Щит выдержал удар, но не полностью. Маги смогли отклонить мой шар, и вместо флагмана он влетел в соседний корабль, шедший рядом. Удар был сокрушительным: огненная вспышка поглотила судно целиком, палуба разлетелась в щепки, мачты рухнули, а паруса вспыхнули, как сухая трава. Взрывная волна ударила по воде, подняв огромный столб пара и брызг. От жара оснастка соседнего корабля, шедшего слишком близко, занялась огнём. Матросы с криками бросились ее тушить.

На нашей палубе раздались восторженные крики. Эллехал хлопнул по ляжкам, заорав:

— Вот это я понимаю, Эридан! Давай ещё раз, разнеси их к чертям!

Шарик запрыгнул мне на плечо, и ткнул лапкой в сторону пиратов.

— Видел, дуболом? — завопил он. — Это мы с тобой! Ещё один такой, и они сами утопятся! Где моя шляпа, кстати, Джон⁈

— Шьем, но я тебе на острове еще лучше сошью из дорогой ткани! Давай, мелкий, не подведи!

— Чувствуешь усталость? — спросил Шарик, ткнув меня лапкой и наклонив свою круглую голову.

Я вытер пот со лба и покачал головой.

— Нет, ничего такого, — ответил я, удивляясь сам себе. После полигона я думал, что магия выжмет меня досуха, но сейчас я чувствовал только прилив сил, как будто энергия кипела внутри, готовая вырваться снова.

Шарик подпрыгнул, хлопнув лапками, и его скрипучий голос взлетел до визга.

— Поразительное количество энергии! — воскликнул он. — Ты не дуболом, ты целый вулкан! Но сейчас они ответят, готовься ставить щит!

Я вытаращился на него, чувствуя, как внутри всё холодеет.

— Я ж не умею! — выдавил я, глядя на него с ужасом. — Ты меня только огню научил, а про щиты ни слова!

Шарик фыркнул, скрестив лапки на пузе, и закатил свои светящиеся глаза.

— Учись в бою, тупица! — заявил он. — Всё просто: собери энергию, как для шара, и представь, что выставляешь щит. Такой структуры, как внутренности пчелиного улья. Как соты! Плотные, крепкие!

Я открыл рот, чтобы возразить, но времени не осталось. С пиратского флагмана в нас полетело сразу три огненных шара — ярких, ревущих, оставляющих за собой шлейфы дыма. А следом за ними из другой точки палубы выстрелило ледяное копьё — длинное, острое, с голубым сиянием, от которого воздух вокруг замерзал.

— Эридан, маневр уклонения⁈ — рявкнул он. — Быстрее думай!

Я вытаращил глаза, лихорадочно раздумывая, что делать. Мелкий поганец меня знатно подставил. Огненные шары и копьё приближались. Шарик запрыгал рядом, тыча меня лапкой в ногу.

— Не поставишь щит — и нам хана! — «подбадривал» он, его голос дрожал от нетерпения. — Давай, дуболом, шевели мозгами! Соты, соты, представляй!

Я стиснул зубы и развёл руки. Энергия снова собралась в груди — горячая, живая, как в прошлый раз. Я сжал её в кулаках, чувствуя, как она пульсирует, и попытался представить щит. Соты? Пчелиный улей? Я видел их еще в детстве — шестигранные ячейки. С виду хрупкие, но на самом деле плотные и крепкие. Закрыв глаза, я мысленно выстроил эту структуру перед собой, выталкивая энергию наружу.

Шары и копьё были уже в десятке метров, когда я выкрикнул:

— Давай, работай!

В последний момент перед нами вспыхнул щит — не такой, как у Шарика, гладкий и сияющий, а грубый, неровный, с золотистым оттенком. Он раскинулся, как соты, переплетённые нитями света, и я почувствовал, как энергия вырывается из меня, поддерживая его. Три огненных шара и ледяное копьё врезались в него почти одновременно, но вместо взрыва произошло нечто странное. Заклинания не отскочили и не пробили щит — они всосались в него, как вода в губку. Огонь и лёд растворились в сотах, их энергия растеклась по ячейкам, погаснув без следа.

Палуба затихла. Матросы замерли, глядя на меня с открытыми ртами. Джон выматерился, а Эллехал расхохотался.

— Эридан, мать твою, — выдохнул он. — В последний момент успел! Ох и не завидую я тебе! Даже я так не учил. Мое почтение, Шарик!

Я опустил руки, тяжело дыша, и посмотрел на свои ладони. Щит медленно растаял, оставив лишь слабое тепло в воздухе. Шарик подскочил ко мне, хлопая лапками так громко, что эхо разнеслось по палубе.

— Ха! Видел, дуболом? — завопил он. — Я же говорил, ты гений! Ну, почти как я! Щит из сот — это моё лучшее изобретение, а ты его освоил с первого раза!

— С первого раза⁈ — рявкнул я, всё ещё дрожа от напряжения. — Я чуть не сдох от напряжения, мелкий! Предупреждать надо!

— А смысл? — фыркнул он, ткнув меня в ногу. — В бою учишься лучше всего! Теперь давай ещё шар, разнеси их корабли, пока они в шоке!

Я бросил взгляд на пиратскую эскадру. Они уже готовили баллисты для атаки и явно отступать не собирались. Маги на флагмане суетились, явно готовя очередную гадость. У нас было всего несколько секунд передышки.

— Джон, где шляпа? — крикнул я, веселясь.

Джон, всё ещё держа недошитую шляпу, бросил её матросу, который лихорадочно заканчивал стежки.

— Уже почти, — буркнул он. — Но, если он нас подведёт, я его в баллисту заряжу.

Шарик подпрыгнул, ткнув лапкой в сторону пиратов.

— Да мы с Эриданом сейчас такое устроим, что эти мокрые крысы будут молить о пощаде! Давай, Эридан!

Я снова начал собирать энергию, чувствуя, как она гудит в руках. Щит удался, но усталость всё-таки подкрадывалась пока не такая уж сильная.

Я развёл руки, собирая энергию так, как учил этот мелкий псих. Тепло в груди вспыхнуло, перетекая в ладони, и я сжал его в пульсирующий комок. Злость на пиратов подпитывала меня, и я выкрикнул, выпуская огненный шар. Он вырвался из моих рук — огромный, ревущий, размером с телегу, и понёсся к пиратскому строю с такой скоростью, что воздух вокруг него дрожал от жара.

Шар влетел в один из их кораблей шедший на левом фланге. Удар был сокрушительным. Шар пробил дыру в корпусе. Корабль вспыхнул, как факел, его оснастка сгорела до тла, а крики пиратов потонули в рёве огня. Матросы «Морской ведьмы» разразились восторженными воплями.

Шарик запрыгнул на ящик, хлопая лапками.

— Ха! Давай, дуболом! — завопил он. — Ещё один!

Я уже начал собирать энергию для второго шара. Внутри уже чувствовалась легкая пустота, но энергия еще была в запасе. Я чувствовал, как новый сгусток формируется, готовый вырваться и разнести пиратов в клочья. Вдруг на их флагмане поднялся белый флаг. Переговоры.

— Тормози, Эридан! Они хотят говорить! — крикнул Джон с мостика. Он махал рукой, указывая на флагман.

Я замер, сжимая энергию в руках. Огненный шар уже сформировался и остановить процесс было невозможно — он рвался наружу, как дикий зверь. Я стиснул зубы, пытаясь удержать его, но понял, что не выйдет.

— Не могу! — рявкнул я, чувствуя, как энергия выскальзывает. — Бесы побери!

В последний момент я дёрнул руки вверх, отклоняя шар от прямого курса. Он вылетел из моих ладоней, взревев, как дракон, и пронёсся над пиратским флагманом. Удар был не прямым, но сокрушительным: шар прошёл в нескольких метрах над палубой, снося мачты с парусами. Деревянные столбы рухнули с треском, паруса вспыхнули и упали в море, а сам флагман накренился, потеряв ход.

От такой демонстрации пираты совсем перепугались. Один за другим на их кораблях поднимались белые флаги. Тишина повисла над морем, нарушаемая только треском огня и плеском воды.

Я опустил руки, тяжело дыша. Усталость наконец накрыла меня — не сильная, но ощутимая, как после долгого боя. Шарик подскочил ко мне, его светящиеся глаза блестели от восторга.

— Ну ты даёшь, дуболом! — воскликнул он, ткнув меня лапкой в ногу. — Я же говорил, мы их порвём! Где моя шляпа, кстати? Я заслужил!

Я фыркнул, отмахнувшись от него: — Спроси у Джона.

Джон подошёл к нам, держа в руках наконец-то готовую шляпу — кривую, сшитую наспех из парусины, но похожую на его собственную. Он молча нахлобучил её на голову Шарика, и тот тут же выпятил пузо, гордо задрав подбородок.

— Вот теперь я настоящий капитан! — заявил он, подпрыгивая. — Смотрите, какие мы крутые с Эриданом!

Эллехал подошел ближе, его лицо сияло от облегчения и веселья.