— Верёвки зачарованы. Мне не пробиться, — прошептал Раэль, напряжённо сжав кулаки.

В этот момент из-за колонн появились фигуры в тёмных мантиях. Их было шестеро. Лица скрыты капюшонами, шаги — уверенные. Один из них встал у центра круга, остальные заняли места по окружности. Ритуал начался.

— Пора, — прошептал Рейман, и не дожидаясь ответа, метнулся вперёд.

Он вырвался из укрытия в стремительном броске, словно тень, охваченная огнём. За ним — Тарейн, мощным прыжком обернувшийся в гепарда. Они влетели в круг с рычанием и яростью.

Я затаила дыхание. Магия столкнулась. Завертелись вихри, блеснули щиты и заклятия. Один из культистов отлетел от удара дракона, другой — был сбит гепардом. Раэль контролировал мрак, пытаясь перехватить контроль над амулетами.

Но…

Противники были сильны. Слишком сильны. Слаженные, закалённые. Их чары будто сочились древней, жёсткой силой. Один за другим мои мужчины начинали терять преимущество. Дракон из последних сил держал троих, но на чешуе уже проступили трещины от вражеских заклинаний. Тарейна отбросили к стене, он поднялся, но шатался. Раэль стиснул зубы, подавляя встречную волну чужой магии.

Я стояла в укрытии, чувствуя, как всё внутри рвётся к ним. Хотелось выскочить, встать между ними и этим безумием, закричать, остановить — но я держалась. Пока могла. Пока не вышел он.

Высокий маг в мантии цвета иссохшей крови. Его лицо было скрыто маской, а в руке он держал странный посох — чёрный, будто вырезанный из ночи, с выгравированными рунами, которые пульсировали багровым светом.

Он шагнул в центр круга и ударил посохом об пол.

Мир содрогнулся.

Из точки касания хлынула волна магии — не огонь, не тьма, не свет. Просто чистая, необузданная сила, сметающая всё на пути. Воздух завизжал, как живой. Земля пошла трещинами. Амулеты засияли в ответ, словно стараясь удержать удар, но — не смогли.

Я не успела даже вдохнуть. Раэль сорвался с места и метнулся ко мне, создавая щит. Магия врезалась в барьер, треснула, загудела… и всё равно прорвалась.

Меня отшвырнуло назад, а Раэль, Тарейн и Рейман попали под удар всей волны. Они рухнули, сбитые с ног, и в ту же секунду я закричала — пронзительно, с болью и страхом, от которых сжималось сердце.

— Нет! — вырвалось из меня. — Нет, прошу…!

Я видела, как они проигрывают.

Раэль, Тарейн, Рейман. Мои мужчины. И они падали. Один за другим.

И тогда я поняла, что у меня осталась лишь одна сила. Точнее даже не сила, а просто надежда, что у меня получится ее призвать.

Я вытянула руки вперёд. Сделала шаг.

— Тьма, — прошептала. — Услышь меня.

Мир затих. Звук исчез. Пространство дрогнуло, словно натянутая струна, и лопнуло.

Я провалилась.

Не упала — исчезла. И оказалась… в Нигде. Чернильная пустота. Ни звука, ни света. Только она. Смерть.

Она стояла прямо передо мной. Высокая, красивая, холодная. Волосы, как ночь. Глаза, как пустота.

Я упала на колени.

— Прошу, — прошептала. — Спаси их.

— Всех? — её голос был спокоен. Почти нежный.

— Да.

— А мне что за это?

— Бери, что хочешь.

— Даже тебя?

— Пожалуйста. Только спаси их!

Она наклонила голову. Тени вокруг неё зашевелились.

— Смелая.

— А я тебе говорил, сестра, — раздался знакомый голос сбоку.

Я резко обернулась. Эдмунд.

Он шагнул ко мне из пустоты и… протянул кофе.

Обычный, горячий, мой любимый.

— Привет, Аня.

— Сестра? — выдохнула я, в полном шоке.

— Да, — усмехнулся он. — Эта красотка — моя сестра.

— Я… я не понимаю.

— Это и правда не просто. Видишь ли, те маги, против которых вы так отчаянно выступили, решили призвать одного… весьма неприятного бога. Мы с ним, скажем так, не в лучших отношениях. Но мы не можем вмешиваться, пока нас не просят. Как понимаешь, эти идиоты не планировали нас ни о чем просить. Но я не отчаивался. С тех пор, как ты появилась в Академии, я знал, что все получится. Я просто верил, что ты умная девочка и справишься.

— Ты всё это подстроил?

— Нет. Только наблюдал. Ну, иногда советовал. Все решения — только твои.

Он наклонился, чуть ближе. Его улыбка была мягкой. И — почему-то нежной.

— Аня, ты очаровательна. Я даже думал… не предложить ли тебе стать моей парой. Но ты так отчаянно влюбилась в своих мужчин… Что ж, подожду твоего следующего воплощения.

Он подмигнул.

— Только дракону не говори.

Смерть усмехнулась — первая её настоящая улыбка.

— Да. Дракону повезло, что мой брат влюблён в тебя. Иначе — не видать бы ему своей Истинной.

— Вы… поможете им? — прошептала я, со всей надеждой, что только могла вложить в голос.

— Конечно, ты же просишь, дорогая, — сказал Эдмунд и сделал шаг вперёд.

Я не успела отреагировать. Он склонился и коротко поцеловал меня в губы.

— До встречи, моя будущая жена.

— Она не должна такое помнить! — возмутилась сестра Эдмунда.

— Она и не вспомнит. Я завоюю ее честно, — сказал он и подмигнул мне, а мир исчез.

Я упала. На каменный пол. А затем — всё потемнело.

Когда я пришла в себя, то обнаружила, что лежу в своей кровати. Тихо. Тепло. Безопасно.

Но всё тело ныло, и воспоминания путались, как клочья тумана.

Я… звала Тьму. Молила смерть. И она… Она согласилась.

А потом… был Эдмунд. И он сказал, что она — его сестра?

Я покачала головой. Бред. Наверное, я просто слишком сильно приложилась. И перегорела. Или еще что-то… Не знаю. Воспоминания смутные. Непонятные.

Дверь тихо скрипнула, и я повернула голову.

Раэль.

Он подошёл молча, как всегда. Осторожно сел на край кровати и посмотрел на меня.

— Ты в порядке? — прошептал.

Я кивнула.

Он опустил голову и вдруг коснулся губами моих — нежно, но с какой-то почти отчаянной нежностью, как будто всё ещё не мог поверить, что я здесь, с ним.

— Я… Я люблю тебя, — выдохнул он мне в губы. — И я чувствовал… когда ты позвала Тьму. Я испугался, что ты решишь отдать слишком высокую цену. Что я потеряю тебя… Как будто всё внутри оборвалось в этот момент. Но она тебя услышала.

Он сделал вдох.

— Через меня хлынула такая сила… Я не знал, что с ней делать. Но она знала. Смыла их всех к чертям собачьим, как ты выражаешься. А дальше… дальше было просто.

Он улыбнулся, сдвинул прядь с моего лба.

— Мы спасли парня. Всё получилось.

Я не сразу смогла вымолвить что-то в ответ. Просто смотрела на него. На своего мужа.

Раэль наклонился и обнял меня крепко. Его губы мягко коснулись моих, и я ответила — слабо, но искренне, чувствуя, как внутри поднимается волна благодарности и любви.

В этот момент дверь снова отворилась, и в комнату вошли Рейман и Тарейн. Оба остановились на секунду, увидев, как Раэль держит меня, а потом, почти одновременно, направились ко мне.

— Нельзя тебе одной долго оставаться, — пробормотал Рейман, первым обняв меня и прижав к себе. — Мало ли что. Мы тут поседели без тебя.

— А мы точно уверены, что ты не отлыниваешь от дел? — добавил с усмешкой Тарейн, склоняясь ко мне и целуя в лоб. — Тебя, между прочим, ждут. В Академии.

— Сколько я… спала? — прохрипела я.

Они переглянулись. Раэль вздохнул.

— Почти неделю.

— Что⁈ — я чуть приподнялась.

— Ты порядком нас всех напугала, — спокойно, но серьёзно сказал Рейман. — Мы уже думали, что… ты не проснёшься.

— Так не делается, — тихо добавил Тарейн и взял меня за руку.

Я опустила взгляд, чувствуя, как подступают слёзы.

— Извините… Я…

— Ш-ш-ш. — Раэль снова притянул меня к себе. — Всё хорошо. Всё обошлось.

— Но я чувствую себя… странно. Словно я всё ещё не здесь.

— И это нормально, — кивнул некромант. — Ты просила Смерть об одолжении. А такие просьбы… дорого стоят. У тебя ушла неделя на восстановление. И, боюсь, это ещё не конец.

— Но ты жива, — твёрдо сказал Тарейн. — А значит, мы справимся со всем остальным.