Этот возглас Мадженты пронесся по всему лагерю, словно весть о долгожданной победе. В одно мгновение все замерло. Наги, занятые своими делами, бросили работу и высыпали к входу в пещеру, их глаза горели нетерпением.

Никогда прежде, даже в день нашего собственного прибытия, я не видела такого оживления. Сейчас же эта встреча предвещала не просто возвращение, а, казалось, начало конца их долгого, изнурительного пути.

Однако реальность оказалась совсем не той, о которой мы грезили все эти дни

Первым из тени леса показался Олафур. Он бережно поддерживал Надин, которая, прижимаясь к окровавленному боку, едва держалась на ногах, точнее на хвосте. За ними, словно эхо их борьбы, появились Огон, Нор, Удольф, Логан, Найдахо и Кайла — лица, которые я уже успела запомнить. Помимо них, из зарослей вышли еще около пяти нагов, четверых из которых я видела впервые. Нор и Удольф двигались с трудом, их скованные движения выдавали пережитые трудности, а кровоподтеки на лицах рассказывали о жестокости схватки.

— Что случилось? — бросилась она на помощь к своей матери, помогая Олафуру с его ношей.

— Облава, — лишь выцедила женщина.

— А где Тарун? — спросила я, все еще пытаясь в толпе найти знакомые черты лица.

— Он прикрывал нас, — от этих слов повеяло смертельных холодом, что заморозила за доли секунды мое сердце. — Думаю, он нас нагонит.

— Думаешь, но не уверена, — прошептала я, понимая, что добрая женщина просто хочет пощадить мои чувства.

— Он ушлый малый, выкарабкается, — гордо заявила она мне в лицо, проползая рядом в пещеру. Понимаю, что это был хороший комплемент моему принцу: уважение от лица из высших чинов лагеря, однако не хотелось бы чтоб это были посмертные высказывания Надин.

Я не могла покинуть это место, даже когда ночь окутала джунгли Иссари своим бархатным покровом. Мой взгляд, словно прикованный, продолжал пронзать густую зелень, выискивая в ней хоть малейший знак. Я жаждала увидеть протянутую руку, молящую о спасении, представить, как бросаюсь в эту дикую чащу, чтобы вырвать из ее объятий того, кто мне дорог.

— Он вернется, — прошептала Маджента, мягко положив ладонь на мое плечо. В ее руках дымились лепешки пури и деревянная кружка с остатками вечернего отвара.

Мы редко общались с ней. По сравнению с Манифик она была куда более скрытной. Дочь Надин как-то сказала мне, что родители Мадженты умерли у нее на глазах, когда та была маленькой и вообще ее всюду преследует смерть. По этой же причины она ушла от родной тетушки и по велению матери-природы примкнула к рядам ополченцев.

Надин запрещает верить во все эти предсказания. Она просто считает, что Маджента родилась под несчастливой звездой. Стоит ли думать, что Вий был куда суеверен и поэтому не связывался с девушкой, в то время как Стефано было все равно. Однако последнего не стало, что опять-таки может вести слухи к пророчеству.

— Откуда ты знаешь? — с отчаянием в голосе спросила я. — Или ты тоже обладаешь скрытой силой?

Усталость и напряжение последних дней сделали меня раздражительной, и я сама не заметила, как мои слова прозвучали слишком резко.

Маджента отшатнулась от меня, словно я ее ударила. Но быстро взяла себя в руки и, опустив взгляд, тихо ответила:

— Нет, у меня нет никаких сил. Я просто случайно подслушала разговор в лагере. Все уверены, что принц вернется.

Плюсы тихонь в том, что никто и нигде вас не примечает, в то время как вы можете собирать информацию из первых уст.

— Извини, — взяв ее подношение, исправилась я. — Что еще ты знаешь? — чтоб хоть как-то успокоиться, хоть даже одними слухами, спросила я ее.

— То, что на днях, едва все отдохнут, наш отряд двинется в путь. Времени уже не осталось. Все остальные в городе предупреждены.

— Ах, вот как. Так зачем они вообще тогда возвращались? — помотала я головой и кое-как затолкала в глотку кусок лепешки. Не то что я была не голодной, но на нервной почве просто не могла думать о еде.

— За дополнительным обмундированием, оружием и остальными солдатами, которых мы вовремя подлатали, — спокойно ответила мне Маджента.

— То есть тот факт, что главный наш проводник во дворец, возможно, не вернется, уже не имеет смысла? — не смогла я сдержать сарказма. Стратег из меня так себе, но мне явно не нравилось то, как они ведут «переговоры».

— У них есть план и им некогда отдыхать, — не понимая меня, ответила Маджента, на что я лишь кивнула.

— И им не кажется странным, что наших все еще кто-то топит?

— Топит? — не поняла меня девушка.

— Наших опять подставили. Вот что я думаю, — ответила я, не спуская глаз с джунглей, где возможно из последних сил ко мне выбирается моя любовь.

— Это уже вошло в норму, Изи, — положив ладонь мне на плечо, повторила девушка слова Таруна. — Это война и здесь всюду есть предатели. Нет времени все время их выискивать.

— И ты так спокойно мне об этом говоришь?! — удивилась я.

— Детям войны обо всем легче говорить. Нас ничем уже не удивишь.

Ее плечи дрогнули в жесте, который, казалось, должен был выражать равнодушие, но в глубине глаз затаилась такая глубокая печаль, что она говорила красноречивее любых слов.

— Мне жаль… — искренне прошептала я.

Слова застревали в горле, потому что я, существовавшая в этом мире всего пару месяцев, просто не могла постичь всей тяжести ее прошлого. Для меня мир был полон открытий, а для нее — бесконечной чередой испытаний, выживания в аду, который я даже представить не могла.

В этот момент тишину нарушило шелестение листвы. Из кустов, словно из сказки, появился принц. Он отряхивал с безупречной изумрудной бархатной одежды мельчайшие листочки, сохраняя ту же статную осанку и щегольскую манеру держаться, что и всегда. Казалось, никакие невзгоды, никакая реальность не могли выбить из него эту королевскую стать, этот отпечаток дворцового воспитания.

— Тарун!

Вскочив на ноги, побежала к нему на встречу, не видя никак преград. И лишь обхватив его плечи и зарывшись в его гриву почувствовала, как мои скованные ожиданием мышцы расслабляются.

— Ты жив, — прошептала с облегчением, уткнувшись в его шею.

Он приобнял меня, но отпустил чуть быстрее, чем я того хотела бы, и посмотрел в глаза.

— А ты сомневалась? — улыбнулся он своей обезоруживающей улыбкой.

— Я боялась, что ты не выберешься, — высказала свои опасения.

Я же знала, что он не наг войны, и не способен развязывать политические путы во имя мира во всем мире, тем более с помощью оружия. Хотя и видела его в бою и то, как ловко он справлялся с мечом.

— Для влюбленной девочки ты слишком мало веришь в меня, — подмигнул он и, взяв за руку, потащив в сторону лагеря. Маджента к этому времени уже исчезла.

Я крепко держалась за него, мечтая, чтобы эта близость продлилась всю ночь. Но едва мы достигли лагеря, стало очевидно, что Маджента уже успела доложить о прибытии принца. Все здесь, казалось, только и ждали его, чтобы расспросить и обсудить дальнейшие шаги. Мой прекрасный принц, к моему глубокому разочарованию, оставил меня у костра, чтобы лично поздороваться с каждым приветственным жестом змеелюдов.

Вскоре мы вновь собрались за общим столом. Все те, кто до недавнего времени был ранен, уже успели к этому моменту полностью восстановиться и крепко стояли в строю. Даже Надин, несмотря на едва заметное подергивание лицевого нерва при каждом движении хвоста, надела маску невозмутимости. Как истинный боец и лидер, она излучала лишь уверенность и непоколебимую силу.

— Мои соплеменники. Наше время настало. Все ополченцы в черте дворца предупреждены о наших действиях. Мы выступаем послезавтра на рассвете. План расписан чуть ли не поминутно. Нам необходимо строго его придерживаться, чтобы исполнить свою миссию. Здесь в лагере остаются Билам, Манифик и Маджента, чтоб прикрыть их при необходимости. Все остальные пойдут с нами, — Надин специально обвела всех взглядом, чтобы показать, что полагается на каждого из нас.