Та же бабочка. Прозрачная, с золотыми прожилками. Только теперь — на моей коже.

— Что это?.. — прошептала я, глядя на неё, а потом на него.

Дракон не двигался. Только смотрел. В его глазах плескались тысячи чувств — изумление, трепет, боль и такая всепоглощающая нежность, что мне перехватило дыхание.

А потом он резко притянул меня к себе, заключил в объятия так крепко, словно боялся, что я исчезну.

— Ты… — его голос дрогнул. — Ты моя. Моя истинная. Я… я нашёл тебя, Аня. Ты — она. Ты. Боги… Я поверить не могу.

Он целовал мои волосы, щёки, лоб, шептал сбивчиво:

— Я люблю тебя. Так сильно. Я так боялся, что никогда… что уже поздно…

— Что… что это значит? — выдохнула я, почти не веря.

Он слегка отстранился, смотрел мне в глаза, как будто впервые.

— Это значит, что ты — моя истинная пара. Единственная. Та, что дана раз и навсегда.

Я молчала. Потому что внутри всё пело. Пока дракон покрывал мое тело поцелуями.

Остальных мужчин я увидела только утром.

Ходила я с трудом. Каждый шаг отзывался в теле, напоминая, насколько настойчивым и неудержимым был мой дракон. Он не просто любил меня этой ночью — он утверждал право. Метил, как будто боялся, что меня у него кто-то отнимет. Снова и снова, до тех пор, пока сам не выдохся, довольный, спокойный, абсолютно счастливый.

Тарейн, заметив мою походку, приподнял бровь. Раэль же просто подошёл ближе, коснулся плеча.

— Всё хорошо? — негромко спросил он.

— Да, — я улыбнулась чуть смущённо. — Просто… дракон.

Раэль понял сразу. Улыбнулся тоже — мягко, по-своему, с оттенком теплого понимания.

— Он, похоже, наконец обрёл покой, — заметил он.

Я кивнула. Потому что да — этой ночью всё встало на свои места.

В моем кабинете было тесно, шумно и тревожно. Я закрыла дверь за последним вошедшим — Тарейном — и обернулась к секретарю:

— Ни при каких обстоятельствах никого не впускать. Ни студентов, ни преподавателей. Это срочно.

Секретарь кивнул и захлопнул дверь за собой, оставив нас в полной тишине.

— Ритуал сегодня, — глухо сообщил Рейман, глядя в одну точку. — В полночь. Мало того, эти уроды решили провести его в Академии, прямо у нас под носом, чтобы сплести свои плетения с защитой академии и усилить эффект.

— У нас слишком мало времени, — Тарейн прошёлся по комнате. — Нужно звать подкрепление.

— Если мы привлечём внимание, парня убьют, — возразил Раэль. — Они скорее оборвут ритуал, чем позволят нам его спасти.

Дракон хмыкнул, но кивнул. Согласен.

— Значит, действуем втроём, — подвёл итог Тарейн.

— Вчетвером, — поправила я.

Все трое уставились на меня.

— Аня, нет. Это слишком опасно, — почти в унисон выдохнули они.

— Не смешно, — поджал губы Рейман. — Ты ректор, а не воин.

— Именно. Я ректор, — с нажимом ответила я. — И не собираюсь отсиживаться, пока кто-то в моей Академии умирает, а вы играете в героев за моей спиной.

Они молчали. Один за другим отвели взгляды.

— Ладно, — первым сдался Раэль. — Но ты слушаешься нас.

— Не спорь с мужчиной, у которого есть когти, — добавил Рейман, покосившись на Тарейна.

— И не забывай, кто умеет ставить щиты, — усмехнулся Тарейн, устало, но с теплом.

Я только улыбнулась в ответ. У нас был план. Было безумие. Была надежда. А больше мне и не нужно было.

До полночи оставалось совсем немного, и мы не теряли ни секунды. Академия продолжала жить своей обычной жизнью — студенты на занятиях, преподаватели обсуждают текущие курсы, маги заняты своими кабинетами… Но в её сердце, в глубине одной из башен, готовилось настоящее безумие. Мы — единственные, кто знали об этом.

Раэль заперся в подвале, окружённый защитными кругами и древними свитками. Он собирал всё, что могло понадобиться: амулеты, отвлекающие печати, дезориентирующие иллюзии. Периодически из его лаборатории доносались вспышки магии и короткие ругательства.

Тарейн держал связь с разведкой и даже сумел убедить нескольких теневых союзников с соседней кафедры астральной магии передать информацию о передвижениях нужных нам фигур. Он расставлял контрольные метки по всей северной части Академии — именно там, по слухам, собирались провести ритуал.

Рейман… Рейман стал тенью. Он уходил и возвращался, каждый раз принося что-то важное: точные координаты, охранные обходы, имена участников. И каждый раз его лицо становилось всё мрачнее. Видимо, то, что он видел, не внушало ни капли надежды.

Я же… Я была в центре. Через меня шла координация. Я рассылала незаметные поручения, направляла людей, держала в курсе тех, кому доверяла. Никто из студентов даже не подозревал, как близко Академия оказалась к настоящей трагедии.

Но когда часы приблизились к одиннадцати — всё было готово.

Все трое вошли в кабинет одновременно. Глаза — серьёзные. Лица — сосредоточенные.

— Пора, — сказал Рейман. — Начинается.

И в этот момент внутри меня всё замерло. Впереди была ночь. И если мы её не переживём — Академия уже не проснётся той же.

Мы крались в полной тишине, ступая по каменному полу, стараясь не издать ни звука. Коридоры северного крыла были старыми, забытыми, как и сама часть Академии, где когда-то, по слухам, проводили древние практики, отменённые ещё до моего появления. Но именно здесь, под этой пылью и паутиной, затаилась самая тёмная угроза.

Тарейн шагал впереди — бесшумный, сосредоточенный. Раэль — чуть позади, уже готовый к тому, что нас может ждать. Рейман шёл рядом со мной, почти касаясь плечом. Дракон внутри него явно не спал: глаза поблёскивали в темноте, движения были выверены до предела.

Зал, в который мы вошли, был когда-то обсерваторией. Высокий купол, теперь покрытый сетью трещин, позволял лунному свету литься прямо в центр. Именно там, в круге из пыльных символов и разбросанных амулетов, находился привязанный парень. Он был без сознания. На теле — следы кровавых узоров. Вокруг — странные конструкции, вытянутые к его чакрам, словно паучьи лапы, готовые впиться в душу.

— Вот они… — прошипел дракон, прищурившись. — Эти амулеты… они были украденны. Я узнал их. Вот этот — усиливающий боль, этот — разделяющий душу. Они пытались повторить архаичный ритуал вытягивания сути.

— Они и правда безумцы, — тихо проговорил Раэль, оглядываясь. — Это может убить не только его, но и обрушить защиту на всю Академию.

— Они начали подготовку, — отозвался Рейман, указывая на мерцающие руны у алтаря. — У нас есть меньше получаса, чтобы остановить всё. Дальше — точка невозврата.

— Тогда пора действовать, — твёрдо сказала я и шагнула вперёд.

Тарейн задержал меня за руку, взглядом моля не соваться.

— Аня…

— Нет. Я ректор этой Академии. Если кто и должен быть здесь — то я.

— Ты уже здесь, как и хотела, — тихо, но жёстко отозвался Рейман, оборачиваясь ко мне. — Но ты не участвуешь. Даже не думай.

Я нахмурилась, но он шагнул ближе и продолжил:

— Ещё шаг — и я прямо сейчас всё брошу, заберу тебя и привяжу к кровати. К своей. Лично. Под замок.

Тарейн хмыкнул. Раэль еле заметно улыбнулся и кивнул, подтверждая:

— Я поддерживаю. Ты наше сокровище и тобой рисковать никто не будет.

Я открыла рот, чтобы возразить, но встретила три железных взгляда, и вздохнула.

— Ладно… — выдохнула я, отступая на пару шагов. — Но только потому что знаю: если полезу — вы действительно утащите меня обратно.

— Без малейших сомнений, — подтвердил Тарейн, не сводя с меня глаз.

Я осталась в тени арки, наблюдая, как мои мужчины идут навстречу опасности. И только сжав кулаки, чтобы не сорваться и не броситься за ними.

Раэль шагнул первым. Его глаза потемнели, и вокруг опустилась тишина — вязкая, глухая, почти зловещая. Он вытянул руку, и по земле поползла тень, обвивая ноги пленника. Тьма поднималась вверх, пробуя верёвки, но тут же отскакивала с шипением — амулеты, расставленные вокруг, блокировали магию.