— Изи, — обратилась она ко мне. Ее голос прозвучал мягко, но слова, которые последовали за ним, были подобны удару молнии. — У тебя будет особая роль в этом деле. Ты наш проводник в покои короля. И даже больше, ты — его смерть.

Мое лицо, наверное, выражало всю гамму эмоций, от полного недоумения до откровенного ужаса.

— Что… что вы сказали? — это было все, на что хватило моего разума в тот момент.

— Ты должна лишить жизни короля, — повторила она, словно читая мои мысли.

— Я… я должна лишить жизни короля? — вырвалось у меня, хотя это звучало глупо и нелепо даже для моих собственных ушей.

— Да. Тарун будет твоим сопровождением по городу и твоей поддержкой на протяжении всей операции. А мы тем временем возьмём дворец штурмом.

Я перевела взгляд на принца. Его брат. Его собственный брат. И он так спокойно, так буднично согласился на его смерть, да еще и от моих рук? Это было за гранью моего понимания. Неужели он действительно это имел в виду?

— Наш путь лежит через два рубежа обороны. Первый, как мы предполагаем, будет относительно легким. Там нас встретит королевская гвардия, и я уверена, что мы сможем прорваться силой. Однако, за вторыми вратами нас поджидает куда более серьезная угроза — отряд хитменов. К тому времени, когда мы доберемся до них, наши силы, скорее всего, будут значительно истощены, и прямое столкновение с такими противниками будет крайне рискованным. Поэтому нам придется прибегнуть к хитрости. Наша задача — отвлечь их внимание. Но будьте осторожны, эти бесстрашные не так просты, и не все бросятся проверять, что происходит. Часть из них, несомненно, отправится на разведку. Вот тут-то и кроется наш шанс: мы должны нейтрализовать тех, кто уйдет на проверку, и завладеть их одеждой. Затем, используя их облик, мы должны создать видимость того, что они сопровождают Изи в королевские покои. А дальше, как мы договаривались, все будет зависеть от тебя, — Надин обвела меня взглядом, передавая всю ответственность.

Вспомнила я о тех двух стражниках, чья жизнь оборвалась по моей вине. Тогда это была отчаянная самооборона, инстинктивное желание выжить. Но сейчас... сейчас от меня требовалось нечто иное — хладнокровное, расчетливое убийство.

— Почему именно я? Он твой брат, Тарун! — выпалила я в конце концов, пытаясь достучатся до его сердца. Я ведь, наивная, думала, что он всего лишь упечет его в тюрьму глубоко и надолго.

Принц лишь закатил глаза, словно мои слова были пустым звуком.

— Нас было семеро, дорогая, и поверь мне — самым худшим является Агни. В конце концов он перебил всех остальных Саагаши ради власти.

Я сглотнула, пытаясь справиться с подступившим к горлу комом. За то короткое время, что я провела рядом с королем — время, которое я теперь вспоминала с горьким сожалением — он не представал передо мной как абсолютный тиран. Но и ангелом его назвать было никак нельзя. В его глазах порой мелькала такая безжалостность, что я не могла не признать: возможно, Тарун был прав. Возможно, этот брат действительно был способен на самые темные дела.

— И ты так легко допустишь, что убью его я?

— Плакать я не собираюсь, дорогая, — улыбнулся он, будто я сморозила глупость.

— Ты больше змея, чем человек! — обрушила я на него свой гнев, — Ибо холоднее твоего сердца только земля Миртов!

Да что с ними со всеми не так?! Мне казалось, что они более гуманны и идут к миру, где потери и сожаления были бы сведены к минимуму. Но, видимо, он упустила из виду, что они уже десять лет живут в состоянии войны. Их сердца очерствели, а в глазах читался лишь холод. Они сами стали инструментами в своих же играх. Мне даже не так-то просто было представить, что же они сделают со своей победой. Чего они ждут от будущего?

— Детали решим по ходу, — поспешила прервать напряженную тишину Надин, пытаясь разрядить обстановку. — Сейчас предлагаю всем отдохнуть. Выдвигаемся завтра утром. Дорога будет долгой и местами опасной. За победу! — добавила она, возложа руки в молитвенном жесте, призывая в помощь мать-природу.

Я присела рядом с Таруном, стараясь не привлекать лишнего внимания. Несмотря на его показную невозмутимость и уверенность, которые он так старательно демонстрировал окружающим, я чувствовала, что где-то глубоко внутри он совсем другой. Выждав подходящий момент, когда никто не мог нас услышать, я наклонилась к нему и прошептала, стараясь, чтобы мой голос звучал убедительно:

— Я могу спасти твоего брата. Просто скажи, что мне нужно сделать, — настаивала я.

Тарун быстро огляделся. Убедившись, что мы одни, переплел наши пальцы. Его взгляд задержался на мне, прежде чем я услышала от него ответ: 

— Все в порядке, Изи. Я буду рядом.

Его слова сбили меня с толку.

— Значит ли это, что мое предложение все еще в силе? — спросила я, пытаясь понять его намерения.

— Это значит, что война покажет, как действовать дальше.

Эта фраза, такая избитая и вызывающая у меня отвращение, прозвучала с особой горечью. Я знала, что полагаться исключительно на какой-то заранее составленный план было бы наивно, особенно учитывая, сколько непредсказуемых сил, этих самых "хитменов", было вовлечено в предстоящие события. Любой просчет, любая ошибка могли привести к краху еще на самых ранних этапах нашего пути.

— Ты говорил, что во время операции нагам понадобится моя сила? — спросила я, сосредоточив все свои чувства на кончиках пальцев, ощущая, как энергия начинает собираться внутри меня.

— Да, именно так. Тебе придется снова выпить мою кровь и использовать гипноз на одном из наемников, а, возможно, и на нескольких. Все станет ясно, когда мы окажемся во дворце, — ответил он, его голос звучал уверенно, но в то же время в нем ощущалась легкая тревога.

Я кивнула, хотя в глубине души все еще надеялась, что что мне не придется брать грех на душу. Мысли о том, что мне придется манипулировать чужими жизнями, вызывали у меня внутренний конфликт.

— А ты уверен, что король будет там? Что он не покинет своих покоев?

— Я знаю Агни. — произнес он с легкой усмешкой. — Он большую часть дня кувыркается с девицами, трапезничает и закатывает вечеринки.

— Так почему бы нам не попасть лучше на такие мероприятия? — я представила, что куда легче было бы слиться с толпой именно в такие моменты.

— Тогда хитмены наиболее внимательны и готовы к нападению. А надо поймать то время, когда они уставшие и не ждут.

— Утро? После бурной ночи?

— Ты догадлива!

Принц легонько щелкнул по моему носику, будто я сейчас для него несмышленый ребенок. И напряжения, что я чувствовала доселе, словно не осталось.

— А визирь его не будет беспокоить тоже по этой же причине? — делала я дальнейшие выводы, хоть немного пытаясь понять, что меня ждет за стенами дворца.

— Да. Рад, что ты начала думать, — Тарун заправил прядь моих волос за ухо, чем вызвал трепет на моей коже в виде мурашек. — А теперь давай немного оставим все эти мысли на потом. Я так устал.

Я с радостью кивнула, но все же любопытство не давало мне покоя.

— Так что там произошло в Даркленде, когда на вас напали?

Тарун тяжело выдохнул и по нему было видно, что данный разговор ему не в радость.

— Ты от меня не отстанешь, да? — ухмыльнулся он.

— В моей назойливости впору слагать легенды, — пошутила я.

Принц рассмеялся, соглашаясь со мной.

— Так что там было? — я не хотела, чтоб легкость его настроения сменялось чем-то тревожно-грустным, однако должна была знать то, что возможно меня ждет впереди.

— Мы шли обратно уже, когда нас настигла армия Агни. Видимо, они нас дожидались. В общем, мы отбивались как могли. А потом я понял, что если наши не доберутся живыми до лагеря, то предстоящую атаку вновь перенесут или и того хуже, ее вовсе не будет. В связи с чем, я решил прикрыть ребят и позволил им уйти.

— Как ты выбрался оттуда? — ужаснулась я.

— Окольными путями. Смог обмануть стражу. Потом переждал некоторое время и отправился за остальными, — пожал он плечами.