Вернувшийся Баэрд застал девушку лежавшей на столе в глубочайших раздумьях.

– Госпожа эль Диар… – начал было похититель.

– Елися, – она встала. – Мне следовать за вами?

– Да.

Наверх вела узкая лестница, видимо, чёрная. Перед кабинетом герцога – широкие тёмные двери – Баэрд остановился, обернулся к пленнице.

– Госпожа Елися, вы взяли блокнот?

Она слабо усмехнулась. Положила руку на его руку, чуть сжала.

– Спасибо.

И прошла в кабинет.

Герцог в вольной позе, в одних лишь штанах и рубашке, в стоптанных туфлях, явно домашних, сидел на краешке стола и просматривал узкую полосу телеграммы. Поднял на вошедшую суровый взгляд чёрных глаз.

– Добрый день, госпожа эль Диар, – заметил устало, – присаживайтесь.

Она прошла и села в кресло. Положила сумку на колени и уставилась на того, от кого девицы сбега́ли поверх башен.

– Добрый вечер, Ваша Светлость, – произнесла низким звучным голосом.

– Вы беременны? – прямо спросил тот.

Елисель не любила реверансы, но в данном случае прямота ей показалась излишней. И всё же она спокойно ответила:

– Да.

– Малышу месяц с небольшим?

– Три осьмицы, не больше.

Это была ложь, но Лися не отвела взгляд. Ширан приподнял бровь.

– Вот как? Вы встречались с принцем Эйвом уже в Барсовом королевстве?

– Нет. После того как мы пролетели мимо вас на воздушном шаре, Его Высочество я не видела.

Ширан положил бумажную полосу на стол, сложил ладони, ткнулся носом в пальцы и прикрыл глаза.

– Вы хотите сказать, что отец вашего ребёнка – не принц Эйв?

– А должен был?

Герцог метнул на девушку быстрый взгляд. Прищурился. Елисель невозмутимо смотрела на него.

– Будет лучше, если вы станете отвечать правду.

– Я всегда говорю только правду.

Это тоже была ложь.

– Вы нервничаете.

– Это естественно, – хмыкнула Елисель. – Больше того скажу: я дико боюсь. Про вас ходят ужасные слухи, Ваша Светлость. Только не обижайтесь.

– Вы склонны доверять слухам, госпожа эль Диар?

Елисель пожала плечами:

– Если их рассказывает принцесса – да. Вы же знаете, что мы с вашей невестой, принцессой Ирис, стали ближайшими подругами?

– Где сейчас Её Высочество?

– Боюсь, что не могу выдать вам эту тайну. Я вообще не склонна выдавать тайны друзей их врагам.

– Когда вы видели её в последний раз?

Девушка сухо рассмеялась. Тряхнула головой:

– Если я скажу, что за день или за два до отъезда, вы сделаете определённые выводы, не так ли? Если скажу, что после полёта на воздушном шаре мы расстались, боюсь, вы мне не поверите.

Ширан подошёл к распахнутому окну. Задумался.

– Кто отец вашего ребёнка? – спросил прямо.

– Однокурсник. Вряд ли его имя вам что-либо скажет.

– И всё же?

– Матти Веляр, четвёртый курс факультета астрофизики.

Герцог снова задумчиво посмотрел на гостью.

– Ваш жених?

– Что? А, нет. Брак это вообще не моё.

– Зачем же вы тогда…

Ширан сделал паузу, не договоривая. Елисель фыркнула:

– Занимались сексом? Ну, во-первых, это естественная потребность организма. Во-вторых, я ставила эксперимент.

Герцог обернулся и уставился на неё.

– А что такого? – удивилась Елисель. – Почему факт того, что девушке интересно переспать с мужчиной, повергает вас в ужас и недоверие, хотя сделай то же самое мужчина, уверена, вы бы поняли его, а может, даже подмигнули или подняли палец вверх?

– Вряд ли. С принцем Эйвом вы тоже ставили эксперимент?

– Конечно. Кстати, Эйв и правда неплох в постели. Слухи о нём оказались вполне достоверны.

– Эйв тоже ставил… эксперимент?

Елисель пожала плечами:

– Нет. Он меня соблазнял. Я сначала его отшила в грубой форме, а вы же знаете мужчин такого типа: женщина, которая их послала, становится им в три раза желаннее. В качестве спортивной цели, конечно.

– Вы хотите меня уверить, что прекрасный принц не смог пробудить в вас любовь?

Он внимательно посмотрел на пленницу, скрестив руки на груди.

– Я из эльфов, – равнодушно пояснила Елисель. – Наша раса, как вы знаете, слишком рациональна, чтобы испытывать потребность в столь бессмысленных чувствах.

Ширан подошёл к ней. Глаза его поблёскивали золотом.

– И поэтому вы решили спасти любовника, рискуя своей жизнью? Из рациональных побуждений?

Серо-зелёные глаза взглянули на герцога с недоумением:

– Конечно. А как иначе? Рисковать жизнью ради чего?

– И что же пообещал вам Эйв?

– Награду и мастерскую. Награду мне выдали, а вот с мастерской – прокатили.

Ширан снова погрузился в раздумья.

– Вы знаете, зачем вас сюда привезли?

– Конечно.

Он наклонил голову набок.

– И зачем?

– Тут и ребёнок бы догадался, – фыркнула Елисель. – Военная разведка бдит. Вам совершенно точно доложили про воздухолёт. И, знаете, если вы предоставите мне мастерскую и приличный оклад, а ещё возможность посещать университет, то я согласна. Мастерская Штунда это, конечно, очень престижно, но своя, конечно, лучше. Я позже составлю список всего, что нужно – сейчас я слишком устала. Но, признаться, я не избалована, так что вас вряд ли затруднит…

– Подождите, эль Диар, – перебил её герцог, – не тарахтите. Я не вижу ни одной причины представлять вам личную мастерскую. Воздухолёт это не шпильки.

Елисель задумчиво посмотрела на него. Щёлкнула пальцами и пробормотала:

– Шпильки! Ну конечно!

Вскочила, подошла к столу, вытащила блокнот, пролистала, раскрыв на странице с чертежом колеса.

– Не болты, шпильки!

Ширан подошёл и заглянул.

– Разрешите.

Забрал блокнот и стал листать. Каменное выражение сменилось глубочайшим удивлением.

– Это ваши рисунки?

– Да, я рисую так себе, – рассердилась Елисель. – Если вам не нравится, просто отдайте. Я не виновата, что вы разочарованы. Ищете себе инженера получше и в штанах.

Она вырвала блокнот из его рук и решительно направилась прочь.

– Елисель, – позвал Ширан.

Девушка обернулась у самого порога, поджала губы и смерила сурового герцога раздражённым взглядом.

– Чертёж на седьмой странице, – мягко спросил допросчик, – это подводная лодка?

– Да. Но она не доработана.

– А на двадцать четвёртой…

– Мешок для прыжка с высоты.

– Зачем?

«Чтобы с башни безопасно прыгать» – чуть не вырвалось у Елисель, но она поджала губы.

– Драконы, – ответила, с трудом, сдерживая обиду. – Рано или поздно непременно начнётся война с Южным континентом. Если завяжется воздушный бой, то, возможно, понадобится прыгать с большой высоты. Но точно рассчитать я не смогла. Нужно экспериментировать, а для экспериментов нужен воздухолёт. А для воздухолёта нужна мастерская. Так зачем вы меня похитили, если не готовы её мне дать?

– Вернитесь и сядьте обратно, – велел Ширан.

Елисель выполнила приказ. Закусила губу, нахмурилась, прижала сумку и уставилась в пол.

– Я предоставлю вам мастерскую, но с одним условием.

– Я не стану вашей женой, – отрезала пленница и подняла взгляд.

Ширан поперхнулся. Откашлялся.

– Хорошо. Договорились. И вы сделаете аборт. Мне не нужен инженер, который через несколько месяцев завершит разработки.

Девушка побледнела.

– Нет.

– Почему?

– Эльфы редко рожают. Мы относимся к вымирающей расе, – пояснила Елисель сухо. – А тут большая удача: мне нет и тридцати, а у меня уже есть ребёнок. И вообще не вижу проблемы: когда родилась я, мой отец не бросил медицину. Просто приносил меня в лаборатории, ходил со мной на лекции, симпозиумы и даже в анатомичку.

– Он – мужчина.

– А я – женщина. Мне легче. У меня детский корм всегда при себе и его не надо греть.

Ширан снова задумался. Елисель напряжённо смотрела на него.

– Хорошо, – вдруг согласился герцог. – Тогда у меня к вам два условия. Вы выйдете замуж. И вы поможете моей жене обрести вкус к жизни. Второе, для вас, полагаю, будет даже проще, чем первое.