Хэнк смотрит на посыльного и смеется.

— Что ты собираешься делать, маленький призрак? Съешь меня?

— Вряд ли я способен на что-то столь безвкусное, сэр — говорит посыльный, и лестница между мной и этажом исчезает. Хэнк падает на оставшиеся два этажа и приземляется в вестибюле.

— Прошу прощения за вторжение, сэр — говорит посыльный — Я подумал, что вам может понадобиться помощь.

— Спасибо — говорю я — Я ценю это.

— Не за что, с.. — посыльный превращается в клочья, когда Хэнк взлетает и разрывает его когтями. Отель трясется, но я не могу сказать, от боли или от гнева.

— Я, черт возьми, демон, мелкий засранец — кричит он, паря над местом, где раньше была лестница. Посыльный больше не появляется — Похоже, ты сам по себе, некромант.

— Только я и моя добрая подруга гравитация.

Я делаю шаг в пустоту и падаю в вестибюль. На этот раз я не пытаюсь вернуться на жилую сторону, а вместо этого использую толчок, чтобы замедлиться. Сбежать, как бы приятно это ни было, не получится. Но это не значит, что я не могу немного отдалиться.

Как только я приземляюсь, я срываюсь на бег и мчусь к дверям. Хэнк быстрее. Он пролетает между мной и дверями и хватает меня за горло. Не совсем то, на что я рассчитывал, но я возьму то, что могу получить. Одной рукой я сжимаю бутылку, а другой обхватываю его мясистый кулак и пытаюсь разжать его пальцы. Мне удаётся сдвинуть пару пальцев с моего горла, прежде чем его сила берёт верх и они снова оказываются на месте. Ничего страшного, я добился своего.

— Всё, что мне нужно, это чёртова бутылка — говорит он — Неужели так сложно просто отдать её мне?

— Видишь ли, мне это не подходит — говорю я, с трудом выговаривая слова из-за сдавленного горла.

— Вот в чём дело — говорит он — Я не должен тебя убивать. Но мне очень, очень этого хочется. И я могу сделать это, если ты не отдашь мне бутылку.

— Почему бы тебе просто не взять её?

— Я могу. Но я хочу, чтобы ты отдал его мне добровольно. Это в твоих же интересах. Дариус хочет, чтобы ты знал, что он не держит на тебя зла и что вы с ним по-прежнему можете быть друзьями. Но ты должен показать ему, что готов с ним сотрудничать. Так что отдай мне бутылку.

— Нет.

— Как хочешь — Он отводит другую руку, и из его пальцев вырастают когти еще на пару сантиметров.

— Подожди.

— Передумал?

— Просто вопрос. Было ли кольцо, которое я снял с Питера, каким-то сигналом для возвращения? Так ты попал в комнату?

— Дариус сказал, что ты умнее, чем кажешься — говорит Хэнк — А еще он сказал, что ты далеко не так умен, как тебе кажется. Да. Кольца связаны. Пока у меня есть одно из них, я могу попасть туда, где находится другое.

— Удобно.

— Думаю, да. Это лучше, чем когда тебя вызывают. Может, покончим с этим уже?

— Отложим на потом?

— Извини, нет — Вместо того чтобы выпотрошить меня, он бьёт меня кулаком в лицо и швыряет на землю. Это всё равно что получить удар кувалдой. У меня двоится в глазах, и вся левая сторона лица немеет.

Я прижимаю бутылку к себе, прячу её под мышкой. Он поднимает меня и снова швыряет на землю. У меня больше не двоится в глазах. Но это только потому, что один глаз ослеп. Я также не чувствую своих ног.

— Если у тебя есть одно кольцо, ты можешь следовать за мной, верно? Так это работает? А без кольца ты никуда не попадёшь, пока тебя не вызовут — Мой голос звучит невнятно.

— Что за одержимость? Я пытаюсь убедить тебя сотрудничать, а если ты не согласишься, то я тебя убью. А может, я просто пытаюсь тебя убить. Они оба кажутся мне очень похожими.

— Знаешь, я могу покинуть эту сторону завесы в любой момент — говорю я, хотя сейчас это, возможно, небольшое преувеличение.

— Зачем? Я просто последую за тобой.

— Верно — говорю я — Потому что у тебя есть одно из них — Я показываю ему средний палец правой руки, на котором крепко сидит моё кольцо.

— Ты думаешь, что это смешно — говорит он.

— О, думаю, я чертовски забавен — говорю я и показываю ему средний палец левой руки, на котором кольцо, которое я стащил у него, пока он меня душил — Наслаждайся видами по эту сторону завесы. Придурок.

Я переворачиваюсь на другой бок, и Хэнк бросается на меня. Его когти задевают меня всего на мгновение, но порез достаточно глубокий, чтобы задеть внутренние органы.

Я нащупываю свой телефон. У меня на быстром наборе только Габриэла и Летиция, так что я должен дозвониться хотя бы до одной из них. Телефон звонит, но я теряю сознание до того, как кто-то берет трубку.

Все как в тумане, перемежающемся вспышками ощущений. Кто-то бьет меня по груди. Горячее дыхание в моих легких. Яркий свет, кто-то, Вивиан светит фонариком мне в один глаз, потом в другой. По крайней мере, я думаю, что это Вивиан. Это не может быть Вивиан. Может, это бродяга-доктор. Мои глаза , простите, мой глаз, плохо фокусируются. Потом я вообще перестаю что-либо видеть. В животе жжет, кажется, что все вокруг замедляется. Все кричат. Почему все кричат?

— Чисто — говорит голос, и кажется, что он доносится откуда-то издалека. Мое тело содрогается в спазме, от которого хрустят кости. Это больно. Чёрт возьми, как же больно. Но потом начинает болеть всё тело, и это ощущается как ещё одно полено в костре боли.

— Опять. Правда? А мы должны? Потому что это было ужасно. Не могли бы вы просто, ну не знаю, оставить меня в покое?

Нет. Голос, который не является голосом, скрежет открывающейся гробницы, камень о камень. Запах дыма и роз, хотя на самом деле я ничего не чувствую. Я ощущаю присутствие Санта-Муэрте рядом со мной, вокруг меня, внутри меня. Она повсюду и во всём. Ты же знаешь, что они не могут. Они будут сражаться за тебя, хочешь ты того или нет.

Кажется, они слишком много хлопот себе надумывают.

Если бы они думали так же, то не делали бы этого.

Ты и твоя логика. Сработает ли это?

Я не знаю. Давай выясним.

О, конечно. Да, давай.

Тебе каким-то образом удаётся звучать саркастично, даже когда ты не можешь говорить.

Это талант. Ты богиня смерти. Как ты можешь не знать, выживу я или умру?

Несмотря на всё, что ты знаешь и пережила, ты по-прежнему воспринимаешь смерть как нечто однозначное. Мёртвый не всегда мёртв, Эрик. Живой- не всегда жив. Ты это знаешь. Если ты умрёшь, то кусок мяса по имени Эрик Картер умрёт. Если ты выживешь, то ещё немного походишь в этом куске мяса. Но ты, сложный случай. Ты Эрик Картер, ты Миктлантекутли. Смерть не знает, что с тобой делать.

Хм. Это немного тяготит. Думаю, я надеялся, что всё это просто... закончится. Я знаю, что этого не будет. Я знаю, что это не так. Но я надеялся. Как у меня дела?

Твоё сердце снова бьётся. Хотя я не знаю, как долго это продлится. Её голос изменился: из голоса Санта-Муэрте он превратился в голос Табиты, более мягкий и тихий, без резкого хриплого звучания могилы.

Они оба голоса смерти. Иногда смерть звучит как грохот земли, падающей на сосновый гроб. Иногда она звучит как тихое угасание в ночи.

Твоё кровяное давление падает. Осталось недолго.

Интересно, оставлю ли я после себя призрак. Ощущение смеха Табиты. Мне это нравится. Я уже давно не слышал столько смеха. Даже если он слегка насмешливый.

Ты слишком эгоцентричен, чтобы оставить после себя тень. Ещё один Эрик Картер? Ты бы этого не допустил.

Она права.

— Чисто.

Господи, опять? Бросьте, люди. Я почти не чувствую толчков, когда меня задевает.

Надеюсь, никто по мне не скорбит.

Люди будут делать то, что делают.

Отпустите меня. Забудьте обо мне. Я и так доставил вам достаточно проблем. Не вижу смысла доставлять ещё больше проблем после моей смерти. Не горюйте.

Я знаю, что такое горе. Все его знают. Оно в той или иной степени затрагивает каждого из нас. Я никогда не был уверен, жестокость это или доброта. Дело в том, что мы не знаем. В том, что мы живём в неопределённости. Но я знаю, что происходит. Я знаю, что случится со мной. Может, я и не знаю подробностей, но суть мне ясна. Но даже в этом случае трудно избавиться от привычки скорбеть. Это жестоко. Это терзает тебя, разъедает изнутри, пожирает заживо. Скучать по кому-то больно. Я устал причинять людям боль.