Я посмотрел на карту, затем на Иналию. Вокруг отмеченного места было сконцентрировано не меньше десятка обозначений патрульных маршрутов. Это место было не просто охраняемым — это была крепость под открытым небом.

— Прорваться туда втроем — самоубийство, — констатировал я очевидное.

— Прорываться и не нужно, — ответила Иналия. Ее золотые глаза сверкнули в тусклом свете дня. — Мы должны пробраться тайно. Под покровом ночи. Я смогу провести ритуал, но он не будет быстрым. Мне понадобится время, чтобы настроиться на энергию артефакта и направить ее Аргосу. И все это время…

— … нас будут пытаться убить, — закончил я за нее.

План был безумным. Прокрасться в самое сердце вражеской территории, в их святилище, и провести там магический ритуал, пока вокруг рыщут сотни врагов. Шансы на успех были ничтожны.

— Пока ты будешь колдовать, мы с Шариком должны будем сдерживать всю их охрану, — сказал я, скорее для себя, чем для нее. — Одни.

— Да мы их порвем! — пискнул Шарик, хотя в его голосе я уловил нотку неуверенности.

Я посмотрел на пленника, который все еще лежал на земле, дрожа от страха. Затем на Иналию, бледную и слабую, но полную решимости. На Шарика, маленького каменного голема, который был готов броситься в бой ради меня. Мы были одни против целого народа.

— Хороший план, — наконец сказал я, и на моем лице появилась злая, хищная улыбка. — Мне нравится.

Я поднял топор и одним ударом оборвал жизнь последнего степняка. Свидетели нам были не нужны. Мы смотрели на карту. На точку, отмеченную солнцем. Наш путь лежал туда — в сердце тьмы, навстречу самому тяжелому бою в моей жизни.

Стрела просвистела в дюйме от моего уха, разрезая воздух со свистом, который я научился различать ещё в первые дни войны. Звук смерти, летящей мимо.

Я нырнул вправо, инстинкты сработали раньше, чем мозг осознал опасность. Руки сами выхватили топоры, пальцы обхватили привычные рукояти. Ещё три стрелы впились в землю там, где я стоял секунду назад, оперения торчали из песка, вибрируя от удара.

Над гребнем холма показались всадники. Восемь… нет, десять степняков. Я быстро оценил их построение — лучники на флангах, держат дистанцию, готовы к следующему залпу. Копейщики в центре, плотный клин, готовый к атаке. Профессиональная охота, отработанная тактика.

Солнце било в спину всадникам, мешая мне разглядеть лица, но силуэты были чёткими — крепкие воины на низкорослых, выносливых конях.

— Ну вот, опять, — Шарик вздохнул с моего плеча. — Уже третий патруль за день. Они что, как грибы растут? Или у них тут конвейер по производству дуболомов?

— Заткнись и помоги, — рявкнул я, рванув вперёд.

Мышцы ног напряглись, толкая меня в атаку. Расстояние до всадников — метров тридцать. Слишком далеко для топоров, но достаточно близко для магии.

Лучники уже натянули тетиву для второго залпа. Я видел, как они прицеливаются, выбирая точки на моём теле. Грудь, голова, ноги. Распределяют цели, чтобы гарантировать попадание хотя бы одной стрелы.

Не дам.

Я ударил ладонью в землю на бегу, почти не замедляясь. Почувствовал, как магия течёт из меня вниз. Послал импульс — резкий, мощный толчок энергии.

Земля перед всадниками взорвалась фонтаном острых каменных шипов. Они росли из песка, как зубы гигантского хищника — метровые пики из серого камня, заострённые, как копья. Два коня наткнулись на них с разбега, не успев затормозить. Пронзительный визг животных разорвал воздух. Лошади рухнули, кровь хлынула на песок. Седоки слетели, ударились о землю.

— Моя очередь! — Шарик метнулся вперёд, оторвавшись от плеча.

Его ядро вспыхнуло ярким оранжевым светом, собирая энергию. Воздух вокруг голема задрожал от жара. Огненный шар размером с кулак, яркий и плотный, как маленькое солнце, материализовался перед ним.

Шарик метнул его в ближайшего лучника.

Шар врезался в степняка с глухим хлопком. Тот даже не успел крикнуть — просто вспыхнул, как факел, облитый маслом. Огонь охватил его одежду, волосы. Запах горелой плоти ударил в ноздри. Степняк с воем свалился с коня, катаясь по земле, пытаясь потушить пламя. Бесполезно. Магический огонь не гасился так просто.

Второй лучник, увидев судьбу товарища, попытался прицелиться в Шарика. Натянул тетиву, целясь в парящего голема. Выстрелил.

Стрела просвистела сквозь воздух — и прошла сквозь Шарика, словно сквозь дым.

— Промазал, дуболом! — пискнул голем торжествующе.

Иллюзия. Настоящий Шарик парил метром левее, его ядро весело пульсировало. Ложная цель рассеялась, оставив лучника в замешательстве.

Голем не стал давать ему времени. Следующий огненный шар врезался в грудь степняка.

Я достиг первого копейщика, пока он ещё приходил в себя от взрыва земли. Степняк был опытным — среагировал быстро, развернул коня, ударил копьём сверху вниз, целясь мне прямо в голову. Удар был сильным, правильным, с полным весом тела и импульсом скачущего коня.

Я отбил его левым топором, подставив лезвие под древко. Металл звякнул о дерево. Сила удара была такой, что древко копья треснуло, расколовшись вдоль. Степняк попытался отдёрнуть оружие, но было поздно.

Правым топором я рубанул по ногам его лошади.

Лезвие вошло глубоко, перерубив сухожилия. Животное заржало и рухнуло набок, придавив всадника своим весом. Степняк захрипел, зажатый под тушей.

Я не стал добивать его. Раздавленные рёбра сделают это за меня.

Двое справа атаковали одновременно, скоординированно. Копья нацелены на меня с двух сторон — классический захват в клещи. Хорошая тактика. Если бы я был обычным воином — сработало бы.

Я вырастил каменную стену между нами — мгновенно, одним толчком магии. Хорошо, что Шарик обучил меня новым трюкам с землей. Три метра высотой, полметра толщиной, твёрдый песчаник, вырванный из глубин земли. Их копья с грохотом врезались в камень, древки треснули от удара. Лошади шарахнулись, испуганные внезапным препятствием.

Пока степняки пытались объехать стену, справиться с перепуганными конями, я послал новый импульс магии.

Стена рухнула вперёд.

Камень обрушился на обоих всадников. Когда пыль осела, из-под обломков торчали только ноги в сапогах.

— Пять из десяти! — прокомментировал Шарик, поджигая ещё одного степняка, который пытался маневрировать на коне. — Давай, старик, не отставай, а то я тебя обгоню!

— Это не соревнование, идиот, — бросил я, но усмехнулся.

Оставшиеся четверо поняли, что в лобовую атаку не пройдут. Степняки не были дураками — быстро оценили ситуацию и изменили тактику. Они рассыпались веером, разъезжаясь в стороны, пытаясь окружить меня с разных направлений.

Умно. Правильно. Бесполезно.

Я воткнул один топор в землю, освобождая руки. Протянул обе ладони в стороны, растопырив пальцы. Закрыл глаза на секунду, сосредотачиваясь. Почувствовал, как магия течёт сквозь меня — не горячая ярость Аргоса, которая когда-то жгла изнутри, а чистая энергия. Моя собственная сила.

Она ищет выход, рвётся наружу, требует применения.

Я выпустил её.

Земля вокруг меня задрожала, словно от подземного толчка. Песок запрыгал, камни задребезжали. Каменные шипы начали расти по кругу, образуя смертельный лес острых пик. Они вылезали из почвы один за другим, окружая меня защитным кольцом радиусом в десять метров.

Два всадника, скакавших на полной скорости, не успели затормозить. Их кони налетели на острия грудью. Животные рухнули, сбрасывая седоков прямо на шипы. Короткие крики, хрип, тишина.

Я открыл глаза.

Двое последних, увидев бойню, развернули коней и попытались бежать. Умное решение, но запоздалое.

— Иналия! — крикнул я, оборачиваясь.

Волшебница стояла у края лощины, метрах в двадцати позади меня. Она опиралась на свой посох обеими руками, выглядела бледной и уставшей. Переход через портал отнял у неё почти все силы.

Когда она подняла свободную руку, я увидел, как вокруг её пальцев вспыхнул тусклый зелёный свет. Слабый, едва заметный на ярком солнце, но достаточный.