Видимо, я медленно соображаю. Я так же быстро переворачиваюсь обратно, но падение занимает совсем немного времени, и я врезаюсь в коридор этажом ниже. Даже несмотря на то, что я свернулся калачиком и мои татуировки смягчили удар, я упал с высоты более десяти футов. Это лучше, чем сорок, но всё равно больно.

Я не знаю, заметил ли он меня, но, скорее всего, нет. Я был виден лишь долю секунды, а большинство людей за всю свою жизнь ни разу не поднимают голову. Удивительно, что мы вообще эволюционировали, пройдя стадию доисторических грызунов.

На этот раз он точно меня заметит, и ему это не понравится. Я снова выстраиваю заклинание щита и бросаюсь на пол, переворачиваясь в воздухе.

Я падаю с высоты трёх этажей, вкладывая в щит столько энергии, сколько могу, и пытаясь использовать его одновременно как подушку и таран, хотя он для этого не предназначен.

Хэнк замечает меня в тот момент, когда я приближаюсь, и замирает от шока. В последний момент он пытается увернуться, но слишком медленно. Мой щит ударяет его раньше, чем я, врезаясь в него под углом и более или менее смягчая моё падение. При столкновении раздаётся громкий хруст. Не знаю, что это, мой щит или его кости.

Он тяжело ударяется о землю и отлетает в сторону, как кегля для боулинга. Я качусь по асфальту по неровной поверхности. Я чувствую, как к затылку приливает кровь, а ладони разбиты и кровоточат.

Мы оба с трудом поднимаемся на ноги, оба не в лучшей форме. Он прижимает левую руку к груди под странным углом, а его лицо и руки в ссадинах от падения на асфальт.

Он поднимает руку, на его лице страх. Он собирается что-то сказать, но я не даю ему такой возможности, набрасываюсь на него и сбиваю с ног. Мы падаем на землю и катаемся по ней. Несмотря на сломанную руку, он не из тех, кто сдаётся. Ему удаётся оседлать меня, и он дважды или трижды бьёт меня кулаком в лицо, прежде чем я сбрасываю его и вскакиваю на ноги.

Порез на моём лбу раскрылся, и кровь залила левый глаз. Из носа хлынула кровь. Он отступает от меня, его левая рука безвольно свисает вдоль тела. Он едва может стоять, не говоря уже о том, чтобы продолжать наступать на меня. Я уже собираюсь ударить его заклинанием молнии, пропустить через него несколько тысяч вольт, как вдруг понимаю, что что-то здесь не так.

Заклинание, которое тянет посла через дыру в завесе, всё ещё активно. Для такого требуется концентрация и энергия. Я могу с уверенностью сказать, что его концентрация на нуле.

Всё произошло так быстро, что мне даже в голову не пришло проверить, не он ли накладывает заклинание. Нет, не он. Он не черпал и не использовал силу. Это значит, что настоящий маг где-то рядом, но я его не вижу.

Я начинаю поворачиваться, поднимая щит, но уже слишком поздно. Жгучая боль пронзает мою спину, и светящееся синее лезвие вонзается мне в грудь.

Моё сердце останавливается. Все мышцы сводит. Кажется, что мои лёгкие сжались. Мне не хватает воздуха, чтобы издать хоть какой-то звук, кроме тихого хрипа. Что-то толкает меня в спину, отрывая от лезвия. Я теряю сознание ещё до того, как падаю на землю.

Хорошая новость: я не умер. Плохая новость: я не умер.

Жжение в груди утихло до уровня "четыре звезды". Всё моё тело словно натёрли до крови и окунули в спирт. Дышать, мучение. Я приоткрываю глаза, и размытый свет пронзает мой мозг, как кирка, сделанная из огненных муравьёв. Я несколько раз моргаю, пока зрение не становится не таким затуманенным, но боль не проходит.

Меня и раньше ранили ножом. Чаще, чем мне бы хотелось, но, с другой стороны, один раз, это чаще, чем мне бы хотелось. Однажды в Северной Дакоте какой-то парень вонзил мне в левую руку двенадцатидюймовый нож Боуи. Это было совсем не так больно.

Боже, чем же меня ударили? Рана явно не смертельная, хотя, учитывая такую боль, я бы хотел, чтобы она была смертельной. Готов поспорить, что эту боль можно усилить и убить меня. Тот, кому я был нужен, хотел меня живым. Пока воздержусь от суждений о том, хорошо это или плохо.

Я склоняюсь к "плохо", когда свет рассеивается и я вижу кабинет стоматолога. Я привязан к смотровому креслу скотчем, а на тыльной стороне моей левой руки лежит горсть кровельных гвоздей, торчащих из скотча так, что я могу их видеть. Даже если бы я их не видел, я бы знал, что они там. Такие неприятные штуки быстро не забываются.

Кабинет чистый и светлый. Из настенных колонок доносится музыка. В углу стоит растение в горшке. На плакатах изображены антропоморфные зубы, которые в рифму рассказывают, как правильно чистить зубы и пользоваться зубной нитью, а также показывают ужасающие последствия в виде зеленого монстра с гингивитом, если этого не делать. Единственный личный предмет диплом в рамке на стене. Отсюда я не могу прочитать имя, но почти уверен, что он принадлежит женщине, лежащей на полу в углу с перерезанным от уха до уха горлом, с пустыми глазами, смотрящими на меня, и густой кровью на груди. Обычно это плохой знак.

Но больше всего меня беспокоят гвозди на моей руке. Это те же гвозди, которыми Кецалькоатль выстрелил в ту же руку. Они не пробили плоть и кость, как другие, а просто лежат прямо на коже, но этого достаточно, чтобы создать проблему.

Они нейтрализуют магию. Я не чувствую её, не могу направить, не могу черпать энергию, ничего. Эффект слабее, чем когда мне в руку всадили три таких гвоздя, но он есть. Наверное, поэтому я сейчас чувствую себя так, будто у меня похмелье.

Магия в моих татуировках предназначена не только для защитных заклинаний. Некоторые из них уменьшают боль и ускоряют заживление. Они ослаблены, но я чувствую, как они пытаются выполнять свою работу. Гвозди, вероятно, работают лучше, когда они забиты в мою плоть. Если я смогу их снять, со мной всё будет в порядке, но пока они касаются кожи, я почти так же далёк от магии, как любой обычный человек.

— Ты очнулся — Голос хриплый, с лёгкой невнятностью, как у человека, перенёсшего инсульт. В поле зрения появляется мужчина. Высокий, широкоплечий, мускулистый. На нём синий костюм в тонкую полоску и галстук. Очень профессионально. Его светлые волосы с правой стороны головы коротко подстрижены. Если это сделано для того, чтобы скрыть тот факт, что с левой стороны они все сгорели, то это плохо работает, потому что всё, что под ними, выглядит ещё хуже.

С правой стороны он в порядке, как американский футболист-звезда. Почти ослепительно белая кожа, высокие скулы. Глаза голубые, как огранённый сапфир. Он мог бы стать моделью. Но его левая сторона... Иисуси. Он выглядит так, будто его разорвали пополам.

Левого глаза нет. Большинство людей прикрыли бы его повязкой, но он не из стеснительных. Кожа вокруг пустой глазницы сморщилась и вплавилась в восковые и пятнистые рубцы на его лице, из-за которых он выглядит полурасплавленным. Шрамы оттягивают мышцы щеки с этой стороны, из-за чего он кривится, обнажая несколько потрескавшихся и обугленных зубов. Его левая рука — обгоревший скрюченный коготь без двух пальцев. Несмотря на все эти повреждения, он кажется мне знакомым. Где же я его видел?

— Чёрт возьми, я очнулся в комиксе про Бэтмена — Мой голос хриплый из-за мокроты и гнусавости, которая, надеюсь, не означает, что у меня снова сломан нос.

— Привет, Картер — говорит он. Он пытается улыбнуться, но из-за этого левая щека кривится ещё сильнее.

— Не пойми неправильно, но мне кажется, что у тебя какое-то кожное заболевание — Я не думал, что он сможет превзойти свою улыбку в номинации "Лучший кошмар", но его исказившееся от гнева лицо определённо претендует на победу.

— Знаешь, что я заметил в тебе при нашей первой встрече? Ты ничего не воспринимаешь всерьёз. Ты просто плюёшь на всё. Куда бы ты ни пошёл, всё идёт к чертям, а ты шутишь об этом.

— Ты что, разговаривал с моим психотерапевтом? Потому что он говорит то же самое.

Он наклоняется, чтобы оказаться со мной на одном уровне.

— Ты всё разрушил. Всё. И теперь ты за это заплатишь.