— Эм… — выдохнул он. — Вы… Вы должны пойти со мной. Немедленно.

Я прищурилась.

— Куда? — голос всё ещё с налётом сна. — Похищаете меня, профессор? Или мы уже на стадии выгула по утрам?..

Он дёрнулся, будто очнулся.

— Одевайтесь! — выдал резко. — Объяснения потом. Это срочно.

— Это связано с Академией? Или вы просто решили, что без меня ваш завтрак будет не таким вкусным?

Он снова замер, и на его лице на миг промелькнуло нечто странное — будто он и сам не до конца понимал, почему стоит здесь, в пять утра, перед дверью ректора.

— Пожалуйста, Анна Николаевна. Наденьте… что-нибудь. Я жду.

Я подняла бровь, развернулась и, уходя внутрь, преднамеренно медленно захлопнула дверь.

— Дайте мне пять минут. И кофе. Если хотите чтобы я могла думать.

Когда я вышла — одетая, собранная, с волосами, стянутыми в низкий хвост, в тёмных брюках и рубашке, которая казалась деловой только на первый взгляд — кофе не было.

И это, если честно, ударило больнее, чем ранний подъём.

Я посмотрела на стоящего у двери Реймана — всё ещё грозного, нахмуренного, почти грозового. Ни чашки, ни запаха обжаренных зёрен, ни намёка на заботу о человеческой (а именно ректорской!) выживаемости в такие часы.

Эдмунд бы справился лучше, мелькнула обиженная мысль. Тот хотя бы кофе приносит. И улыбается. И вообще…

— Идём, — коротко бросил дракон.

Без пояснений, без лишних слов. И я пошла — всё ещё без кофе, но уже с растущим раздражением.

Он провёл меня через служебные коридоры, быстро, уверенно, не оборачиваясь, пока мы не спустились к одному из старых складов под учебным корпусом.

Металлическая дверь, замки, печати — всё это он обошёл за секунды, распахнул, и мы оказались внутри.

Помещение было широким, мрачным, с каменными полами и металлическими стеллажами. На полках — аккуратно разложенные предметы в тканях, в свитках, в сферах. И пустое место.

Три.

Ровно три пустых, пыльных пятна, где раньше явно что-то было.

— Пропали. Сегодня ночью, — сказал он хрипло, указывая.

Я нахмурилась.

— Сначала у Раэля крадут редкие образцы… теперь у вас?

— Это не просто артефакты, — тихо проговорил Рейман. — Это ключи. Они создают двери там, где их быть не может.

— Двери… — я посмотрела на него пристальнее. — Между пространствами? Или мирами?

— И тем, и другим. Не важно. можно сделать дверь в шкаф, а можно в ад. Артефакты нестабильны, если их использовать неправильно. Но в руках тех, кто знает как… — он сжал кулак. — Они могут открыть путь туда, где магия хрупка. Или наоборот, опасна.

— Сколько украли?

— Три.

Я обвела взглядом полки.

— Вы держали их тут без охраны?

Он зло усмехнулся.

— Охрана была. Очень сильная. Печати, заклинания, сигналка. Но… я каждый день дважды проверяю особо опасный инвентарь. Утром и вечером.

Он посмотрел на пустое место.

— Вчера вечером всё было на месте. Сегодня утром — вот. Пусто.

Тишина повисла гулкая, напряжённая.

Я подошла ближе, провела пальцем по краю полки.

— Значит, кто-то изнутри. Кто знает, когда вы проверяете. Кто умеет обходить даже сильную охрану.

Рейман медленно кивнул.

Что ж, утро не могло начаться интереснее.

— Какие дальнейшие действия? — спросила я, отступив на шаг и скрестив руки на груди.

Рейман, всё ещё глядя на пустые места на полке, тихо ответил, почти с неохотой:

— Надо сообщить в Министерство. Но… — он выдохнул, как будто выдавливая из себя правду, — ничем хорошим это не закончится. Поднимут шум, начнут проверки, пришлют комиссию, возможно, даже временно ограничат практики.

Я молча кивнула.

— Но раз надо — значит, надо. А с последствиями… разберёмся.

Он повернулся ко мне, и во взгляде мелькнула тень чего-то близкого к удивлению.

— Ваша предшественница не стала бы сообщать. Проверки — не то, что нужно этой академии.

Я встретила его взгляд, спокойно, даже немного упрямо.

— А теперь здесь я. И значит, решаю — тоже я. Порядок — вот, что нужно этой академии. А пока у меня совершенно не такие ощущения от всей этой конторы.

Ненадолго повисла тишина. Он смотрел на меня, будто примерял эти слова на реальность, а потом чуть склонил голову.

— Я подготовлю доклад. Принесу вам на подпись.

— Принесите. Только если меня не будет — я, возможно, на занятиях у Раэля.

— Снова проверяете? — в его голосе мелькнула лёгкая насмешка.

— Нет. На этот раз — в качестве студента.

Он замер, приподняв бровь.

— У вас дар?

— Нет.

— Но?..

— Но это эксперимент.

Он усмехнулся — коротко, почти бесшумно.

— Не слышал, чтобы Раэль любил экспериментировать с неодарёнными.

— Видно, ректоры проходят как исключение.

Он не ответил сразу. Его взгляд скользнул по мне, как будто что-то обдумывал.

— А на моём факультете вы не хотите обучаться? В защите, насколько я видел, у вас определённо есть задатки.

Я чуть улыбнулась.

— Я подумаю.

На этом разговор был окончен. Я развернулась и пошла прочь, чувствуя, как его взгляд следует за мной — не хищно и не с любопытством, а странно, задумчиво, будто он впервые увидел во мне нечто большее, чем просто временного ректора.

Когда я добралась до факультета некромантии, всё уже не казалось таким пугающим, как в первый раз.

Тени в коридорах больше не вызывали мурашек, мантии студентов — нервного сжатия в животе.

Я всё ещё не была своей в этом мраке, но и чужой себя не чувствовала.

Подойдя к двери с привычной табличкой «Без стука не входить — упокою», я постучала.

Изнутри почти сразу раздался знакомый низкий голос:

— Входите.

Я открыла дверь и вошла.

Раэль сидел за столом, склонившись над какими-то записями. При виде меня он поднял голову, скользнул по мне взглядом и кивнул.

— Вы вовремя. Это хорошо.

— Я пришла на час раньше.

— Вот я и говорю — вовремя.

Взгляд его был всё таким же холодным, но в нём сквозила тень одобрения, как у преподавателя, чья ученица хоть раз выучила материал без напоминаний.

Он поднялся.

— Идём. Сегодня — практика. Первая по-настоящему серьёзная.

Мы прошли по коридорам в один из закрытых залов, который он открыл личной печатью. Внутри — круг из чёрного камня, расчерченный серебром. Свечи. Странные сосуды с травами и пеплом. И воздух, густой, словно пропитан чьим-то дыханием.

— Первое задание, — сказал Раэль, остановившись у центра круга, — обращение к Смерти.

Я моргнула.

— Серьёзно?

— А как иначе вы хотите работать с тёмной магией? — сухо отозвался он. — Это основа. Контакт. Обет.

— И студенты соглашаются на это?

— Неодарённых она чаще всего игнорирует. Не слышит. Не замечает. — Он пожал плечами. — А вот одарённые — да. Они идут на все, чтобы служить ее величеству Смерти.

— А те неодарённые, которых она не игнорирует? — уточнила я, и в голосе зазвучала ирония.

Раэль вздохнул.

— Если страх мешает завершить обряд, то… их ждут неудачи. Собственно, их и так ждут неудачи. Особенно в некромантии. Тут не терпят слабости.

Он подошёл к небольшой тумбе у стены, открыл ящик и извлёк оттуда узкий кинжал с чернёным лезвием и серебряной рукоятью, украшенной символами богини Смерти.

— Вам предстоит встать в круг, произнести слова клятвы и… — он поднял взгляд, — пустить кровь.

Протянул кинжал, вглядываясь в меня пристально, почти с сомнением.

— Вы ещё можете отказаться от этой затеи.

Я посмотрела на кинжал, на него… и спокойно взяла оружие в ладонь.

— Отказываться я не планирую.

Раэль кивнул. Лаконично. Словно внутри него что-то вновь сдвинулось.

Он отошёл на шаг, давая мне пространство.

— Тогда… приступим.

Я встала в центр круга, обведённого тонкой линией серебра, и почувствовала, как воздух внутри стал иным — тяжелее, плотнее, будто отрезанный от внешнего мира. Раэль стоял рядом, но теперь казался далеким, почти исчезнувшим за границей круга.