На его вопрос я не могла подобрать ответа, поэтому просто сверлила короля гневным взглядом.

— Так по рукам? Или все еще хочешь меня объездить так, как могут только люди? — он подмигнул, а затем, словно играючи, коснулся моей щеки языком. От этого неожиданного прикосновения меня пронзила дрожь, против воли пробежавшая по всему телу. Это было унизительно, властно и.… пугающе.

Собрав остатки самообладания, я решила рискнуть.

— Я могу убить Вас прямо сейчас, — выпалила я, понимая, что это отчаянный блеф, но надеясь, что он сработает. С чем черт не шутит, в конце концов?

— Неужели? — в его голосе сквозил неприкрытый сарказм. — Что ж, это была бы красивая смерть, о которой мечтают многие мужчины. Уж куда лучше, чем если тебе вскроет брюхо один из твоих солдат во время боя.

Его слова, словно плевок в лицо, заставили меня содрогнуться от отвращения. Он играл со мной, как кошка с мышкой, наслаждаясь моей беспомощностью.

— Вы — самовлюбленный ублюдок, — прошипела я, чувствуя, как предательские слезы жгучей лавой обжигают мои щеки. Я отчаянно пыталась вырваться из его хватки, брыкаясь и извиваясь, но его руки держали меня крепко, словно стальные тиски.

— Эй! — все более скручивал мне руки король. — Я начинаю догадываться, почему ты так понравилась брату. Он всегда предпочитал необузданных.

Однако я такой не была. Что в очередной раз говорит, что Тарун изменился.

— Что ты теряешь, дорогая? — вновь повалил меня на постель Агни, кинув взгляд на дверь. Он однозначно знал куда больше, чем я, благодаря змеиному суперслуху.

— Я может быть ничего, но ваш народ многое! — пусть я умру сейчас, зато он хоть узнает, за чьи интересы я боролась в том числе.

— И что же они? Расскажи, — когда Тарун был заинтересован, тоже слегка своеобразно поворачивал так голову, приподняв подбородок в сторону.

— Они хотят быть свободными, а не рабами своего господина и королевской знати, — выпалила я.

Агни Саагаши задумался. И вот, казалось бы, мой шанс попытаться справиться с ним: ведь его хватка немного ослабла, но… что-то остановило меня в тот момент. Нет, это был не страх, однозначно, а скорее его затуманенное лицо. Он словно переваривал мною сказанное и искал решение.

И отпустил меня! Я не могла поверить в его жест доброй воли.

— Знаешь, никто и никогда не говорил мне того, что происходит за стенами дворца. Даже когда я спрашивал, — неожиданно признался он.

Я, все еще ощущая непривычную свободу на запястьях, которые только что были освобождены, не могла сдержать удивления.

— А как же ваш визирь?

Агни лишь пожал плечами, словно это было само собой разумеющимся.

— Он говорил то, что ему предписывала знать, — ответил он. Я успела заметить блеснувшее в его словах полное отсутствие доверия к тем, кто его окружал. — Слова визиря всегда были лишь эхом, а не отражением истины.

Затем он, с неожиданной для его положения ловкостью, подошел к столу. Наполнив два бокала прохладной водой, он протянул один мне

— Давай заключим пари, человек, — серьезным тоном, свойственным политикам, предложил он, — я даю свое слово, что разберусь с народом по-доброму и постараюсь пойти к нему на встречу, а ты продолжишь разыгрывать спектакль, но уже пред Таруном. Поверь мне, ты его совсем не знаешь.

— Но вас я знаю и того меньше, — заключила я.

— Я не ангел. Как полагается принцам-королям нагов, весьма избалован и порой слишком многое себе позволяю. Однако мой брат куда хуже, чем я, поверь мне.

Последние его слова — «поверь мне» — я слышала слишком часто в последнее время и теперь они не несли ничего томного и теплого, скорее очередной выбор, который было сложно сделать.

— Тогда почему народ ополчился именно против вас? — пыталась я расставить все точки над ё.

— Он меня никогда не видел. Знать прячет нас за этими стенами и при этом остается свободной, — обвел он рукой здание повернувшись вокруг оси. — Но я обещаю разобраться с ней в ближайшее время.

— Так же как в песочных часах Таруна — будете отсекать головы? — не сдавала я своих позиций.

— Это ты о тех… да-да-да… помню их. Они принадлежали нашему деду и остановились в день его смерти.

— Нет! Они все еще работают, я сама их видела! — уж здесь молодой король меня не проведет.

— Видела что? Как периодически головы падают сверху вниз. Ах, дай угадаю вновь: Тарун сказал что-то наподобие того, что это я убиваю своих врагов таким образом? Ха-ха-ха! Браво! — захлопал в ладоши Агни.

Кровь застыла в моих жилах. Этого не может быть.

— Они работают, — прошипела я не хуже змея.

— Да, на первый взгляд так и есть. Однако, на самом деле они остановились при смерти деда на поле боя. Эти часы были подарком одного мага тех времен. Дедушка был весьма заинтересован войнами и любил смотреть, как головы его врагов падали с плеч. Маг и запечатлел этот момент в песочных часах. Прелюбопытнейшая безделушка, но дед и впрямь ее любил.

Грохот за дверью заставил нас переглянуться.

— Времени у нас не осталось. Выбирай свой путь, солнышко. Хотя выбор у тебя и впрямь невелик, — пожал он плечами.

Со всей злости я вытащила заколку у себя из прически, словно меч из ножен, и приняла решение.

В тронном зале царил дух смерти. Десятки нагов бездыханно или смертельно раненными лежали на некогда отполированном блестящем полу.

Надин из последних сил продолжала бой, будучи вся в крови, явно принадлежащей не только ее врагам. У Огона отсутствовала одна кисть руки, обрубок которой он замотал в кусок ткани, оборванной с прекрасных штор, но это не делало его слабым. Дух победы был у него в крови. Тарун не отставал.

Однако у них были совершенно разные выражения лиц. Женщина-наг делала свою работу сжав зубы, отчаянно пытаясь победить тех, кто столько лет угнетал ее народ, со всей доблестью и отчаянием одновременно. В то время как в глазах принца мелькало ребячество, некая радость того, что он делает.

Где-то среди всей этой резни мелькало лицо Олафура, все в поту, изможденное и с каким-то смирением. Видимо, он уже принял тот факт, что этот бой возможно станет последним в его жизни.

— Король мертв! — завопила я во всю мощь легких.

Через несколько секунд размахивание мечей и их неприятный лязг прекратился.

— Ты убила его? — возрадовался Тарун и, воспользовавшись растерянностью противника, нанес ему смертельный удар в грудь, от чего меня передернуло.

— Да, — уверенно ответила, повернув голову к лежащему на полу телу Анги Саагаши, распростертому поодаль от моих ног. Рукоятка заколки торчала у него из груди, а тонкая струйка крови вытекала из раны.

У Надин упал меч. Она и сама последовала за ним, размякнув так, что легкого касания хватило бы, чтоб она приняла горизонтальное положение.

Олафур подполз к ней сзади, положил свою широкую ладонь ей на окровавленное плечо и сжал. Женщина с благодарностью посмотрела на него снизу вверх. Она плакала, как и он. А потом произошло то, что я меньше всего ожидала увидеть.

Меч Олафура пронзил тело женщины сзади и острием вышел из ее груди.

— Нееет! — завопила я, но споткнулась о лежащее под ногами тело. Но это не помешало мне увидеть удивление в глазах Надин, будто они спрашивали: «За что?».

— Неееет! — вновь продолжала вопить я, пока не услышала подобный «хруст» после слов: «Какого черта?!» — принадлежащих Огону.

Повернув в его сторону голову, я увидела, как меч Таруна торчит у мужчины со спины.

— Шах и мат, — улыбнулся мне принц. — Или правильнее будет сказать «упс»?

Меня всю затрясло. Я не могла поверить, что король был прав. Что Тарун и есть главный злодей всей этой жестокой игры, а мы все были его марионетками. Слова Агни, словно раскаленные угли, жгли душу, подтверждая его презрительное обвинение: "влюбленная дурочка, которой просто воспользовались". Каждое слово отзывалось болью, раздирая сердце на части.