыбнулся Ярнис. – Никто не говорит, что жениться нужно завтра, но почему бы перед военным походом не выбрать себе прекрасную даму, как в славные времена Кальдера Великого? А, победив ирбисов, вернуться и сложить к её ногам головы врагов…

– Один из которых – брат Его Величества, – заметил Хэлтор, не открывая глаз.

Дайну захотелось чем-нибудь швырнуть в него.

– Изменник – мне не брат! – бросил король сквозь зубы.

– Как это мудро, Ваше Величество! – восхитился Ярнис.

– Так что скажете, Ваше Величество, насчёт собственной свадьбы?

Дайн покосился на Валира. Закусил губу. Нахмурился. Мысль, что он швырнёт головы врагов в ноги прекрасной даме… и та будет ждать… как в книжках очень соблазняла его. Он приедет на коне, а она выбежит навстречу в длинном золотом платье, похожем на те, что на иллюстрациях к «Балладам о Величайшем короле». «Господин мой и муж мой, – вспомнились печатные строчки, – я томилась днями и не спала ночей…» и что там ещё было. Но Дайну больше нравились страницы, где предок побивал чудовищ. Но, в принципе, жена тоже неплохо.

– Хорошо. Только пусть она не будет плакать. Не люблю, когда плачут. А если будет, то у себя в башне, потихоньку.

– Бессития не плаксива, – как бы между прочим заметил Ярнис. – Ей всего четырнадцать, но моя сестра умеет скакать на коне, танцевать, у неё отличное чувство юмора и…

– И ей всего лишь четырнадцать лет, – фыркнул Валир. – Совсем девчонка. Ваше Величество, вы точно хотите жениться на плаксивой малолетке и вытирать её сопли?

– Я попрошу! – Ярнис схватился за эфес сабли, но вынимать в присутствии короля не стал.

– Я не о вашей сестре, а вообще… Четырнадцать лет это… Ну ребёнок же. Прыщи, слёзы без причины, долговязая фигура…

– Герцог, вы забываетесь!

– Не хочу, – сморщил носик Дайн. – Не хочу жениться на малолетке.

– Моя дочь… – открыл было рот Урваз, второй герцог Востока, но на него накинулись разом:

– Помилуйте, она перестарок! Двадцать семь!

– Не первой свежести…

– Вряд ли ещё способна продолжить династию Его Величества!

Валир положил руку на плечо подгерцога:

– Друг мой, меня до крайности заботит судьба Эспин, и я обещаю, что не пройдёт и года, как мы непременно найдём ей мужа, подходящего ей по статусу.

Хэлтор Багряноликий молчал: у него все дочери и сёстры уже были замужем. Возможно, прямо в этот момент второй герцог Запада о сожалел о собственной поспешности. Как знать: на его лице сложно было различать эмоции.

– Ну хорошо, – рассердился Дайн. – Эта молода, а эта стара, и тогда на ком мне прикажете жениться?

– Позволите вам показать кое-что, государь? – спросил Валир мягко.

– Валяйте.

Дайн знал, что король не должен отвечать герцогу подобными словами, но он злился. Почему вопрос с женой нельзя было решить заранее и без него? Он уже час или, может, полчаса, но долго сидит на королевском совете и просто ужасно устал.

Валир вышел в коридор. Очень быстро вернулся, а за ним двое слуг несли картину, закрытую шёлковой пеленой.

– Совершенно случайно у вас в Китовом дворце оказался нужный портрет? – тонко усмехнулся Хэлтор.

– Вы представляете, именно так, – с улыбкой развёл руками Восточный герцог, обернулся и скинул пелену. – Посмотрите, Ваше Величество, какая красавица! Какая грация! Сами боги будут завидовать её мужу.