– Ну, милая, отдых не для нас. Найдёшь след?

Жадная лиса уже умяла йотпу, вероятно, чтобы не отдавать неизвестному врагу, поэтому кровавых отпечатков на лестнице прибавилось. Эйв хмыкнул. Эта девочка нравилась ему. Он пошёл по кровавому следу в обратном направлении, чутко вслушиваясь в безмолвие заброшенности.

Неужели Кьяр и Ирис настолько сошли с ума, что поехали в Мурсию, наплевав на безопасность? Или принц-ирбис единолично решил взглянуть на приданое поближе? В любом случае это не радовало. Смерть Кьярваля меняла почти всё.

Лиса бежала впереди, оглядываясь. А потом тявкнула, ткнулась носом в разноцветный гравий и побежала по следу.

– Умница, – похвалил её Эйв.

Кровавый след стал учащаться. Он вёл преследователей по тропинке в лес. Здесь принцу стало абсолютно ясно, что убийца даже не пытался скрываться: вот глубокий след широкого офицерского каблука, вот сломаны тонкие веточки куркура, а тут, сокращая путь, мужчина прошагал прямо по чернике, растоптав её. В том, что убийцей был именно мужчина, сомневаться тоже не приходилось.

Эйв перемахнул через низкорослый куркур. Чем дальше вилась тропинка, тем сильнее нехорошие предчувствия охватывали преследователя. Это же дорога к Кроличьему гроту! Месту детских игр, в основном пряток, королевского семейства. Кьярваль вряд ли мог знать о существовании павильона, затерянного в лесу, а если так…

Нойса коротко залаяла, замерев.

А вот и тело. Чуть подальше – ещё одно. Одно – с головой, другое – без. Второе явно принадлежало Кьярвалю. Судя по положению, принцу снесли голову саблей. Это не был поединок – ударили со спины. Первый, кажется, был убит, когда спешил на помощь.

Эйв обследовал оба тела. Паренёк с головой был ему не знаком.

– Что ты искал в лесу? – спросил задумчиво у безголового. – И где Ирис?

Тот промолчал.

Принц поднялся, пошёл к гроту. Убийство свежее – тела уже окоченели, но ещё не начали разлагаться. Вернее – не появился специфический трупный запах. Значит, сутки ещё не прошли. Убийство произошло или ранним утром, или ночью. Возможно, вчера вечером, но точно не днём. Значит, ирбисы ещё не знают о случившемся.

Между сосен показалось что-то белое. Грот. Сюда ли шёл Кьярваль? А куда ещё?

Эйв, погружённый в догадки, подошёл к дощатой двери, выкрашенный в приятный коричневый цвет, круглой, с бронзовой ручкой-шариком почти посредине. Грот наполовину уходил в землю, а сверху его покрывала не крыша – а холм, поросший травой и сосенками. Он напоминал кроличью нору, что неизменно приводило в восторг детей, но, конечно, внутри не было никакого земляного коридора: всё было исполнено из дерева и мрамора, лишь стилизовано под сказочное жилище лопоухого.

Что-то свистнуло. Эйв упал на землю, перекатился, не раздумывая, на одних боевых инстинктах. Нойса взвизгнула и, руля хвостом, метнулась в ближайший кустарник.

– Вниз лицом, оружие на землю, – скомандовал чей-то голос.

Низкий, бархатистый, но… женский.

Эйв отстегнул саблю, отодвинул её от себя. Спорить со стрелком, когда ты находишься на открытой местности, было бы неразумно.

– Пистолет?

– Нету.

– А если найду?

– Ищи, красотка, – рассмеялся принц.

Лёгкие, танцующие, почти бесшумные шаги.

– Руки за голову. Дёрнешься – пристрелю. У меня-то пистолет имеется.

– Ну хоть у кого-то есть пистолет. И мозги. Это радует, – проворчал Эйв, досадуя на себя.

– А у кого-то мозгов может сейчас убавиться.

Она подошла – он краем глаза увидел чёрные ботинки на высокой шнуровке. Наклонилась, приставила дуло пониже его затылка, принялась охлопывать бока.

– Боюсь, не дёргаться не получится, – хрипло рассмеялся Эйв.

– Перевернись, – сухо велела она, когда закончила.

Принц кувыркнулся на спину и, наконец, посмотрел незнакомке в лицо. Белые с сероватым отливом волосы собраны в пучок, глаза жёлтые, кошачьи. Пышные формы, затянутые в лиловую куртку. Клетчатые – вишнёво-коричневые – бриджи. Полосатые гетры.

– Добрый день, Ваше Высочество, – широко улыбнулся Эйв. – Может, для верности поиска, мне раздеться?

Ксирата принюхалась, всмотрелась в его чумазое лицо и фыркнула. Но пистолет не убрала.

– А вы что здесь делаете, дорогой принц?

– Да вот… Ищу, кто убил вашего брата.

– Это были не вы?

Эйв приподнял бровь. Пальцем отодвинул дуло пистолета.

– А смысл?

Кси поразмышляла. Вернула предохранитель на место.

– Тоже верно. Тебе, вроде как, незачем.

– Ты давно здесь? – спросил Эйв, поднимаясь.

– С утра.

Принц подошёл к гроту, распахнул дверь в нору:

– Прошу. Там можно поговорить без лишних ушей.

– Если не считать уши трупов, – фыркнула Кси. – Я уже побывала внутри.

– И сколько там..?

– Трупов или ушей?

– Тел.

– Двенадцать. Их позы весьма живописны, скажу я тебе.

Эйв поразмышлял. Закрыл дверь. Вздохнул:

– Нет. Пожалуй, видеть мертвецов в комнатах, где сестра угощала меня земляным пирожным, украшенным одуванчиками, я не готов. Вернёмся во дворец? Я приглашаю.

– А если там нас ждёт убийца? – прищурилась Кси.

– Во-первых, у тебя пистолет. Во-вторых, я уже был там. Боюсь, кроме головы твоего брата, нас во дворце никто не ждёт.

– Ну что ж. Заодно вымоешься.

Они исследовали все комнаты, чердак и подвалы дворца, убедились, что действительно никого нет. Эйв запустил котёл, включил водопровод. Оглянулся на молчаливую принцессу, попятам сопровождающую его:

– Ты не хочешь что-нибудь приготовить?

– Нет, – отозвалась Ксирата.

– Ну ладно, – покладисто согласился принц, – тогда посмотрим, что у нас есть в подвалах.

В подвалах они нашли колбасы и сыры, подвешенные к потолку, сгнивший лук в косичках, мёд и пропылённые бутыли вина. Наскоро перекусив, Эйв отправился в купальню. Открыл кран, подождал, пока бассейн заполнится. Вода была разве что не ледяной – видимо, баки успели немного нагреться на солнце. Ну и ладно. Принц разделся до трусов, поколебался, снял и их. В конце концов – кто его увидит? Надел кожаную полумаску на искусственный глаз, чтобы в него не попала вода. Прыгнул, погрузился с головой, вынырнул, зафыркав. Снова нырнул.

Всё подождёт. Трупы. Убийца. Даже Ирис подождёт. Один час ничего не изменит. По опыту Эйв знал: кто не отдыхает, тот проигрывает. Свежие силы важны не менее, чем быстрота. Можно бросить измученных людей и выиграть во времени, но эффект неожиданности не всегда искупает общую истощённость.

Эйв встал на ноги, тряся головой, чтобы выгнать воду из уха, и вдруг в спину ударила волна. Он обернулся. Ксирата, прекрасная и обнажённая, подплыла к нему, оглядела цинично:

– Это сабельный? – ткнула на шрам, рассёкший левую грудь

– Да, – выдохнул принц и заставил себя отвести взгляд от торчащих сосков.

– У меня тоже есть. Смотри, – принцесса рукой приподняла левую грудь, немного завалилась на спину. – Чуть не отсекли. Труп уже падал и чиркнул снизу-вверх.

Она хрипло рассмеялась. Эйв почувствовал, как верный друг встаёт, как жар заливает тело. Почему-то безобразный шрам под пышной грудью с бежевым соском показался принцу прекрасным. И то, что ниже… Мягкий животик с горошинкой пупка, светлый лобок…

Эйв отвернулся.

– Я принесу полотенце.

Демоны! Голос предательски сел. Кси обхватила его плечи руками, прижалась телом к спине, шепнула хрипло:

– Да ладно тебе. Я же вижу, чего ты хочешь, малыш.

И рассмеялась.

– Хочу, – откровенно признался Эйв. – Но это ни о чём не говорит.

– Это говорит обо всём, – возразила она. – Я следила за братом и твоей сестрой. Шла за ними попятам. Вся эта их таинственность показалась мне дико любопытной. Они сообщили королеве, что поехали в Козий сапожок. А сами рванули в Мурсию. Согласись, это ход. Сразу скажу: во дворец за влюблённой парочкой я не пошла. Осталась в местной деревеньке. А утром обнаружила тело брата… Мне нужна разрядка, Эйв. И тебе, как я вижу, тоже.